建安五年，七月二十。邺城北郊。


    暮色笼罩了漳水两岸，张合率领的大军已在邺城北面安营扎寨。连绵数里的营帐错落有致，巡哨的甲士往来穿梭，青州军的黑色旌旗在晚风中猎猎作响。


    除去张合亲率的五千常备兵与三千丹阳步卒外，张绣的三千西凉铁骑、赵云的三百具装重骑也悉数随军。加上蒋义渠部下的降卒、大批辎重兵与随军医士，总兵力达一万五千余人。


    从平原渡河至此，沿途出乎意料地顺利。袁绍病逝后，河北各郡县一时间陷入了权力真空，面对气势正盛的徐州军，沿途守军大多选择紧闭城门观望，更有甚者直接望风而降，谁也不愿卷入袁氏兄弟的骨肉相残中。


    中军大帐内，牛油大烛将案上的邺城地形图照得一片通明。


    张合按剑而立，蒋义渠则站在一侧，指着图上几处用红墨标记的圈点，低声介绍：


    “将军请看，邺城北面共有三处主要渡口，目前已被我军斥候控制。这是城西的两处粮仓，皆由审配的私兵与袁尚部将苏由的城防营把守，每处守军不过数百。如今袁尚的主力都被牵制在东城，西城的防务主要便靠这个苏由。此人贪婪怯懦，审配用他，其实是个极大的隐患。”


    张合微微点头，目光转向一旁的赵云与张绣：


    “主公临行前有死命令——不可抢先入城。我们的主要任务是‘围’。通过封锁北面的渡口和粮道，彻底掐断城西的后勤补给。袁尚城里的存粮耗不了几天，等他内部先乱，便是我们的时机。”


    赵云沉声开口：“张将军，末将麾下的重甲骑兵长于野战冲坚，若只是围城，恐怕难以施展。”


    “子龙莫急，围城亦有可用重骑之处。”张合宽慰道，“根据暗哨回报，曹操派遣的援军已由夏侯惇率领，正从官渡方向北上。如果曹军试图强行突破我们的防线去接应袁尚，你的重甲骑兵便是迎击曹军先锋的杀手锏。在此之前，你且随我镇守中军，随时准备应变。”


    张绣拨弄着腰间的马鞭，冷笑一声：“至于外围，便交给我的西凉骑兵，我绝不会让夏侯惇靠近邺城一步。”


    部署完毕，众将各自领命散去。


    张合叫住了正欲出帐的蒋义渠，示意亲兵退下，压低声音问道：“蒋将军，还有一事。绣衣卫从城内传出密报，称袁绍的遗孀刘氏仍在西城，袁熙之妻甄氏随侍在侧。破城之后，这两人的安危关系到河北世家的归附。你曾在邺城任职，可认得那甄氏？”


    蒋义渠一愣，随即抱拳低声道：“末将听闻甄氏乃上蔡令甄逸之女，颇有容姿。当年袁本初亲自派人求娶，将其许配给次子袁熙。此女为人温婉，在邺城世家女眷中名声极好。后来袁熙远赴幽州，并未带她同行，她便一直留在邺城侍奉婆母刘氏。将军的意思是……”


    “不是我的意思，是主公的意思。”张合神色严肃，“主公特意交代，破城之后务必先寻得甄氏，绝不能让她落入曹操手中。此事你知我知便可，切勿声张。待城破之日，我会亲自安排精锐随你入城接人。”


    蒋义渠躬身领命，退出了营帐。


    与此同时，邺城东南数十里处的官道上，战马嘶鸣，人马俱疲。


    夏侯惇正率领着五千曹军步骑日夜兼程地北上。战马急行掀起的尘土扑了他满脸，但他顾不上擦拭。在路上，他已经接到了邺城粮道被断的急报，知道审配撑不了太久。


    突然，前方的斥候飞骑按住缰绳，滚鞍下马：


    “报——！将军，前方发现吕布军骑兵动向！约有数千骑，打着西凉铁骑的旗号，正在邺城外围来回巡弋！”


    夏侯惇猛地勒住战马，铁青着脸望向黑沉沉的北方前方。


    数千精锐骑兵不攻城，反而布置在城外——这分明是冲着他的援军来的。夏侯惇想起临行前曹操的反复叮嘱：吕布在小沛动向异常，张辽正率狼骑反复滋扰兖州边境，大军北上必须谨慎。他一时间无法确定，眼前这支骑兵究竟是张合的偏师，还是吕布的主力已经悄然北上。


    “传令全军，放慢行军速度，结阵防御。多派斥候，务必摸清对方的虚实。”夏侯惇果断下令，“另外，派几名精干的死士绕过官道，设法潜入邺城联络审配，告诉他我军已至，让他们务必死守西城，千万不可擅自出战迎敌！”


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    下邳，军师署内。


    吕布抖了抖张合刚发回的加急军报，清脆的帛纸声在安静的厅堂内显得格外清晰。


    “张合办得不错，渡口和粮道都封死了。夏侯惇的先锋被张绣死死卡在官道上，进退两难。”吕布走到案前坐下，端起茶汤喝了一口，“袁谭在东城坐困愁城，袁尚在西城粮草断绝，现在的邺城，就是一座孤城。”


    贾诩双手揣在袖中，淡淡地提醒道：“将军坐收渔翁之利，大局已定。不过，曹操此人极善断，若我们将袁尚逼得太急，让他觉得邺城彻底无望，他可能会索性放弃北边，调集主力反扑我们的小沛。”


    “公台，文远那边进行得如何了？”吕布转头看向陈宫。


    陈宫翻检着一卷竹简，回答道：“张辽做得十分隐蔽。他明面上在缩减小沛的营寨火把，做出精锐被抽调去青州的假象；暗地里却让士卒白天多扬尘土、夜间多设伏兵。曹操派在兖州边境的斥候，如今已经有些摸不清头脑了。”


    “这就够了。”吕布冷笑，“曹操现在最缺的就是时间。只要张辽在南边继续牵制，曹操就不敢把全部家底押在河北。传令给张合，让张绣明日派骑兵在夏侯惇的营寨外多打旗号，扬尘鼓噪。”


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    远在数百里之外的邺城东城，郡守府内。


    袁谭站在窗前，郭图刚送来了张合的口信，内容很简单：“请大公子固守待变，切勿轻举妄动。”


    袁谭将手中的帛书捏得变了形。他不是傻子，他很清楚吕布是在拿他当枪使。


    可是，他看着西城方向，再听着城外隐约传来的西凉铁骑那沉闷的马蹄声，他发现自己根本没有拒绝的资格。在这座由吕布、曹操共同布下的巨大棋盘上，他和袁尚，不过是两枚随时可以被吃掉的卒子。