河北的消息传到下邳，已是七月末。


    陈宫揭帘入帐时，贾诩正挑着灯芯。两颗脑袋凑在案前，看着那封刚从火漆中剥出来的绢条。吕布接过，指尖抚过那一行行冷冽、干枯的字迹，只觉指尖微微发凉。


    “公孙瓒困守易京，掘地道百道攻城，城破，自焚于高楼。其子公孙续、部将田楷、关靖俱陷阵而亡。幽州全境，尽归袁绍。”


    吕布读完，顺手将绢条递给贾诩。贾诩凑近油灯看罢，嘴角常年挂着的那抹细纹骤然沉了下去，低声道：“比某预料的……整整快了一年。易京高墙百尺，公孙瓒竟连一年都未撑过。”


    “接下来，便是曹袁之争了。”吕布手指在案几上无意识地叩击，发出沉闷的声响。


    “是。曹操最怕袁绍坐大，如今卧榻之侧卧了猛虎，他接下来的每一个动作，都将是生死之搏。”贾诩猛地抬头，那双平日里总是半眯着的眼里爆出精光，“将军，咱们的机会就在这——趁他们两虎相争，我们要做的只有一件事：坐稳。不给曹操任何动兵的借口，绝不让战火烧进徐州半步。”


    消息如长了翅膀，在徐州世家间悄然传开。


    当天下午，陈门家主陈珪便换了一副忧心忡忡的嘴脸，颤巍巍地进了府。他口若悬河，自陈“为将军计，为徐州百万生灵计”，旁敲侧击地劝吕布速去许都向天子“述职”，以表忠心。


    吕布整个人靠在椅背上，冷眼看着这老狐狸嘴唇开合，只觉得耳边像有一只苍蝇在嗡嗡作响。


    “陈先生，”吕布打断他，身子微微前倾，带着压迫感逼视过去，“你是想让我去见曹操，还是想让曹操来见我？”


    陈珪话音戛然而止，那张布满老人斑的脸僵了僵，随即强笑道：“曹公乃当朝司空，位在将军之上，这尊卑礼法……”


    “我哪儿也不去。”吕布霍然起身，一巴掌拍在舆图上的萧县位置，“让他来。就在萧县，不偏不倚，两家地界交汇处。他若有胆，便来见我。”


    曹操的回复快得像是一道闪电，甚至直接派了夏侯惇为使，率亲兵先行。看着对方那独眼中闪烁的硬邦邦的战意，吕布在堂上只回了一句：“转告你家主公，他带多少人，我便带多少人。三千精骑，多一个，便是心虚。”


    ---


    七月十五，萧县。


    两军营寨如两座突兀拔起的铁壁，隔着五里宽的麦茬地遥遥对峙。夕阳如血，将干枯的麦秆照得一片金红。


    曹操的方阵如深潭死水，黑甲林立，万军无声；而吕布的三千并州狼骑则在侧翼游弋，马蹄踏碎旱地的尘土，如雷云蓄势。


    两军中央，临时搭建的素色大帐随风猎猎作响，成了这乱世风暴眼中，维持片刻平衡的支点。


    吕布策马赤兔，那一身兽面吞头连环铠在斜阳下折射出刺眼的光芒。远远望去，曹操已在帐外等候。出乎意料的是，这位执掌朝廷大权的司空并未披甲，仅穿一身深灰色细葛便袍，胯下枣红马，在暮色中竟显得格外矮小、平易近人。


    两人翻身下马，隔着五步之遥对视。空气在这一瞬仿佛凝固，两股强横的气场无形碰撞。忽然，两人不约而同地爆发出一阵豪迈的大笑。


    “奉先兄，别来无恙啊！”曹操率先迈步，笑得眼角满是细纹，可那双细长的眼眸里，却如鹰隼般锐利地扫过吕布身后的张辽与成廉，“半年不见，奉先兄手笔当真不小。连贾文和这等算无遗策的人物，都成了徐州的座上宾？他当年在宛城坑得我痛失爱子悍将，将军用他，半夜睡得着觉？”


    “孟德兄说笑了。”吕布按住腰间佩剑，笑得儒雅而从容，“文和先生当年各为其主，天下皆知。倒是孟德兄，赔了子嗣折了典韦，今日竟还敢只带三千兵马与布会盟？就不怕我这‘天下第一武将’，一时手痒，在这大帐里翻了脸？”


    曹操微微一怔，随即笑得前仰后合，指着吕布回头对身后的荀攸道：“公达，你瞧瞧！半年不见，奉先这嘴皮子，竟比他那方天画戟还要利索了几分！”


    进得大帐，主位上早已换上了吕布特意命人运来的“温侯椅”——高背、宽大，包着厚实的熟铜虎皮。曹操看着那张威风凛凛的椅子，又瞧了瞧自己身下那张硬邦邦、窄小的胡床，嘴角抽搐了一下，却也只能掀起衣摆，挺直腰板坐下。


    长案之上，军政文书推演极快。


    关于传国玉玺的献呈细节、淮南各郡岁贡的减免，两人在案前寸步不让地博弈，唾沫星子几乎溅在纸墨上。


    直到两只手同时按住那张标红的“河北四州”舆图时，帐内的空气陡然沉重得令人窒息。


    “并州与冀州归我，幽州与青州归你。”曹操的眼眸在摇曳的灯火下幽暗难测，指尖死死按在并州地界上，“奉先，这很公平。”


    “公平个屁！”


    吕布将青铜茶盏重重向案上一顿，发出“哐当”巨响。他身子压低，野兽般的气息铺天盖地压向曹操：“并州是我的老家，我的袍泽兄弟、并州根基皆在此处，你倒会挑肥拣瘦。行，并州给你，但青州西侧临近兖州的曹军，必须给我往后撤出三十里！”


    曹操死死盯着吕布，那双细眼里闪烁着狐疑、忌惮与权衡。大帐内死一般寂静，只能听到风吹帐篷的呼啸。


    良久，曹操忽地展颜大笑：“好！撤兵三十里！但我亦有一求：你在并州的那些老关系、旧部部曲，得帮我出面招降。如何？”


    吕布心中冷笑。这矬子当真贪得无厌，既想吃下并州，还要榨干他最后一点名望。但他面上不露声色，爽快点头：“没问题，到时候我派成廉去办。”


    后方站立的成廉听得太阳穴狂跳，刚想跨步出声，却被陈宫在背后用羽扇柄狠狠顶了一下腰，只得咬牙退回。


    “成交！”曹操长身而起，大步跨过长案。


    “成交！”吕布同样起身。


    啪！


    两只生满老茧、掌控着数十万人生死的大手，在半空中狠狠击在一起，声如金石交击。这一声闷响，像是为这乱世的短暂合流，敲下了沉重的定音鼓。


    散场时，夕阳已完全沉入地平线，只留下一抹暗红的余晖。


    吕布伫立在萧县的土坡上，目送曹操的车骑缓缓离去。那个矮壮、敦实，甚至有些驼背的背影在飞扬的尘土中渐渐模糊。


    吕布自嘲地笑了笑，那确实是历史课本里那个奸绝、雄绝的曹孟德，真实得让人浑身起鸡皮疙瘩。


    忽而，数十丈开外的曹操猛地勒马回首，用手拢在嘴边，逆着风高声喊道：


    “奉先！下次会盟，把你那带靠背的椅子，给孤也留一把——！”


    狂风卷过沙尘，两道属于乱世枭雄的目光在虚空中最后一次交汇，随后各自拨转马头，隐入黑暗，奔向了截然不同的生死战场。