碎石镇比裴衍之地图上画的还小。


    苏凝烬站在镇子西口往里看，两排低矮的土坯房沿着干涸的河沟北岸歪歪扭扭排开。墙根底下的黄泥脱了大半，露出里面灰败的干草筋。镇子中央的空地上撑着三五个油布棚子，底下摆着粗粮和旧货，风一吹，扬起满地呛人的土沫。


    裴衍之拄着枪杆跟在她右侧半步远。他右脚落地比左脚慢半拍，但枪杆落地的节奏极稳，没有半分滞涩。


    昨夜夹峡里的泉眼通了水。老齐在寅时三刻换岗的空隙里拔掉了赵校尉的暗哨，顺手拆了石坝。等大队流民赶到时，清亮的水流正顺着石缝淌进坑底。一百多号人灌满了所有水囊，苏凝烬不必再偷偷取用空间灵泉。赵校尉站在泉边脸色铁青，却终究没敢发难。


    此时队伍扎在镇外的空地上休整。苏凝烬借口进镇采买草药，裴云昭原本要跟，被她按在了营地：“盯着苏家大房，苏文海若派人递消息，看清走哪条路。”


    镇子极窄，东西走穿不过一炷香。苏凝烬连进两家药铺，买了些寻常草药塞进药包作掩护。从第二家铺子跨出来时，裴衍之正横枪坐在门前的石阶上，神情淡漠得像在歇脚。


    “苏文海的人动了。”裴衍之视线看着对面的矮墙，低声开口。


    苏凝烬从药包里抓出一把干草药，迎着日光慢条斯理地分拣：“往哪边走的？”


    “东边巷子，灰褐短褂，脚步很急。”


    “你一直坐在这儿，怎么看见的？”


    “隔壁那块铜皮招牌擦得亮，能照出巷口的影子。”


    苏凝烬顺势扫了一眼，斑驳的铜面上果然映着巷口晃动的人影。“走了多久？”


    “你在铺子里挑药的时候，约莫五十息。”


    苏凝烬将草药塞回药包，借着系扣的动作，指尖在药包夹层里摸出那张绢纸地图。石桥横在东面，穿巷子比走大路快，那线人显然是去给桥洞下的人报信了。


    “午时还有多久？”裴衍之问。


    苏凝烬抬头看了眼日头：“不到半个时辰。”


    “时间够。”裴衍之站起身，从袖中捏出一截细布条。那布料与昨晚给她包扎手掌用的一模一样。“手背上的布条松了。”


    苏凝烬低头看去，昨夜缠在右手背上的布条果然歪斜开来。


    未等她开口，裴衍之已伸手捏住布结，轻轻往上一拉。他的指腹擦过她手背上的浅伤，动作极为克制，绕了两圈半，靠近创口的地方虚虚拢着，外围收得极紧。


    “扎针的手不能见血污，渗了脏水容易溃烂。”他打结时指尖滑过她的指根，粗粝温热的触感在细腻的皮肤上停了一瞬，“好了。”


    苏凝烬将手收回，指根处还残留着他指尖的余温。“走吧，从南侧绕过去，先探桥洞。”


    两人钻入药铺后的窄巷。高耸的土墙将日光切成一线，裴衍之的枪尖在碎石地上发出极有韵律的轻响。拐过两处弯道，眼界骤然开阔，干涸的河床白石遍布，一座丈许宽的石桥横跨两岸。桥面中段有一截用旧木板修补过的痕迹，木板边沿已然翘起——那是她父王当年率军路过时修补的。


    系统地图适时在视野中弹出，清晰标出南侧桥墩底部的暗洞。洞口遮着枯草与碎石，极难察觉。


    苏凝烬沿河沟北坡伏下身子，透过草丛向桥洞内望去。


    系统的热源扫描亮起两道清晰的人形轮廓，正蹲在洞口内侧的阴影里，身旁放着两捆粗麻绳。


    “桥洞里两人，带了绳子，蹲在洞口三步远的位置。”苏凝烬收起面板，侧头看向坡顶的裴衍之。


    裴衍之目光扫过桥面与河床：“南坡有路么？”


    “有条小路绕向镇东荒地。”苏凝烬道，“那是人贩子的退路，绑了人拿了钱，直接走荒原，不必穿镇。”


    她蹲在碎石后，从药包底层摸出两枚小瓷瓶：“午时一到，我按苏文海给的路线单身上桥。走到中段木板处，底下的人自会出来动手。”


    “他们动手，你如何应付？”


    “我手上有麻沸散和催吐散。他们从背后扑上来时，我转身撒药只需一瞬，药粉入鼻，三息之内就能让他们倒地不起。”


    裴衍之握着枪杆的手指微微收紧：“三息足够绳索套颈。你转身的空当，拿什么防他们直接勒喉？”


    “所以需要你。”苏凝烬仰头看他，“午时你站在桥西坡顶，拄着枪杆立在那儿。人贩子接暗活只认约定的人数，见桥头多了个带兵刃的硬茬，必然心存疑虑。他们迟疑的那一瞬，就是我出手的空隙。”


    裴衍之眉心微动：“拿我当诱饵？”


    “诱饵要动，你只需站着喘气。你如今这副病骨支离又煞气未褪的模样，逆着日光立在风口，任谁看了都觉棘手。”


    裴衍之嘴角扯动了一下，扯得结痂的创口微微泛白：“我喘气的样子能唬人？”


    “足够了。”苏凝烬收起药瓶，站起身拍去膝头的草屑，“还有一事。苏文海的人递了信回去，待会儿必定会找借口将我引到桥上，多半是谎称前路有人受创需要医治。”


    裴衍之看向她：“你如何料定是这个借口？”


    苏凝烬从袖中抽出一张揉皱的纸条，递到他眼前：“昨夜老齐拆石坝时，从苏文海贴身信鸽上截下来的密信。他们约定的暗号与接头方式全在上面。”


    裴衍之扫过纸条，视线落在背面那行歪斜的小字上——【替王妃留的，爷不用知道】。


    裴衍之沉默了两息，声音听不出喜怒：“老齐如今办事，倒学会瞒着我了。”


    “你的暗卫帮我分忧，你还不悦？”


    “并未不悦。”他嘴上应着，手中的枪杆却重重往地上一顿，在青石上磕出一道浅白印子。


    苏凝烬转身往坡上走：“午时你在桥西十步外停住，切莫靠得太近，免得逆风沾上麻沸散。”


    裴衍之拄枪跟上，步伐微沉：“若是风向偏了，吹向你自个儿，你待如何？”


    “我识得风向，不必你操心。”


    “上一回你说不必操心，是给流民掏水掏到手指发颤。”


    苏凝烬脚步顿住。正午的烈日悬在头顶，将她的影子缩成小小一团。裴衍之的影子自坡下斜斜拉长，枪尖的阴影正好搭在她脚尖前。


    “我没颤。”


    “你攥着药包带子的食指，还在发抖。”


    苏凝烬垂眸看去，指尖确实在极其细微地抽搐。


    【系统提示：宿主气血恢复至72%，末梢神经轻度紊乱，请减少过载运转。】


    她将手指死死攥进掌心，不再言语，迈步朝前走去。身后的枪杆点地声随即跟上，笃笃的脆响与脚踩碎石的沙沙声混在一处，在狭窄的土墙间回荡。


    ……


    午时差一刻，碎石镇东头一片死寂。


    日光如滚油般浇在白石桥面上，那截翘起的旧木板在热浪里微微发颤。


    苏凝烬背着药包，独自踏上了石桥西侧的引桥。桥西十步外的斜坡顶上，裴衍之手按枪杆，逆光而立，身形挺拔如铸，黑色的袍角在干热的风里纹丝不动。


    桥洞下传来枯草被碾碎的窸窣声。


    苏凝烬面色平静，一步步朝桥中央走去。当脚底的粗布鞋踩上那截旧木板时，腐朽的木料发出一声低沉的吱嘎。


    她左手扣住催吐散，右手已将麻沸散的瓶塞拧开了半寸。


    然而，桥洞底下的动静却陡然一滞。


    视野右侧的系统面板猛然剧烈闪烁，猩红的警示字样瞬间炸开：


    【警告：桥洞内伏击人数变更！由原定2人剧增至5人！新增3人携有利刃，正向两端包抄！】


    不是两个人贩子。


    是五个带刀的亡命徒。


    苏凝烬的步子生生定在木板中央，干热的风掠过耳际，杀机已如冰水般渗入后背。


    她没有盲目转身，而是借着抚弄药包的动作微微侧头，望向西侧坡顶。


    十步之外，逆光而立的裴衍之缓缓抬起了左手。他五指张开，对着她的方向，沉沉比出了一个“五”的手势。


    他也听出来了。