建安五年，九月二十。邺城北郊。


    微明的天光里，肃杀的秋风卷过枯草。旷野上，密密麻麻的战靴踏碎了地面上薄薄的晨霜。


    吕布军的营寨大门轰然大开，一万七千兵马如黑色的潮水般依次涌出，在邺城北面的平原上缓缓拉开战线。


    中军：张合跨骑骏马，亲率五千青州常备军居中镇守，刀枪如林，寒光凛冽。


    左翼：三千丹阳精兵手持长盾大刀，步履沉稳地护住左侧；外侧则是张绣的三千西凉铁骑，马蹄躁动地踢踏着地面，随时准备抄袭侧翼。


    右翼：五千徐州常备军列阵如墙；**韩暹**的八百白波轻骑则在外围长距离游弋，负责警戒和绞杀敌方斥候。


    阵前：曹性的五百弩营已经抢占了两处缓坡。弩机被牢牢架好，望山冷冷地对准了南方。


    后阵：在层层步卒的掩护下，那三百具装重骑兵静静地伫立着。人马皆披重铠，他们像是一片沉默的铁铸乌云，压抑着恐怖的毁灭力量。


    中军帅旗下，一杆方天画戟斜斜插在泥土中，刃尖上的青芒在晨曦中若隐若现。吕布按着鞍鞒，胯下的赤兔马似乎嗅到了血腥气，不耐烦地刨着蹄子，从鼻腔里喷出一团团白色的热气。


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    与此相对，漳水南岸的曹军大营同样辕门洞开。两万五千中原精锐推倒拒马，在旷野南侧排开阵势。


    六千曹军骑兵分列左右两翼。左翼是夏侯惇的兖州铁骑，右翼是徐晃所率领的精骑。中军一万五千步卒排成巨大的方阵，曹洪、李典、乐进各执长矛，居中调度。四千弓弩手在阵脚处密密麻麻地蹲下，拉开了弓弦。


    许褚手提大刀，率领着精锐的虎卫军紧紧护卫在中军。黑底红字的“曹”字帅旗在秋风中猛烈地猎猎作响。


    双方的阵线相隔不过三里。在这片广阔的旷野上，几万人马对峙，却安静得可怕。只有偶尔传来的战马响鼻声，以及矛杆不经意碰撞的细碎声响。


    吕布反手拔起地上的方天画戟，翻身上马。


    “成廉，我去阵前。我有话跟孟德叙叙旧。”


    成廉吃了一惊，急忙勒马阻拦：“将军，曹军阵前有许褚的虎卫军，千金之子坐不垂堂，万一……”


    “放心，曹操会来的。他若不敢来，他就不是曹孟德了。”


    吕布一夹马腹，赤兔马迈开神骏的蹄步，不紧不慢地朝着两军阵前中央走去。


    果不其然，对面的曹军阵中，一匹黑色的绝影战马也应声而出。曹操身着黑甲，没有带任何护卫，单人独骑从帅旗下走了出来。许褚想要策马跟上，却被曹操抬手止住。


    两匹骏马在两军阵前的空地上，相距十余步缓缓停下。


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    “奉先兄，别来无恙啊。”


    曹操率先开了口，语气就像阔别多年的老友。他打量着吕布身后的军阵，笑道：“今日孤带了足足两万五千人马过来，就是想亲眼看看，你这些精兵到底有多强。”


    吕布单手拎着画戟，微微扬了扬下巴：“那孟德兄可得睁大眼睛看仔细了，别走了眼。”


    “不急，今天有的是时间。”曹操拉了拉缰绳，话锋忽然一转，“奉先，孤听说你最近又纳了步骘的侄女？步家在江淮一带有几分根基，你这联姻的手腕，真是越来越高明了。不过孤也听说，你后宅里收留的可不止步氏一人——刘备的甘氏如今可是住在你的下邳府上。”


    曹操眼中闪过一丝玩味，调侃道：“奉先，你好美色的名声在外，孤今天倒有个提议，你想不想听听？”


    “说。”


    “孤送你十个江东绝色、十个中原佳丽如何？曹营之中的歌伎舞女，虽不及你后宅那几位夫人端庄，但胜在新鲜。你现在退兵回平原，孤每年派人给你送美人和蜀锦过去。两全其美，何必在这里打生打死？”


    吕布听完，嘴角浮起一丝冷笑：“孟德兄的美意，我心领了。不过我这人有个毛病——别人送的没意思，我偏喜欢自己伸手去取。当年在宛城，孟德兄不也是这个脾气吗？”


    听到“宛城”二字，曹操脸上的笑意瞬间凝固了。


    吕布却不依不饶，看着他继续说道：“邹氏是张济的遗孀，你连几天都等不得。结果为了这一桩风流债，你折了长子曹昂、爱将典韦、还有侄子曹安民。怎么，今天孟德兄是想让我重蹈你的覆辙？”


    曹操脸上的皮肉微微抽动了一下。宛城之难是他这辈子最深、最痛的伤疤。为了一个女人，他失去了继承人和最信任的卫士，那一夜的血火至今仍会让他从梦中惊醒。


    但他终究是枭雄，深吸了一口气，将心头的暴戾压了下去，冷声开口：


    “奉先倒是一如既往地会往人痛脚上戳。好，美人的事不提了。奉先，当年你手刃董卓，是替天下除害。那时候，你是大汉的功臣，满朝文武谁不赞你一声大英雄？如今董卓死了这么多年，天下不仅没有太平，反而越来越乱。天子颠沛流离，四方诸侯割据。孤这几年在许都所做的，不过是迎奉天子、恢复朝纲。你杀了董卓，孤安顿了圣上，归根结底，你我都是汉臣。”


    “所以呢？你想说你代表朝廷？”


    “孤不是代表朝廷，孤在许都，孤就是朝廷！”曹操的声音高亢了起来，带着一股不容置疑的威严，“天子在许都，公卿在许都，大汉的宗庙就在孤的羽翼之下。你若是真心匡扶汉室，就该与孤站在一起。只要你率部归附，孤做主，在许都给你留一个三公之位，你吕奉先的名号，照样可以威震天下。”


    “说得真好听。”


    吕布嗤笑了一声，方天画戟的尾端在马镚上轻轻一磕，发出清脆的甲片撞击声：“不过我有个问题想请教孟德兄。许都城里，到底死了多少人？董承被你夷灭三族，种辑、吴硕同日弃市。董贵人腹中还怀着天子的骨肉，你却亲手下令将她缢死在宫掖之中！天子在你面前替自己的女人和孩子求情，你连眼皮都没抬一下。”


    吕布直视着曹操那双渐渐眯起的眼睛，声若洪钟：


    “杀天子骨肉、囚皇帝于深宫。请问，这就是你所谓的‘匡扶汉室’？衣带诏的事，你瞒得过天下人，瞒得过我吗？天子把血诏交给我，不是因为我想学你挟天子以令诸侯，是因为天子信我！”


    “你嘴里说的是刘家汉室，心里想的，全是你曹家的自己基业！”


    曹操彻底沉默了。秋风吹过他的黑鬃马，他没有反驳，只是用一种极其冰冷、没有丝毫温度的目光盯着吕布。


    “孤最后问你一次，退，还是不退？”


    “不退。”


    “好。”曹操干脆利落地拨转马头，绝影战马扬起蹄铁，“那就只剩开战一条路了。废话叙完，奉先，战场上见真章吧。”


    “战场上见真章。”


    两匹骏马同时背道而驰，朝着各自那严阵以待的巨大军阵缓缓走去。旷野上的风似乎在这一刻停息了，只剩下数万混杂着杀意与恐惧的目光，注视着那两个渐渐回归中军的背影。


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    邺城城头，气氛压抑得令人窒息。


    袁谭站在东城的敌楼上，双手死死按着冰冷的垛口，指节因为用力而发白。他望着地平线上那两片如乌云般即将撞击在一起的军阵，咽了口唾沫。


    郭图站在他身后，脸色苍白：“大公子，吕布和曹操要在城外决战了。他们两败俱伤，对大公子最有利。如果吕布赢了，我们可以趁势提出入城。”


    “若是他们谁也没赢呢？”袁谭猛地转头，眼中满是惶恐，“万一他们打着打着，忽然收兵联合了呢？吕布和曹操在萧县时就称兄道弟。万一吕布打赢了，回头第一个收拾的就是我，我手里这点兵力，连给他塞牙缝都不够！”


    与此同时，西城。


    袁尚同样紧张不已。审配站在他侧后方，身上的儒袍已经被汗水浸透，声音压得极低：


    “主公，吕布与曹操这一战，无论胜负如何，邺城我们都守不下去了。如果吕布赢了，他必然顺势破城；如果曹操赢了，他也会顺理成章地派兵接管西城防务。我们不能坐以待毙，必须在城破之前，留一条退路。”


    “退路？四面都是兵，能退到哪去？”袁尚颤声问。


    “去幽州。”审配眼中闪过一丝果决，“二公子袁熙虽然懦弱，但毕竟是主公的同胞兄长，幽州还有数万兵马。主公暂且去幽州避一避风头，等中原这两头恶虎咬出个结果，我们再做打算。”


    袁尚没有回答，只是木然地看着前方。


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    西城，一处偏僻的别院内。


    深秋的阳光穿过雕花的窗棂，斑驳地洒在甄氏手中的绣绷上。她正神色平静地为婆母刘氏赶制一条新的披帛，葱白的手指捏着银针，细密地在白绢上勾勒出一朵素雅的兰花。


    窗外隐约传来城头刁斗的轰鸣声，比往日更加频繁，伴随着街道上密集的、显得有些杂乱的军靴跑步声。


    丫鬟绣儿端着一盏热茶走进来，手抖得厉害，瓷盖撞击着茶盏，发出细碎的叮当声。


    “外面出什么事了？慌成这样。”甄氏没有抬头，手指依旧沉稳地引着丝线。


    “回……回夫人，是吕布和曹操，他们在城外要打起来了。”绣儿脸色惨白，带着哭腔低声道，“北门外面全是兵，黑压压的一片，一眼望不到头。城里的百姓都把门窗钉死了，谁也不敢出来。”


    绣儿把茶盏搁在案几上，心惊肉跳地拍着胸口：“听外面的老兵说，两边加起来好几万人呢。大家都说，今天这一仗打完，邺城就要换主人了。”


    甄氏的手微微顿了一下。


    她放下绣绷，缓缓走到窗前，伸手推开轻纱。远处北门的方向，隐约传来了一声苍凉而低沉的号角声。那声音悠长、雄浑，像是原野上某种巨兽临死前的咆哮。


    大局一战而定，邺城要换主人了。


    不是袁尚，也不是那个已经疯癫的袁谭，而是城外的吕布，或者是曹操。


    她忽然想起这半个月来听到的传闻。那些从平原过来的、穿着黑色甲胄的徐州兵，虽然把邺城围得水泄不通，却从未像袁尚的那些溃兵一样肆意抢掠。他们买粮食会给足铜钱，借宿会帮老乡挑水，甚至连夜间巡哨的马蹄上都裹着稻草，生怕惊扰了四乡八里的百姓。


    那个素未谋面的吕布，到底是个什么样的枭雄？她不知道。


    但她清楚，城外那一声接一声的号角声不会骗人。邺城的命运、河北的命运，以及她自己在这乱世中的命运，都将在城外那片满是晨霜的旷野上揭晓。