建安二年，九月中旬，秋风渐起，扫落了一地枯黄的梧桐叶。


    吕布在北海又待了数日。他不仅亲自下到田间地头，看着第一批从徐州运来的新式曲辕犁深翻泥土，还亲自核验了北海至东海郡的三处烽火台。直到确认各县的防务驻扎、粮道运转皆无疏漏后，他才拍了拍身上的尘土，吩咐左右：


    “去馆舍通传杨主簿，明日一早，本将启程回下邳，顺道护送他一程。”


    杨修在北海这三天过得极不安生。他表面上提着衣摆东逛西看，装出一副游山玩水的名士风范，可那双鹰隼般锐利的眼睛，早已把北海城内外的兵力虚实、营房灶数摸了个大概。


    临行前的饯别宴上，杨修端着酒盏，身子微微前倾，那双灵动的眸子里闪烁着试探的光芒：“吕将军此番回下邳，莫不是要着手筹备明年开春北上平原郡的大计了？”


    吕布哈哈大笑，粗壮的胳膊挥了挥，神色极其坦荡：“德祖啊，明年的事明年再说。眼下本将最要紧的，是把北海这几万亩荒地给刨匀了。本将得对得起曹公的信任，不能让青州的百姓饿着肚子造反呐。”


    杨修深深地看了吕布一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑意，不再多问，拱手告辞上了马车。


    他回去会怎么跟曹操汇报，吕布闭着眼睛都能猜到：“北海驻兵万余，骑多步少，粮道通畅，屯田已起，开春必有北进之势。”


    这些虚虚实实的情报，本就是吕布故意喂给许昌的诱饵。


    送走杨修后，吕布跨上赤兔马，带着成廉和百名精悍的骁骑营亲兵绝尘南下。


    从北海到下邳，沿途经过东海郡。此时正值秋收尾声，官道两旁的稻田已经被割得平整，稻茬里正顽强地抽出一抹抹新绿的再生稻芽。几个包着蓝头巾的老农蹲在田埂上，手里夹着旱烟杆，瞧见这支盔甲鲜明、却毫无骄横之气的骑兵队经过，纷纷拍拍屁股站起来，远远地朝着当先那尊高大魁梧的身影躬身行礼。


    没有惊慌失措的鸡飞狗跳，没有诚惶诚恐的跪地叩首，就是庄稼人瞧见自家能保境安民的官老爷时，那股自然而然的敬意。


    吕布勒了勒马缰，看着那些老农脸上的褶子，心中颇有些自豪。淮南至今还在舔舐袁术留下的伤口，而徐州的老百姓，已经实打实地过上安生日子了。


    回到下邳时，正值夕阳衔山，漫天晚霞将新落成的左将军府染得一片金碧辉煌。吕布没有惊动府内女眷，翻身下马便对亲兵吩咐：


    “去请陈长史和贾军师，明日一早，军议厅见。”


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    翌日，晨雾未散。


    军议厅内，刚漆过的温侯椅散发着淡淡的松脂香。


    吕布慵懒地靠在主位上，面前的榉木大案上，堆满了陈宫连夜整理出来的竹简，字迹密密麻麻，全是近期的内政要务。


    陈宫坐在东首第一位，手里握着一卷公文；贾诩坐在他身侧，双手抄在袖子里，面前放着一盏温热的茶，整个人仿佛与背后的阴影融为一体。成廉则抱着一沓军情司的最新密报，神色肃然地坐在西侧。


    “主公，大局有三。”陈宫率先开口，声音在空旷的军议厅里回荡：


    “第一，徐元直已至寿春。”


    陈宫将一份淮南的竹简推向前，细细道：


    “刘子扬来信称，徐庶到了寿春后，并未亮明身份，而是化名‘徐福’，在招贤馆、屯田署和寿春仓城转悠了整整五天。他甚至跟招贤馆里几个落魄的寒门士子在大排档喝了半宿的浑酒，还私下找仓城的库吏，用几百文钱套出了近三个月粮食出入的底账。”


    “此人看账看到一半，忽然在大堂质问刘晔：‘淮南新附，免去赋税两年，今年秋粮入库微薄，来年水利、屯田之亏空，你刘子扬拿什么去补？’”


    吕布听到这里，眉头微微一挑，饶有兴致地问：“子扬如何答他？”


    陈宫脸上浮现出一丝笑意：“子扬非但没动怒，反而将主公制定的《淮南三年开荒预算案》和《盐铁官营草置》直接拍在了他面前。徐元直整整看了一夜，拂晓时分，他将账本整理得整整齐齐，朝子扬作了一揖，便一言不发地离开了寿春。”


    贾诩在一旁轻轻吹了吹茶沫，自始至终没有抬眼，声音幽幽：


    “徐元直此人，游侠出身，既有儒家的治世之志，又有墨家的务实之风。若他觉得主公只是个作秀的军阀，他随时会拂袖而去。但既然他看完了账本没骂娘，说明他心里已经动了。”


    陈宫点头附和：“刘晔正欲为他备车马，徐庶却婉拒了。他说，他想用自己的双脚，从寿春一步一步走到下邳。他要看看，这沿途的徐州百姓，脸上到底有没有菜色。”


    “让他走！”


    吕布长笑一声，指关节在案上重重一扣：


    “我徐州不兴粉饰太平那一套。子扬在沿途各县打个招呼，若徐元直问起政务、民生，大到粮仓存量，小到一亩地缴几合税，让官吏们据实已告！本将倒要看看，等他用双脚量完了这八百里徐州，还能不能舍得离开！”


    “这第二件事。”吕布的目光转向成廉，“杨修回许都后，老曹那边有什么动静？”


    成廉闻言，立刻站起身，从怀中掏出一封用火漆密封的军情司帛条，双手呈上：


    “回主公，兖州眼线密报。杨修回到许昌的第二天深夜，曹操便紧急召见了荀彧、程昱和郭嘉，在相府密谋至拂晓。密谈方罢，程昱便连夜微服出城，直奔东莞郡而去！”


    “如今，陈登在东莞城外疯狂征召民夫，修筑城防工事，甚至派人暗中联络青州西部的孔氏、刘氏等本地士族，看这架势，是准备死守东莞，将那里扎成一颗钉死在我们右翼的铁钉。”


    陈宫闻言，冷笑一声：“程仲德（程昱）乃是曹操麾下最阴狠的谋士。他亲自去东莞，说明曹操已经对我们起了戒心。东莞若不拔除，我们明年开春北伐平原，便是将后背毫无防备地暴露给陈元龙！”


    贾诩此时终于缓缓抬起头，那双隐藏在阴影里的细长眼睛里闪过一丝老辣的光芒：


    “主公，曹操将陈登这颗棋子从广陵挪到东莞，确实是一步妙棋。但妙棋，往往也是险棋。陈登为了在曹操面前证明自己的价值，就必须把东莞修得像个铁桶，甚至主动来招惹我们。但他越是折腾，就越显得他是曹操的马前卒。”


    “曹孟德此人最是权衡利弊。若为了一个陈元龙，要他在黄河决战前与主公彻底撕破脸，他是万万不肯的。所以，陈元龙这颗棋子，其实是可以‘牺牲’的。”


    吕布嘴角微微勾起，眼中露出一抹猎人看着猎物落网般的戏谑：


    “陈元龙给本将当了这么久的‘孝子贤孙’，是时候收网让他回来了。”


    他看向陈宫：“公台，你以左将军府的名义给陈登拟一封公文。就说青州新附，北海郡急缺一位熟悉青徐军政的‘都尉’。本将念及旧情，特提拔他去北海就职。给他三天时间，让他交接完东莞的防务，去北海报到。”


    陈宫会意一笑，提笔便在竹简上龙飞凤舞地记录起来。


    这封调令，是诛心之策。陈登若接，等于自断手脚来投降；若不接，便是抗命不遵，吕布便有了名正言顺、起兵伐他的大义名分！


    “既然要打，就得有雷霆之势。”吕布的目光落在西侧一直未曾开口的一名将领身上。


    那是张绣。


    他今日穿了一身墨绿色的武官常服，听闻要动兵，那双有些沉寂的眸子里终于燃起了火星。


    “佑维。”吕布直呼其字，语气里满是不加掩饰的信任，“你的西凉铁骑在城外养了这么久，马蹄子怕是都快放软了吧？”


    张绣一惊，随即心头涌起一股狂喜。


    他原本以为，自己这个败军之将带着两千铁骑投奔，吕布怎么也会防着他，甚至找借口收编他的部众。可没想到，吕布不仅天天好酒好肉地供着他的凉州老卒，如今第一场针对曹操的试探之战，竟然就点到了他的头上！


    “主公！”张绣轰然抱拳，长身而起，声音因为激动而有些沙哑，“末将麾下两千西凉儿郎，刀未钝，马未衰，随时愿为主公效死！”


    “好！”吕布一拍桌案，长立而起，指着舆图上的东莞郡：


    “此一役，本将给你拨常备步卒三千、辅兵两千，凑足五千之数。由你统一指挥！你带兵去东莞城外，不用你强行攻城，也不用你按部就班地叫阵。本将要你的西凉铁骑，在东莞城外给陈元龙和程仲德，演一场大戏！”


    贾诩也笑了，温和地指点道：


    “佑维，程仲德此人极重实际。他若看出你只是虚张声势，定会逼着陈登死守。所以，你的虚，要虚得像实！”


    “你的两千铁骑，旗号要打得漫天都是，每队骑兵之间拉开一里的间距，战马后面绑上树枝，在东莞城外的荒原上给老子跑起来！成廉的军情司会配合你，今晚开始，在东莞城外每隔半里设一处明哨，夜夜举火，将整个东莞城给老子围得像个火桶！”


    “本将要让陈登在城头上，数火把数到眼睛发花，听马蹄声听得彻夜难眠！”


    吕布双手撑着桌案，俯视着张绣：


    “三天之内，大军压境。本将要在不伤一兵一卒的情况下，逼得他陈元龙，不战自乱！”


    “末将得令！”张绣重重抱拳，眼中那股西凉饿狼般的野性，在这一刻被彻底唤醒。