苏氏饭店的门板刚卸下来一半，街对面的王富贵就伸长了脖子。
“苏老板，你这店还开不开了？再不开，我那半个‘鲜’字可就要长蘑菇了！”
苏半夏没搭理他，把最后一块门板搬到墙根靠好。
码头的几个老脚夫闻着味儿就过来了，一人先叫了一碗大肉面。
“苏老板，可算开张了！你再不开，咱们这嘴里都淡出鸟来了！”
苏半夏把面捞进碗，浇上滚烫的肉汤。香味是闻到了，可咸淡还是没谱。她把碗推到灶边。
燕十三拿起勺子，喝了一口汤，伸出一根手指。
苏半夏便往锅里添了一勺盐。
乔三更端着三碗面刚出去，又被苏半夏叫回来。
“锅洗了没？”
“我这面还没送到桌上呢！”乔三更端着碗，一脸的委屈。
“放那儿，先洗锅。”
乔三更把面碗往桌上一放，嘴里嘀咕：“我好歹也是玄天司领赏钱的，怎么到你这就成短工了？”
“三十文一天，包三顿饭，你不干，我去找王富贵家的伙计。”苏半夏拿着抹布，擦得灶台锃亮。
乔三更一听，赶紧拿起刷子，认命地跑去后院洗锅。
饭店重新开张，店里很快又坐满了人。烟火气一上来，先前那些不开心的事，好像也跟着淡了。
到了中午，店里走进两个人。
打头的是个穿锦袍的胖商人，四十来岁，身后跟着个精瘦的管事。
“哪位是苏老板？”胖商人一开口，嗓门就先亮了出来。
苏半夏从灶后探出头。
胖商人一指桌子：“把你们店里拿手的菜都上一遍。做得好，有赏。”
苏半夏把菜单递过去，那商人却摆了摆手，示意管事点菜。
管事一口气点了四菜一汤，都是寻常菜色。
菜上了桌，胖商人每样尝了一口，筷子就放下了。
“肉老了。”他指着红烧肉。
“汤淡了。”又指着那碗鱼羹。
最后，他筷子停在一盘清炒鱼片上：“这鱼片，切得厚薄不均，火候也过了，都柴了。”
苏半夏正在后厨切菜，听见这话，火一下就上来了。她擦了擦手，直接从后厨走了出来。
“这位客官，你说我的鱼片老了？”
她也不等对方回答，端起那盘鱼片就回了后厨。
片刻之后，她重新端了一盘出来。
她从案板上另取一块生鱼肉，逆着纹理片薄，挂了层薄浆。旺火滑炒，再勾个琉璃芡，出锅时热气腾腾，鱼片嫩得像要化在汤汁里。
“您再尝尝这个。”
胖商人将信将疑地夹了一筷子。鱼片入口即化，鲜嫩滑爽，他眼睛顿时一亮，竟没再挑剔，三两下就把一盘鱼吃了个干净，最后还叫管事添了碗饭，把盘底的汤汁都拌了进去。
吃完，他抹了抹嘴，从怀里掏出一锭银子，往桌上一放。
“苏老板，好手艺。”
苏半夏正得意呢，心想这回总没话说了吧。
“我姓沈，城南开绸缎庄的。”沈东家笑呵呵地说，“过几日府上要办宴席，想请苏老板过去掌勺。”
苏半夏一听有生意，眼睛也亮了。
可沈东家接下来的话，却让她愣住了。
“不止是办宴席。”沈东家喝了口茶，慢悠悠地说，“苏老板，我想请你到我府上，当我的私厨。月钱你开，只要我沈某人出得起。”
一个月五十两。
包吃包住，采买有下人跑腿，她只管做菜。
苏半夏听着这价钱，心跳都快了半拍。她开饭店忙死忙活，一个月也未必能剩下这么多。
燕十三正在灶边帮她尝一锅新炖的牛腩，听见这话，手上动作慢了半拍，没接话。
沈东家见她犹豫，又加了码：“苏老板，你这店面太小，屈才了。到了我府上，天南地北的食材，只要你说得出，我都能给你弄来。”
苏半夏确实动心了。
她偷偷看了燕十三一眼，那人正低头看着锅里的汤，看不清表情。
她想了想，却摇了摇头。
“沈东家，多谢你看得起。可我这店才刚开没多久，不能说扔就扔了。”她指着门口那块被王富贵啃掉一半的招牌，“我自己有店，凭什么去给你当厨娘？”
沈东家没想到她会拒绝，愣了一下，随即又笑了起来。
“苏老板有志气。那这样，私厨的事不急，你先帮我把这回的宴席办好。价钱好说，绝不亏待你。”
他当场就付了二十两银子的定金，比寻常酒楼的席面包办，高出了一大截。
苏半夏痛快地收了钱。
有钱不赚是傻子。她心里盘算着，这笔钱到手，正好可以把后院那口裂了缝的水缸换掉，还能多买些好药材。
晚上收了店，苏半夏坐在灯下数银子，一边数一边记账。
燕十三擦好了断剑，准备出门去玄天司看看有没有新的赏单。
苏半夏见他今天话比平时少，便叫住了他。
“你是不是觉得，我应该答应去沈家？”
燕十三靠在门边，摇了摇头：“那是你的生意，你自己决定。”
“我要是真去了沈府，你以后找谁尝饭？”她又问。
燕十三看了她一眼，声音有点淡：“你都去当私厨了，还用我尝？”
苏半夏愣了一下，忽然笑了。
她把数好的银子分成两堆，一堆锁进钱箱，另一堆推到他面前。
“那不成。你还欠我那么多账，我得看着你。”
她把银子往他怀里塞。
“这些是定金。我去买些好药，给你肩上的伤换换。省得你哪天胳膊抬不起来，赖我的账。”
燕十三没接，也没推开。
过了一会儿，沈府的管事亲自送来了宴席的菜单，厚厚的一本。
管事临走前，特意又交代了一句。
“苏老板，我们老爷说了，这次宴席，一定要您亲自掌勺。从头到尾，不能让旁人替手。”
苏半夏翻到席面那页：“府里的灶口有几眼？”
“三眼。”管事答道，“刘师傅在府里掌勺二十年，手底下有人，不劳苏老板操心。”
苏半夏拿笔在菜名旁记下起锅的先后：“人手借我用，火候我自己看。”