夜色沉沉，建安六年的十月中旬，荆襄大地的草木上已结了一层薄霜。


    襄阳城中的气氛紧绷。


    蒯越在城中的拖延战术已经维持了多日。他每日清晨准时踏入州牧府，神色沉稳，对蔡瑁说着几乎一模一样的话——粮草尚在筹措，北门守军换防未毕，曹仁将军那边，能否再宽限几日。


    蔡瑁起初还能强压着怒火，到了这日，终于忍不住轰然拍案，按剑而起！


    “蒯公！”蔡瑁双目圆睁，咬牙道，“你我同朝为臣多年，有些话我本不想说得太透。你每日这般推三阻四，究竟是真有难处，还是在等什么人？”


    面对拔弩张的剑气，蒯越面不改色。他微微抬头，嘴角甚至勾起一抹极淡的冷笑：


    “蔡将军此言差矣。老夫年迈体衰，办事迟缓，若有耽误，还望将军见谅。将军若觉得老夫碍事，大可亲自去办——只是不妨去襄阳各营走一趟，看看这荆州兵马，究竟有几个愿意跟着你降曹！”


    “你——”蔡瑁按在剑柄上的手因用力而微微发白。


    两人对视许久，空气凝固得让人窒息。蔡瑁终究没敢在州牧府中公然拔剑，他缓缓松开手，阴沉着脸道：


    “我再给你三天。三天之后，无论粮草筹齐与否，北门换防毕与不毕，我都会亲自打开城门，迎接曹将军入城！”


    “老夫遵命。”


    蒯越微微拱手，转身走出州牧府。他的步伐极稳，不疾不徐，可一跨出大门，上了车轿，脸色便瞬间冷了下来。他低声吩咐身旁的心腹：


    “去告诉城南蒯氏族人，三天之内，务必将最后一批信使送出城去。蔡瑁的耐性，已经彻底耗尽了。”


    当天深夜，蒯越的书房内烛火微明。几位面色凝重的荆州老将围坐于此，他们皆是刘表旧部，对蔡瑁私立刘琮本就满腹怨言，如今听闻蔡瑁要拱手将荆州送与曹操，更是群情激愤。


    蒯越并未多加煽动，只是压低声音道：


    “蔡瑁献城降曹之意已决，老夫拖了他许久，但拦不住了。好在刘皇叔的先锋已在路上，关羽关云长率军昼夜兼程，不日即到。诸位若不愿做曹营降臣，便守好各自的营盘。待关将军兵临城下之日，大开城门，迎接皇叔！”


    一位老将神色焦急，低声问道：“蒯公，我等自然愿随刘皇叔！可关将军的先锋究竟离此还有多远？若是蔡瑁抢先开城，曹仁铁骑踏入，我们拿什么去挡？”


    “挡不住曹仁，但可以拖。”蒯越眼中闪过一丝精光，“北门守军是蔡瑁的人，南门与东门却尽在老夫掌控之中。蔡瑁要出城迎曹，只能走北门。而关将军自南而来，必先入南门。谁先踏入这襄阳城，谁就占了先机！今夜，就看关将军能不能赶在蔡瑁之前了。”


    大约同一时刻，汉水以南的官道上，马蹄声如急雨般打破了清冷的夜空。


    三千精锐自江陵出发，沿汉水东岸一路疾驰。踏碎了路面薄霜的，正是关羽的先锋部队。关羽骑在那匹通体乌黑的凉州战马上，横刀立马，丹凤眼微微眯起，冷冷望着前方隐在夜色中的平原。


    沿途之中，不时有刘表旧部前来呼应。这些散落各地的荆州守将，闻得刘琦公子在刘备军中、而关羽亲自领兵北上，纷纷带兵投效。不过数日工夫，原本三千人的先锋已如滚雪球般壮大至近万人。


    周仓策马从后方赶来，将一封沾着汗水的密信呈上：“将军，蒯公的密信！蔡瑁耐性已尽，至多再拖三天。末将核算过，我军距襄阳南门尚有一天一夜的路程，若不下雨，明夜必达！”


    关羽将信折好收进怀中，青龙偃月刀在月光下泛着寒芒。


    “传令下去，全军加速！今夜不扎营，举火夜行！”关羽沉声喝道。


    “遵命！”


    一时间，万千火把自官道上接连点燃，犹如一条蜿蜒的长龙，照亮了荆州旧部决然的脸庞，也照亮了远方隐约可见的襄阳城廓。


    襄阳风云变幻之际，千里之外的许都，同样暗流涌动。


    满宠从汝南发出的加急文书，正由驿马星夜送达许都司空府。在寿春方向，纪灵领五千兵马拔营而出，向汝南推进三十里，一时间旗号蔽日、营寨连绵，在汝南守军眼前上演了一出声势浩大的“声援戏”。


    许都司空府内，烛火通明。


    曹操端坐于案后，捏着那封告急文书，郭嘉、程昱、荀攸三人分立两侧。曹操看完，将文书往案上一放，扫视众人：


    “纪灵出兵五千，逼近汝南三十里。满宠告急，怀疑是吕布大举南下的前哨——诸位以为如何？”


    “吕布不会大举南下。”


    郭嘉率先开口。他面色虽微有病态的苍白，双眸却犀利如鹰：“琅琊之战落幕不久，吕布军马亟待休养生息。纪灵此番出兵，并非真要攻打汝南，不过是虚张声势，旨在牵制我军视线。汝南一吃紧，我军便不得不分兵应对，曹仁将军在襄阳的行动势必受阻。这一手，着实精准——汝南乃豫州门户，不可丢；襄阳为荆州要冲，不可放。吕布这是逼我们在两者之间做权衡。”


    曹操微微颔首：“奉孝之意是？”


    “两边都不放，但也两边都不增兵。”郭嘉冷笑道，“曹仁将军的兵马已在樊城，蔡瑁献城是迟早的事。纪灵不过是演戏，只要我们按兵不动，他绝不敢真攻城。因此，不必往汝南派大军。可令满宠坚守城池，不得擅出；同时给曹仁下死命令——三天之内，必须踏入襄阳！”


    荀攸接过话头补充道：“奉孝所言极是。不过纪灵虽是佯攻，若我军毫无反应，佯攻亦可能演变成真攻。臣建议，可自兖州抽调三千步卒南下，进驻汝南与寿春之间的要道。不必交锋，只需据险固守。如此一来，纪灵进退不得，双方在汝南对峙，我军主力依然可全神贯注于荆州。”


    “就依公达之计。”曹操挥笔在文书上批复，随即冷笑一声，“吕布此举，无异于养虎为患。”


    下邳，车骑将军府偏院。


    与外面的风云诡谲不同，这间小小的书房里弥漫着淡淡的墨香。


    吕玲绮坐在贾诩对面，上了她的第三课。这一次，她主动开口提了一个在她心中盘桓许久的问题。


    “先生，我今天可以问一个问题吗？”


    贾诩放下手里的竹简，温和道：“你想问什么？”


    “我想问……甘姨娘的事。”吕玲绮低着头，手指抠着蒲团上的草茎，“府里的下人都不敢提她以前的事，我问阿母，阿母只说甘姨娘苦过。可我听人私下说，甘姨娘以前是别人的妾室，后来被爹爹给……给抢过来的。我不明白，爹爹为什么要这么做？我不信外人的闲话，我想听先生说真相。”


    贾诩沉默片刻，看着眼前这个背挺得笔直、眼神清亮而执着的十岁女孩。他缓缓说道：


    “你想知道真相，那我便告诉你。当年你父亲驻守下邳，刘备屯兵小沛。曹操率兵突袭小沛，刘备抵挡不住，仓皇败逃。慌乱之中，他在乱军里遗失了家眷——其中，便有甘氏。”


    “刘备把她抛下了？”吕玲绮睁大了眼睛。


    “兵败如山倒，在刘备眼里，保命重于一切。”贾诩叹了口气，“甘氏被弃于乱兵之中，是你父亲的骑兵追击曹军残部时发现了她，将她救回了下邳。当时她衣衫破损、满腹惊恐。你父亲让人给她换了干净衣服，安排在府内幽静的院子里。那时，你父亲并无纳她之意，只是可怜她遭此无妄之祸。”


    贾诩顿了顿，眼神变得柔和：“她在府中住了很长时间，渐渐平复了惊吓。她本是个温婉安静的女子，嫁给刘备不过是受家族安排，并非出于本心。后来，她开始帮着做些针线，与你阿母说话，脸上才慢慢有了笑意。你父亲与甘夫人是日久生情，是她主动提出想要留下来的。你父亲不是抢别人的妾室，他是接住了那个被抛下的人。”


    听完这番话，吕玲绮久久没有开口。她眉头紧锁，似乎在消化着这些颠覆她认知的事实。


    “所以……”吕玲绮抬起头，眼中有些迷茫，“是那个刘备丢下了自己的女人，爹爹救了她，两个人在一起了。那为什么外界要把爹爹说得那么难听？”


    “因为这世上大多数人，只相信他们愿意相信的事。”贾诩看着她，一字一顿道，“他们认定你父亲是恶人，便将他的一切举动都抹上恶名；他们推崇刘备的仁义，便绝不愿承认‘仁义之士’也会在逃命时抛妻弃子。你不该因外界的碎语而怀疑自己的父亲。你父亲或许并不完美，但他绝不会抛下任何一个家人。”


    从贾诩的书房出来后，吕玲绮没有像往常那样跑去骑马，也没有去找糕点吃。


    她一个人走到后院的马厩旁，坐在干草堆上，呆呆看着马槽边吃草的骏马。


    乌延莫循着踪迹走过来，在她身边坐下，拍了拍她的肩膀：“阿绮，今日怎么不去骑马了？”


    “莫姐……”吕玲绮抱着双膝，低声道，“如果有一天，你爹爹把你丢在一个很远的地方，有人欺负你，你会怎么办？”


    乌延莫眨了眨眼，爽朗地笑道：“草原上的规矩简单——谁欺负我，我就骑马追上去用鞭子抽他！抽到他服软为止！”


    “那……如果是你爹爹把你抛下，自己跑了呢？”


    “我爹不会抛下我！”乌延莫斩钉截铁道，“腾格里的子孙绝不抛弃家人。不过，若是真有人被爹爹抛下了，心里一定难受得要死吧。”


    “会恨他吗？”


    “会吧。”乌延莫仰头看着天空，“可我爷爷说过，带着恨意活着，就像在草原上放了一把野火，最先烧伤的，往往是放火的那个人。”


    吕玲绮沉默了许久。随后，她猛地从草堆上站起来，拍掉身上的干草，眼神变得无比坚毅。


    “莫姐，明天你教我骑马吧！我要学那种最快最快的骑法！”


    “为何突然要学这个？”乌延莫诧异。


    “因为……”吕玲绮捏紧了小拳头，“如果将来有人要抛下我，我要能追得上他；如果有人敢欺负我在乎的人，我也要能第一时间赶过去保护他们！”


    乌延莫愣了愣，随即露出一抹璀璨的笑容，揉了揉她的头发：“好！明天教你！”


    夜幕低垂，正院里亮起了温馨的灯火。


    严薇正坐在灯下缝制一件小衣裳，见吕玲绮安静地走进来坐下，便放下针线，柔声问道：“今日文和先生教了些什么？”


    “先生……跟我讲了甘姨娘的事。”吕玲绮低着头，“阿母，当年爹爹娶甘姨娘的时候，你心里不难受吗？”


    严薇微微一愣，随即轻叹了一声：“起初有些酸楚，后来便没有了。”


    “为什么？”


    “因为甘妹妹是个苦命的女人。”严薇眼中泛起温情，“她从不与我争抢什么，也从不自视特殊。她只是安安静静地待在院子里，偶尔做噩梦吓醒，便抱着被子偷偷地哭。我问她梦见了什么，她不敢说……但我心里明白，她梦见的是自己被丢在乱军里的那一天。你爹爹没有强迫她，他是给了她尊严和安宁，让她自己选了未来的路。阿绮，外面的人怎么说都不重要，在这个家里，甘姨娘就是我们的家人。”


    吕玲绮听得眼眶微红，她走到严薇身旁，依偎在母亲的怀里。


    “阿母，我今日懂了一个道理。”吕玲绮轻声道，“别人嘴里说的话，不一定就是真的。我要用自己的眼睛去看，用自己的心去想。”


    严薇轻轻抚摸着女儿的秀发，眼中满是欣慰：“你能明白这个，比背下一百本圣贤书都有用。我们的阿绮，是真的长大了。”