建安六年，二月廿一。
邺城外的护城河刚泛起层层春水，吕布便将此处的防务悉数交托给了张合与沮鹄。他没有片刻耽搁，当即跨上赤兔马，点齐了赵云麾下的三百重甲骑兵以及成廉的亲卫营，踏着尚未消融的残雪，星夜启程返回下邳。
临行前，他给井陉的曹性发去了一道措辞严厉的军令：
“高干连吞两败，并州军锐气已失，短期内断不敢再犯井陉。然曹操既在南线动手，并州方向极可能再起波澜，务必继续加固弩台，日夜巡防，不可有一丝懈怠！”
从邺城到下邳，快马加鞭需要数日。
这一路上，中原大地的春意正悄然苏醒。行至冀州平原，极目望去，麦田里已泛起了一片喜人的青绿；待踏入青州官道，两侧的农人已赶着耕牛在翻整着温润的泥土，泥土的腥香扑鼻而来。几个梳着羊角辫的孩子蹲在田埂上挖着鲜嫩的野菜，瞧见这支黑甲森然的精骑风驰电掣般经过，不仅不怕，反而远远地挥舞着小手，发出清脆的欢呼。
过了淮水，进入徐州境内，景象又是一变。
这里的春意明显比北方浓烈得多，麦子已隐隐抽出了嫩绿的穗子。泗水之上，千帆竞发，满载着淮南货物的商船往来不绝。下邳城外，运粮的独轮车和牛车排成了蜿蜒数里的长龙，车轮在黄土道上压出深深的辙印，发出令人牙酸的“吱呀”声。
“看这势头，今年的收成差不了。”成廉勒了勒马缰，瞧着道旁金黄的菜花地，有些感慨地说道。
吕布勒马驻足，看着那排成长龙的粮车，眼中的温和一闪而逝，取而代之的是冷静的铁血：
“这些粮食很快就要变成军粮，源源不断地运往南线。曹孟德不让老百姓过安生日子，那本将就打得他再也动弹不得！”
抵达下邳时，正值午后。
吕布浑身仆仆风尘，甲胄上还挂着干涸的泥点。他连战马都未牵回马厩，便径直大步跨进了军师署的正堂。
堂内，陈宫、贾诩、徐庶、陈登以及高顺早已齐聚一堂，正围着一幅巨大的淮南舆图低声商议。瞧见吕布推门而入，众人纷纷起身行礼。
“子正，援军集结得如何了？”吕布扯下风帽，连水都顾不上喝一口，开门见山地问道。
高顺（字子正）抱拳应道：
“回将军，下邳常备军已抽调一万精锐。粮草、辎重与随军的重型器械已在三日前调拨完毕，由侯成统一调度。如今先锋营已在泗水渡口集结完毕，后续部队正陆续登船。末将建议，此战关乎淮南归属，将军可亲自率军南下，下邳的日常防务，仍由末将一肩挑之。”
“好，有子正看家，本将无后顾之忧。”
吕布微微颔首，转头看向陈登：“元龙，江东孙权那边，可有什么小动作？”
陈登神色平静：
“绣衣卫自吴郡发回的消息。孙仲谋大张旗鼓地收了曹操进封的‘讨虏将军’印信，礼，他也一桩不落地收了。可一提到要出兵合肥、牵制我军，他便用‘江东山越暴乱、人心未稳’为由，推脱得一干二净。”
“臣以为，孙权如今正处于观望之势。只要他不趁虚而入，我们在南线就能集中所有兵力，跟曹仁正面见个高低。不过，防人之心不可无，臣已下令让广陵和合肥的驻军加强戒备。”
“准了。”吕布冷笑，“孙仲谋不似他哥哥孙伯符那般冲动，他每一步都在算计利益。只要我们在南线打得漂亮，他就会一直缩在江东。”
一直默不作声的贾诩此时放下手中的茶盏，那双藏在长袖里的手微微探出，声音沙哑却一针见血：
“将军，曹操此番三路齐发，并州高干是‘虚晃一枪’，幽州焦触是‘暗藏一刺’。其真正的杀招，唯有南线的曹仁。
只要我们能在寿春城下将曹仁彻底击溃，另外两路攻势自然烟消云散。如今张辽在小沛已将夏侯惇拖得进退维谷，并州高干在井陉连吃两场败仗、元气大伤。寿春，便是此战的胜负手。
纪灵在寿春兵力薄弱，将军这一万精兵南下，将是扭转乾坤的关键！”
吕布盯着舆图上寿春的位置，重重地吐出一个字：“打！”
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从军师署出来时，夕阳已将天边染成了一片如血的残红。
吕布沿着幽静的回廊往后宅走，刚转过影壁，便瞧见一个粉雕玉琢的泥猴子正蹲在廊柱底下，手里拿着根小树枝，正兴致勃勃地戳着地上的一窝黑蚂蚁。
“阿爹——！”
三岁的吕旭一抬头瞅见吕布，登时把树枝一扔，像颗小炮弹似的冲了过来，一把抱住了吕布的小腿。
吕布哈哈大笑，一把将浑身泥点的儿子举过了头顶，胡子拉碴的下巴故意在他细嫩的小脸上蹭了蹭。
“哎呀！阿爹胡子扎！扎死旭儿了！”小家伙咯咯直笑，在半空中扑腾着手脚。
“臭小子，这两天在家里，有没有惹你娘生气？”吕布将他抱在怀里问。
“绝对没有！”吕旭挺起小胸脯，言之凿凿，“我还帮娘亲收账本了呢！”
“可不是嘛，他是帮着把妾身刚对好的账本给撕了，说要折纸鸢呢。”
严薇端着一盏热茶，缓缓从正堂内走了出来。她看着自家夫君那满是尘土的甲胄和疲惫的眼眶，眼中闪过一抹心疼，嘴上却依旧带着嗔怪。
“那是帮忙！折了纸鸢的账本，飞得可高了！”吕旭在吕布怀里兀自不服气地辩解。
吕布在儿子的小屁股上轻轻拍了一下，将他放回地上：“这几天乖乖听娘的话。过两日，阿爹又要出一趟远门。”
吕旭的小脸顿时垮了下去，有些沮丧地拽着吕布的甲片：“阿爹又要走？这次去哪？还回来陪旭儿放风筝吗？”
“去寿春，要去打坏人。等阿爹回来了，给你带寿春城最好吃的九丝米糕。”
安抚好了儿子，吕布牵着严薇的手，低声问道：“后宅的几位，身子可都还好？”
严薇扑哧一笑，轻轻横了他一眼：
“都在花厅等将军呢。尤其是曹氏（曹曦），今早一听说将军要回，非闹着要亲自下厨。结果呢，把那一锅栗子烧鸡又给做糊了。”
“又糊了？”吕布脑门上顿时浮起几条黑线。
“糊倒是不曾糊。只是她自作聪明，往里头倒了小半罐去年留下的蜂蜜，如今那鸡肉甜得能齁死人。偏生她自己还得意得紧，正跟冯妹妹争论不休呢。”
两人并肩穿过月洞门，还未踏入花厅，里面娇柔温婉的争执声便如莺啼般传了出来。
“冯姐姐你就是太挑剔了！鸡肉本来就该吃甜口的！我这是为了给将军尝尝新口味，多不容易呀！”曹曦那清亮活泼的声音拔得极高。
“凡事……适量即可。你那哪是栗子烧鸡，分明是蜜浸鸡块。”冯瑶的声音柔缓如水，不紧不慢，却极具杀伤力。
“哼！上次华大夫来号脉，还说我肚子里的孩子活泼好动，指不定就喜欢吃甜的。他刚才还踢我了呢！”
“那是被你甜得齁着了。”
一旁的甘氏听得忍不住掩口轻笑。性格沉静的邹蓉则在一旁安静地抿着嘴，双手温柔地抚摸着自己那已然微微隆起的小腹。
“咯吱——”
吕布推门而入。
“将军！”
曹曦眼睛一亮，登时从软榻上站了起来，提着裙摆便要迎上来。
“慢些，怀着身子呢，毛手毛脚像什么样子。”吕布赶忙上前几步，一把扶住她的肩膀，将她按回了椅子上。
他熟门熟路地坐到桌前，看着那盘色泽红亮、甚至有些拉丝的“栗子烧鸡”，在众女好整以暇的目光中，硬着头皮夹起了一块塞进嘴里。
甜。
极其浓郁的甜，甚至连鸡肉本来的鲜味都被盖了过去。
“怎么样？好吃吗？”曹曦双手托腮，一双美眸亮晶晶地盯着他，满脸写着期待。
吕布艰难地咽了下去，面不改色地点了点头：
“嗯……确实甜。不过，比你上次做的那个能当盾牌用的葱油饼，要强上百倍。上次成廉吃了你那饼，回去喝了整整三大壶水。”
“噗嗤——”
花厅里顿时爆发出一阵清脆的笑声。曹曦有些羞恼地嘟起嘴：“将军就会笑话妾身，那也是妾身的心意嘛！”
吕布笑了笑，看着围坐在身边的四个女子。
曹曦娇俏，冯瑶典雅，甘氏温顺，邹蓉沉静。在外面，他是杀人如麻、威震天下的车骑将军吕奉先；可在这间小小的花厅里，他只是一个丈夫，一个父亲。
他挨个儿询问了她们的身子近况。
冯瑶的安胎茶每天都在按时喝，虽然华佗的药极苦，但她已然习惯。甘氏正飞针走线地给吕旭和未来的孩子裁着春衣。邹蓉的孕吐反应比前些日子好了不少，只是胃口依旧有些清淡。
“今夜，本将好好陪陪你们。”
吕布拉着严薇和甘氏的手，看着窗外渐渐升起的月轮，声音低沉而坚定：
“过两日我便南下。
等我回来的时候，本将天天留在府里，陪你们看石榴花开。”
两天后，震天的鼓角声撕裂了下邳城的清晨。
一万名精选出的下邳常备军，身披黑甲，手执钢刀，在南门外排成了密密麻麻的方阵。泗水渡口上，侯成亲自指挥着工匠架起了一座座宽阔的浮桥，战马长嘶，辎重粮车如长蛇般在浮桥上缓缓蠕动。
吕布身披百花战袍，手执方天画戟，胯下赤兔马发出一声震耳欲聋的长嘶。
“出发——！！”
大军如一道钢铁洪流，沿着泗水官道，直扑寿春。
行军至钟离地界时，一匹身上带着淮河水汽的快马，狂奔而至。
“报——！！”
斥候统领连滚带爬地扑到吕布马前，呈上一封带着水渍的军报：“甘宁将军自淮水送来的急报！寿春前线最新战况！”
吕布翻身下马，扯开军报，成廉和赵云也纷纷围了上来。
“纪灵打得不错。”
吕布将密信递给成廉，脸上露出一抹凛冽的笑意：
“曹仁已经连续发动了三次大规模强攻，动用了数架云梯与巨型攻城槌。纪灵在城头用火油罐配合礌石，将曹军逼退了回去。虽然城墙垛口被曹军的霹雳车砸塌了数处，但守军士气极旺，正用条石和沙袋日夜抢修。
更要命的是，甘宁的水师已将淮河渡口锁死。曹仁的水路补给线断绝，如今只能靠陆路从陈县运粮。粮道拉长，白波骑兵在侧翼骚扰他们的运粮车。”
“将军，那咱们这一万大军……”成廉兴奋地舔了舔嘴唇。
吕布翻身上马，方天画戟在半空中划出一道冰冷的弧线，厉声暴喝：
“传令三军！放弃所有不必要的辎重，轻装简行！
明日前，务必进入寿春地界！
我们要去抄了曹子孝（曹仁）的后路，让他有来无回！！”