一、年关将至
腊月二十八，老黑山的雪又厚了一层。早起推开门的时候，院子里的雪已经漫过了门槛边沿，得先用铁锹铲出一条路才能走出去。屋檐上的冰溜子垂了将近两尺长，在晨光里泛着浅蓝色的半透明光，像一排悬挂的冰棱帘子。屯子里的烟囱冒出的炊烟比平时粗了一倍，是家家户户都在提前炖煮年货的缘故，白烟在无风的早晨直直地升上去，在屋顶上方才慢慢散开，把整个屯子拢在一层薄薄的灰白色雾气里。
王三强蹲在院子里把最后几根松木劈成柴火块码在屋檐底下。雪豹趴在他脚边，耳朵偶尔动一下又停住，尾巴在雪地上扫出一道浅痕。追云蹲在雪豹旁边，个头又大了些，肩背的线条已经接近成年狗的轮廓了，蹲在那里的时候尾巴盘在身侧，目光安静地扫视着院子里的动静。追风鹰站在院墙的架子上，羽毛蓬松着抵御寒冷，琥珀色的眼睛偶尔转动一下，把院子里的一切纳入视野，又收回目光。
覃晓敏从灶间探出头来：“三强，年货都备得差不多了。肉、菜、干粮、酸菜、冻梨都有了。就差你今儿带几个孩子上山打趟年猎，弄点野味回来添盘菜。”
“这就去。”王三强把斧头立在木桩上，站起来拍了拍手上的松木碎屑，“五丫六丫七丫八丫呢？”
“早就准备好了，蹲在门口等你呢。”
五丫六丫七丫八丫果然蹲在堂屋门槛上，一人穿着一件厚棉袄，围巾缠到鼻子底下，只露出一双双亮晶晶的眼睛。五丫的棉袄袖口短了一截，露出来的手腕上套着一双她娘新打的毛线手套，六丫的背篓已经背好了，七丫拉着八丫的手，八丫正在试图把她的一只手套从棉袄袖口里拽出来。
王三强进屋取了枪和背篓，又往背篓里塞了一张油纸包着的饼和一小罐咸菜。念山从里屋跑出来，棉帽歪戴着，围巾系得松垮垮的，跑到他跟前拉住他的衣角：“爹，俺也去。”
“你在家跟你娘备年饭。”
“俺想跟你们上山。”念山仰着头，小脸被围巾遮得只剩一双眼睛和一小截鼻尖，可她眼睛里的意思很清楚，像是早就想好了这句话，只等这一刻说出来。
王三强蹲下来把她的围巾重新系好，帽子正了正：“山上冷，路不好走。”
“俺不怕冷。”
王三强看了她一会儿，站起来把她抱起来放在背篓旁边：“那你跟着六丫走，走累了让人背。”念山立刻点了点头，跑过去牵住了六丫的手，把脸埋进围巾里，只露出眼睛，像是已经把自己安排进了这个队伍里。
二、年猎
王三强带着五个闺女出了屯子，沿着南坡的山路往林子里走。雪地里的路比前几日好走了一些，是前几天踩出来的旧脚印被新雪盖了一层之后又被风刮薄了，踩上去硬实，没有陷太深。五丫六丫七丫八丫跟在王三强身后排成一串，念山走在六丫旁边，走几步就要停下来喘一口气，可她不喊累，喘匀了又继续走。
他们走了大约一个时辰，到了南坡那片熟悉的柞树林边缘。王三强蹲在一棵老柞树后面，用手势示意孩子们也蹲下。他指了指前面大约二十步远的一片雪地——雪地上有几串新鲜的兔子和野鸡的脚印，从一丛灌木下面延伸出来，向着一片被雪覆盖的枯草坡方向去。
“五丫，你带着妹妹们在那边灌木丛后面蹲着别动。俺去前面看看有没有野鸡。”
五丫带着妹妹们在灌木丛后面蹲了下来，一字排开，像是几团被搁在雪地上的彩色棉包。念山蹲在六丫旁边，把围巾从鼻子底下往下拉了拉，露出冻得微红的鼻尖，目光好奇地注视着她爹的背影。
王三强放轻脚步，沿着野鸡的脚印往枯草坡方向绕了一段路，找了一处视野较好的位置蹲下来，把枪架在膝盖上。他等了大约一盏茶的功夫，枯草坡边缘的雪地上出现了一只野鸡——灰褐色的羽毛，在雪地的映衬下格外显眼，正低着头在雪面上啄食着什么，把雪粒和草籽一起吞进嘴里，又仰头咽下去。王三强端枪瞄准，在野鸡低头啄食的间隙扣动了扳机。枪声在安静的林子里炸开，回声在山壁间来回撞了几下才散尽。野鸡在雪地上扑腾了几下，不动了。雪地上留下几道细碎的羽毛印，像一小片被风吹散的煤灰。
“爹打着了！”五丫从灌木丛后面站起来跑了过去。六丫七丫八丫也站起来跟上去了。念山跑在最后面，小短腿在雪地里踩得歪歪扭扭的，可也跑到了那只野鸡旁边蹲下来看了看，然后伸手摸了摸野鸡的羽毛——褐色的，夹杂着黑色和金色的斑纹，带着一点点不易察觉的金属光泽，已经被冷空气冻得僵直了。
“爹，还有兔子不？”五丫蹲在野鸡旁边仰头问。
“附近还有。不急，先把这只收好。”王三强把野鸡放进背篓里，用干草盖好，“再往前走一段，看看能不能撞见山兔。”
他们继续往前走了一段。在林间一处开阔的雪地上，追云突然停住了。它蹲在一棵松树根旁边，耳朵朝前竖着，尾巴放平了，目光锁定了前面一丛灌木的方向。雪豹也停住了，蹲在追云旁边，两只狗的姿势几乎一模一样。
王三强蹲下来顺着追云的目光看过去——灌木根部的雪面上有一串山兔的脚印，新踩的，边缘还带着一层湿润的雪粒。“有兔子。追云，你去找。”他朝追云的方向抬了抬下巴，做了一个“去吧”的手势。
追云愣了一下，然后站了起来。它看了一眼王三强的手势，又看了一眼雪豹——雪豹蹲在原地没有动，像是在用自己的静止告诉追云：“这次你去，我看着。”追云转过头，放低身体，沿着那串脚印的方向慢慢地向前移动。它的步子比之前轻了，每一步都踩在硬雪上，不发出多余的响动。它追踪的那串兔子脚印在灌木根部的雪地上画出一条弯弯扭扭的弧线，然后延伸进一丛枯草之中。追云在枯草边缘停了下来，蹲下，侧耳听了一会儿枯草丛中的动静。忽然之间，一只灰褐色的山兔从草丛里弹射出来，朝着左侧的空地狂奔，在雪面上踏出一串细碎而急促的痕迹。追云猛地追了出去，速度比平时快得多，四爪在雪地上蹬起一片碎雪，像一条绷直的弦贴着雪面推进。
山兔跑得快，在雪地上左拐右拐地改变方向，想甩开追云。追云没有叫，只是埋头追着，在每次山兔转弯的时候调整方向，缩短距离。追了大约二三十步之后，它在山兔转弯的瞬间扑了上去，前爪按住了山兔的后背，把它按在了雪地里。山兔挣扎了几下，不动了。追云蹲在它旁边，喘着气，回头看了一眼王三强蹲着的方向。
王三强走过去蹲下来，摸了摸追云的头顶：“行。你学会了。”追云把尾巴在雪地上扫了一下，蹲在猎物旁边安静地看着他，像是在等待下一步的指示。
五丫六丫七丫八丫围过来了，蹲在山兔旁边看着。八丫伸手碰了一下兔子的耳朵，又缩回去了。念山蹲在最外围，她看了一会儿，又抬头看了看追云，像是正在重新认识它。追云看了看念山，耳朵动了一下，尾巴在身后的雪面上又扫了一下，像是一个简短的确认。
三、回屯
下山的时候，太阳已经开始偏西了。背篓里装着一只野鸡和一只山兔，在干草之间互相抵着，随着步伐轻轻地晃。王三强走在前面，五个闺女跟在后面，念山走累了，由五丫和六丫轮流背着走了一段，七丫八丫在两侧扶着不让她滑下来。雪豹和追云走在队伍两侧，追云的步态比来时更放松了，像是刚刚跑完的那一程把它身上剩余的紧张全部释放了出去，尾巴高高翘着，在雪地上划出一道弯曲的弧线。
到了屯子口，暮色已经开始从东边漫过来了。老榆树的枝丫在灰蓝色的天幕上像一幅用细笔勾勒的炭画，每一条枝干的末梢都精准而轻盈地伸向空中，在背景中逐渐变深的天色里形成了最后几笔可辨认的轮廓。王三强站在屯子口，背篓里的野鸡尾巴从干草间露出来一小截，在暮光中泛着褐金色的微光。念山趴在他背上，头靠着他的肩窝，呼吸平稳，像是已经睡着了，又像是半梦半醒地感受着从背篓方向传来的、混杂着柴火气息和兽皮味道的温淡气息。
院子里有灯光透出来，暖黄色的，从窗户纸里渗出来落在门槛外面的雪地上，像一小片被冻住了的蜜。覃晓敏正在灶台边忙活，灶膛里的火光把窗纸映成一团跳跃的红色。五丫跑在最前面推开栅栏门冲进院子，在堂屋门口跺掉鞋上粘的雪块，带着一股从山野带回来的气息撞进了年关前最后的暖光里。六丫扶着念山跟在后面，七丫八丫扯着彼此的围巾边跑边拉，王三强走在最后，背着满满当当的背篓，里面最后一点从林子里带回的、活物的余温，正在暮色中慢慢散尽，像是冬日黄昏里最后一口被呼出来的热气，在寒气中凝成短暂的云雾，又缓缓融入了那一排烟囱升起的、灰白色的炊烟里。