燕十三顺着那阵咀嚼声，挑开麻袋封口的一小段线。


    几粒白米滚到掌心，里头夹着一粒黑的。那黑米细细抖了两下，裂开一道缝，露出密密的一排小牙，咬住旁边的白米。


    白米才被啃破一点，颜色便从缺口往里发黑。


    燕十三把两粒米放在剑鞘上，递到灯下。守在舱口的船主刚凑近，便吓得往后退。


    “这……这怎么长牙了？”


    “舱里这两天进过谁？”燕十三问。


    船主一口咬定封条没破，只准搬货的人点过数。燕十三没跟他争，让人找来一只陶碗，把黑米扣在碗里，再拿剑尖挑开破袋旁的一小片麻布。


    袋底已有不少黑米。它们正往旁边的麻袋缝里钻。


    燕十三抬剑斩断两根乱窜的麻绳，想把相邻的货隔开，谁知有一袋被带裂了口。白米撒了一地，黑米混在里面，蠕动着朝下一袋滚去。


    “别砍了！”船主扑过来，心疼得直拍腿，“这都是要送去城里粮行的！几十家饭馆等着开灶呢！”


    燕十三收剑，让他退到舱外。


    “先封舱。灯放外面，任何人不许带水进去，也不许擅自卸货。”


    船主赶紧叫脚夫拿油布和木板，把舱口封住。燕十三又让人用干木箱拦住通往另一条船的跳板，免得那些黑米顺着货袋爬过去。


    船主看着舱门，几乎要哭：“这船米要是没了，我拿什么赔？”


    “现在还没全坏。”燕十三收好陶碗，“先把是谁动的手脚找出来。”


    他找来这船的收货册。册上记着每批米的数量和经手人，其中有一笔从南边上船的货，封袋用的不是粮行常用的青麻绳，而是细红绳。


    船主指着那一行：“这批是新收的，价格便宜。收货时有人帮着换袋，我没细看。”


    “人呢？”


    “就在码头管过秤，姓冯。”


    燕十三带两名熟识码头情况的脚夫，把那名经手人堵在货棚里。那人听见“红绳”两个字，掉头就跑，才跨出后门便被燕十三用剑鞘绊倒。


    他怀里掉出两张粮票，一张是广利号的收货凭据，另一张却是城东米行的预售单。单上写着：如广利号不能交粮，立刻按高一倍的价钱卖出旧米。


    “船还没出事，替代的米倒先备好了？”燕十三将单子摊开。


    经手人嘴硬：“做买卖的人先备货，有什么稀奇！”


    燕十三从怀里拿出陶碗，揭开一点碗盖。


    那粒黑米正啃着剩下的白米，咯吱咯吱响。


    经手人脸色一下变了，连忙缩手：“拿远点！那东西沾了潮气就会生！”


    “你知道得倒不少。”


    那人见瞒不过，只得说出自己收了米行的银子，在换袋时把一小包黑米撒进了底层。卖货的人称它“食米煞”，专吃好粮，等广利号整船报废，米行囤的陈粮就能翻价卖出去。


    燕十三叫脚夫把人捆好，连同两张单据一起送去漕运司，留着日后核赏和追究粮行。至于这一船米，他还得想办法保住。


    天刚亮，苏半夏带着大勺赶到了码头。


    她原本在店里验新雇帮厨的刀工，听乔三更说广利号的粮出了事，立刻放下了菜刀。刘府的大席就在后天，若码头的米全进不了城，她想临时换几百斤好米，价钱怕要翻倍。


    “你不是说自己能办吗？”她一见燕十三就问。


    燕十三让开半步，把陶碗递给她：“船封住了，人也扣下了。米里的东西，刀砍不干净。”


    苏半夏接过碗，先没揭盖。她闻了闻碗口，又让乔三更端来一盆干米，将黑米单独挑出，放在白瓷盘上。


    “它咬过的米全变黑？”


    “没过多久就变。”


    苏半夏拿筷子压住米粒：“那先别开舱。没染上的能救多少是多少。”


    她叫船主找一处干燥空仓，又借来大铁锅和一担硬柴。燕十三负责盯舱口，乔三更带脚夫把舱边尚未沾染的几袋米先搬开，每挪一袋都先查袋底有没有黑牙。凡是已经混了黑米的，一律不准往岸上倒。


    船主舍不得：“一袋也不让搬？这不全泡汤了？”


    “你把坏米掺进好米，才是真的一袋不剩。”苏半夏看他一眼，“想保粮，就照我说的来。”


    她用陶勺从已污染的袋口取出一小把米，倒进干锅。锅底先用文火焙热，等听见米粒开始轻响，才添柴催旺火。


    白米逐渐泛黄，那几粒黑米却在锅里窜来窜去。苏半夏不追着乱铲，只把锅往前一送，让米粒贴着最热的锅壁翻了一圈。


    啪！


    一粒黑米炸开，滚出个指甲盖大的黑虫。那东西满嘴细牙，刚落在锅底便拼命往外爬。


    苏半夏用大勺一压，虫身裂开，流出一点黑汁，只留下米粒大小的硬核。


    “外头是米壳，里面才是煞。”她用勺尖挑起硬核，闻到一股冷腥味，“怕干热。水越多，反倒让它钻得越快。”


    乔三更看得发怵：“那这一船怎么办？一粒粒炒，得炒到明年！”


    “谁叫你一粒粒炒了？”苏半夏把试过的米倒进废盆，不许人再碰，“先挑好米，染了的集中处理。我要知道它受热会不会往别处钻，不能先把整船粮撒得到处都是。”


    燕十三将断剑抵在舱门旁：“我替你守着。你试第二锅，别让人靠近。”


    苏半夏抬眼看了看他肩上的布，昨夜出门时还干净，这会儿已渗出一道暗红。


    “守可以，别再硬劈米袋。你的伤药还在包袱里吧？”


    燕十三没答，只把剑换到左手。她没再催他回店，扭头叫乔三更把干柴添上。


    第二锅米刚入锅，船身忽然猛地一晃。


    “动了！”船主扶住桅杆，“缆绳还系着，船怎么自己动了？”


    舱门后，咯吱声骤然密起来，像上百只老鼠一起磨牙。燕十三一把拉住船主，叫他离舱口远些。


    砰！


    第一只麻袋鼓起，紧接着是第二只、第三只。麻布被撑得绷直，米粒从针脚里喷出来。


    苏半夏提起黑锅，挡在最近的脚夫身前。


    还没等她开口，整船米袋一齐炸裂。


    密密麻麻的黑牙，从翻涌的白米里钻了出来。