建安六年，二月廿四。
寿春城攻防战持续了整整五天。
刺鼻的焦黑烟尘伴随着死尸的恶臭，在长风中终日不散。曹仁按剑伫立在中军大帐外，一双虎目盯着远处那座伤痕累累的城池。
寿春那原本高耸的城墙上，大半的女墙已被霹雳车砸成了废墟，残砖断瓦间尽是干涸的暗红色血渍。可就在那片废墟正中央，一面残破不堪、甚至被火烧掉了一角的“纪”字大纛，依旧在北风中猎猎作响，固执得像是一根扎进肉里的倒刺。
三天前，曹仁曾意气风发地给许都的曹操写去军报，称“寿春旬日可下”。
可如今五天过去了，那面“纪”字旗依旧没有倒下，而他军中最为珍贵的两架巨型攻城槌，却早已在城门下被烧成了黑炭。
“将军！末将请命再攻一次！今天傍晚之前，末将拼了这条命，也一定把南门给您撞开！”
曹洪大步流星地走过来。他脸上全是火油熏烤出来的黑灰，活像个刚从煤窑里爬出来的恶鬼。他左臂上缠着一条被鲜血浸透的粗麻布，因为用力过猛，此刻正有一缕缕刺目的鲜血顺着指尖往下滴落。
曹仁缓缓转过头，盯着他，声音冷得不带一丝温度：
“拿什么撞？攻城槌已经变成了碎木头，你打算用肩膀去撞那精铁包皮的城门吗？”
“那也不能就这么干耗着！”
曹洪急得直跺脚，指着西面的粮道方向吼道：
“韩暹那狗贼的白波骑兵天天在后方像疯狗一样啃咬我们的粮道，甘宁的水军更是把淮河渡口封死了！现在从陈县运来的粮草，得绕行好几天才能到营里！
再这么耗上三天，不用纪灵出城，咱们自己就得宰马充饥！将军，末将愿立军令状——今天带三千精兵强攻南门，拿不下，提头来见！”
“子廉（曹洪），稍安勿躁。”
一旁，一直默不作声的徐晃，面色沉重地走上前来：
“寿春的城防底蕴，远远超出了我等预料。那纪灵更非易与之辈——他在吕布麾下镇守淮南多年，城墙上的弩台与投石机射界交错，明显是经过高人指点的。
我军围攻五日，折损已逾千人，锐气尽失。如今，探马有报，吕布亲率的一万常备军精锐，距离寿春已不足两日路程。若我等继续在这里死磕，等吕布一到，我军势必腹背受敌！”
“徐公明！你的意思是退兵？！”
曹洪双眼圆睁，扯着嗓子怒吼：
“我曹子廉跟着曹公打了这么多年仗，南征北战，什么时候不战而退过？！纪灵那厮在城里明明也快油尽灯枯了，吕布还在路上！我们要是现在灰溜溜地退了，曹公的脸面往哪搁？我曹家的威名往哪搁？！”
面对曹洪的质问，曹仁没有立刻回答。
他只是长久地盯着那面在烟熏火燎中残破却坚挺的“纪”字旗。
每一次攻城槌撞到城门下，每一次云梯架上城垛，每一次他以为胜利就在眼前时，那面旗帜都在无情地嘲笑着他的自负。
如今，吕布亲自率领的徐州精锐即将如潮水般涌来，而他手里的攻城器械已经损毁大半。不甘心，他体内的曹氏热血在咆哮，每一个毛孔都写满了不甘。
但他是一军之主。主将的不甘，往往是数万将士送命的引线。
“吕布的援军，具体到哪了？”曹仁沙哑着嗓子问。
徐晃叹了口气，抱拳道：
“斥候最新回报——吕布自下邳率一万轻装精锐开拔，先锋骑兵距离此地已不足百里。
另外……小沛方向，夏侯惇将军送来八百里加急。张辽在小沛根本没有死守，而是将并州狼骑化整为零，反复袭扰夏侯将军的粮道与哨卡。夏侯将军寸步难行，已明确来报：南下无望。”
听完，曹仁按在剑柄上的手指，因为过度用力而关节发白。
他闭上眼，深吸了一口冷空气，再度睁开时，眼中已只剩下军人的果决：
“退兵。”
“将军！！”曹洪目眦欲裂。
“现在不退，等吕布到了，想退也走不了了！”曹仁一掌拍在案几上，震得上面的茶盏哐当作响。
“传令下去！曹洪，你率你部两千甲士留守营寨，负责断后。纪灵那厮若是看见我军拔营，极可能会出城捡便宜。你给老子把营寨大门守死，绝不许放一兵一卒出城追击！”
曹洪死死咬着牙，腮帮子上的肌肉高高鼓起，最终也只能一抱拳：
“末将……领命！”
“公明，”曹仁看向徐晃，“你率本部骑兵，居中护卫粮草辎重先走。韩暹的白波骑兵定会在外围游弋伺机而动，护好所剩不多的口粮，别在撤兵的时候再被那群贼寇咬上一口。”
“末将明白。末将建议，撤兵时，可多打旌旗，每队兵马之间拉开百步间距。夜色之中，纪灵在城头看不清我军虚实，只会以为我们在摆疑兵之阵。”
“准了。此事由你全权安排。”
徐晃转身大步离去，前去调配人手。
空旷的大帐内，只剩下了曹家两兄弟。
曹洪狠狠一拳砸在旁边的木柱上，砸得木屑飞溅，他嘴唇哆嗦着，眼里满是血丝：
“兄长……我不甘心！就差那么一点……就差那么一点啊！”
曹仁终于转过身，看着这个跟自己并肩作战多年的族弟。他眼中的疲惫与落寞，在这一刻展露无遗。
“子廉，你以为我甘心吗？”
曹仁的声音很轻，却带着一种难以言喻的沉重：
“五天了。第一天攻城，你的先锋第一个冲上了女墙，结果被砸了下来；第二天，攻城槌好不容易摸到了城门缝，又被一罐罐火油烧成了废铁。接下来的每一天，我睁开眼，都以为今天一定能拿下寿春。
可结果呢？
这一仗，我们不是输在将士不用命，而是输在了吕布的布局比我们更快、更狠。
甘宁锁了淮河，韩暹断了粮道，张辽拖住了夏侯惇。等吕布的先锋铁骑冲进这片平原，纪灵再从城里杀出来——这里，就是你我的葬身之地！
曹家的刀没有钝。但我们，得活着回去向曹公复命。”
曹洪听着，眼中的愤怒渐渐化为了无力的颓然。他咬了咬牙，没有再多说一个字，转过身，拖着受伤的左臂大步走出了营帐。
大帐内重新安静了下来，只剩下油灯那微弱的火光在冷风中摇曳。
曹仁走到巨大的舆图前，看着上面写着“寿春”二字的位置，忽然伸出指节，重重地在上面敲了一下。
咚。
“吕奉先……这一局，是你赢了。”
当夜子时。
寿春城外的曹军大营依旧亮着绵延数里的通明营火，从城头望去，防线依然严密。
然而，大营内部早已人去楼空。
一队队曹军士卒衔枚疾走，战马裹足，不发出一丝声响。徐晃护送着辎重车队，借着浓重的夜雾，悄无声息地向西北方向撤离。
曹洪身披重甲，手执战刀，独自伫立在营门内侧。他那缠着布条的左臂依旧在隐隐作痛，黏稠的鲜血将布条染成了黑紫色。
他盯着远处城头上那些五天来从未熄灭过的守城火光，嘴里发出一声低沉的咒骂：
“下一次，老子非把这寿春城掘地三尺不可！”
说罢，他猛地拨转马头，跟上了最后一队撤退的骑兵。
在他们身后，冰冷的泥地里散落着无数烧焦的攻城槌残骸、折断的云梯，以及被投石机砸得粉碎的木盾。这些废铁在荒野的夜风中，像是一座座无声的墓碑。
数日后，许都。
司空府，后花园。
残冬尚未褪尽，园中的几株梅花已到了凋零的尾声。
曹操一身素雅的玄色长袍，正面色平静地坐在一张汉白玉石桌前，手执黑子，与对面的郭嘉静静对弈。
沙沙。
一阵急促的脚步声打碎了花园的宁静。
一名黑衣校尉双手捧着两份用红漆封口的加急军报，半跪在石阶下：
“主公！南线曹仁将军、小沛夏侯惇将军，同时发回急报！”
曹操拾着黑子的手在半空中微微一顿。他没有立刻接过，只是偏过头示意了一下。一旁的侍从赶忙上前将两份军报呈递上来，放在了棋盘旁。
曹操先是拆开了夏侯惇的那一封，扫了几眼，哑然失笑：
“元让（夏侯惇）在沛县和留县之间，被张辽那小子用两千并州狼骑拖了五天，粮草折损了小半，连面都没见着。元让说，兵马疲惫，难以南下。”
随后，他拆开了曹仁的请罪书。
看完之后，曹操久久没有说话。他轻轻将信纸折好，搁在了棋盘的最边缘。
对面的郭嘉手执白子，看了一眼曹操的脸色，微微一哂：
“主公，子孝退兵了？”
“退了。退守陈县。”
曹操自嘲般地笑了一声，将手中的黑子丢回了棋盒中，发出一声清脆的脆响：
“吕布在寿春的兵力部署、纪灵的死守、甘宁的水军、韩暹的骑兵、甚至是张辽的牵制，其实都在孤的预料之中。
孤本以为，凭子孝的能耐，即便拿不下寿春，也能逼得吕布惊慌失措、自乱阵脚。
却未曾想，吕布一万援军刚到泗水，子孝就已经在寿春被剥下了一层皮，不得不饮恨而退。
这一局……是孤，输了先手啊。”
郭嘉将手中的白子轻轻落在了棋盘的正中央，淡淡地说道：
“主公，吕布此人，如今用兵越来越有章法，攻防转换、虚实并进。他身后有陈公台、贾文和之流出谋划策，如今的徐州，已非昔日单凭一腔勇武便能击破的莽夫之地了。不可小觑。”
曹操按着石桌站起身。
他走到一株落梅下，看着在寒风中颤抖的花瓣，眼中的落寞转瞬即逝，取而代之的是一种吞吐天下的霸气：
“输了便是输了，孤输得起。”
他转过头，对侍从吩咐道：
“提笔，给子孝回信。”
“寿春之败，非汝之过。两军对垒，胜败乃兵家常事。
汝且率部退守陈县，休养生息，养精蓄锐以待天时。南线即日起转攻为守。”
并州高干虽在井陉受挫，但他手中尚有数万并州精锐，仍在太行山西面牵制吕布大军；幽州二袁，如今亦在蓟县与涿郡之间剑拔弩张。
孤就在这许都，看着他吕奉先，如何去解这南北两线、分身乏术的困局！”