建安六年，七月二十八。
下邳，车骑将军府。
青州刺史侯成的请命奏报在吕布的案头整整搁了两天。
吕布按着朱笔，始终未曾落墨。不是不想批，而是时候未到。
陈宫与贾诩曾先后入署相商。陈宫生性谨慎，认为青州乃新附之地，袁氏余党与本土豪强盘根错节，此时强推税改，无异于引火烧身；贾诩的眼光更毒辣，青州世家底蕴深厚，根基比徐州更深，若无绣衣卫将底细摸透就贸然动手，那不是清丈，是在干柴堆里丢火把。
吕布将两人的剖析默默嚼透，随后抬手，将侯成的奏报压在了案卷最底层。
“传令侯成，青州税改，暂缓。”吕布声如洪钟，“先令他先做三件事：”
“第一，命秦谊在青州各州郡贴出告示，将徐州新税制‘地多者多交、地少者少交’的精髓说明白。”
“第二，令各郡县暗中统计世家——有多少愿意主动申报隐匿田产人口的，有多少甘愿配合清丈的，一户一簿，详细登记。”
“第三，传话给那些聪明人：主动申报者，眼下不查，且其姓名将录入军师署功勋档，待将来税改落地，免其一年田税！至于顽抗隐匿者……将来清算之日，以抗税谋逆罪论处！”
“此外，让侯成和秦谊挑选精干官吏，即刻赴徐州观摩学习。等徐州事毕，这套经验再推广青州。”
陈宫挥毫疾书，将命令一字不漏地录于竹简之上。他眼中闪过一丝赞许——主公此招乃是“文火慢炖”。先给底层百姓塞一颗定心丸，再给世家大族悬上一把利剑。有留县陈家血淋淋的人头挂在前头，青州的世家大族夜里睡觉恐怕都得掂量掂量脖子够不够硬。
贾诩在身侧轻抚长须，不紧不慢地添了一句：“青州可缓，但草原的动静，怕是等不及了。牵招领着乌延赤的使团已过幽州关隘，三五日内便能抵达下邳。”
吕布豁然抬头。
乌延赤的归附，是牵招在飞雪漫天的大漠深处奔波半月换来的硕果。只要乌延赤接下大汉的册封，草原上便多了一只听命于下邳的头狼，那些仍在观望、摇摆的游牧部落，必将纷纷倒戈！
“使团到了，以大汉接见藩属最高之礼相迎！”吕布一拍案几，“牵招此行立了大功，待他归来，本将重重有赏！”
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三日后，下邳城门大开。乌延赤的归附使团浩浩荡荡驶入城中。
车马虽不过数十乘，却显尽了塞外的诚意。乌延赤派出了胞弟乌延洪以及族中最具声望的几位长老，押送着整整十车草原珍异——油光水滑的貂裘貂皮、年份极深的名贵药材、肉香四溢的风干牛羊肉，以及四匹浑身雪白、绝无半根杂毛的西极骏马。
而随行队伍里最引人注目的，是乌延赤的独生爱女——乌延莫。
这姑娘不过十五六岁年纪，在马背上吹着塞外风雪长大。她身姿矫健如猎豹，虽着浓重的异域华服，动作间却透着一股野性难驯的英气。最难得的是，她能说一口极为流利的汉话，笑起来时眉眼弯弯，露出两颗俏皮的小虎牙与一排整齐雪白的牙齿。
乌延赤将她送来下邳，表面上是作质子以安汉人心，实则是寄予厚望——希望她能在车骑将军府里濡染中原学问，将来成为连通南北的纽带。
正堂之上，威严庄重。
陈宫、贾诩分列左右，堂外成廉率领的亲卫营顶盔贯甲，持枪肃立，如一尊尊铁铸的雕像。
乌延洪昂首入堂，而后重重单膝跪地，双手将一卷用羊皮纸制成的双语归附表文高高举过头顶。表文字字恭顺，称草原自古敬仰强者，车骑将军威震幽州、击溃蹋顿，乌延部愿以长生天的名义发誓，永为汉室屏障。乞请车骑将军赐封乌延赤为乌桓单于，号令诸部。
吕布接过表文，一目十行看罢，随手掷于案上。
“你兄长乌延赤的诚意，本将收下了。”吕布居高临下，声如洪钟，“他想要的单于名分，我现在就可以给。但你记着，把本将接下来的话，原封不动带回草原！”
“将军请吩咐，小人洗耳恭听！”
“单于之位，是荣耀，更是责任！”吕布霍然站起，庞大的躯干投下极具压迫感地阴影，“第一，从今往后，乌延部若敢有半骑擅越长城劫掠大汉边民，杀无赦！第二，草原诸部争端，由乌延赤以单于之名裁决，我不干涉内政；但若有人胆敢引兵扣关——本将必诛之！”
“最后，我提供铁器兵刃，但不会直接出兵。乌延部若能平定叛逆、稳固北疆，这单于之位便稳如泰山；若做不到……本将军能扶他上去，就能亲手将他拉下来！”
乌延洪额头抵地，声线微颤：“将军训示，小人铭记于心！兄长与十万部众，永不背盟！”
随即，贾诩出列，当堂宣读早已拟定好的《汉乌通商与边防三盟书》：以长城为界，划定草场，互不侵扰；在幽州设立三处官营互市，以皮毛马匹换取中原粮米布绢，严禁私贩铁器；乌延部出兵剿灭蹋顿余部，若遇鲜卑等外敌入侵，大汉骑兵将于三十日内出关驰援！
条理清晰，严丝合缝，彻底将两方的命运捆绑在一起。
乌延洪与长老们低声交头接耳片刻，眼中皆是狂喜，当即叩首领盟。
册封大典上，吕布亲手将一方沉甸甸、刻有“汉乌桓单于之印”的纯金大印颁下。乌延洪双手接印，高高举起，口中爆发出一声高亢激昂的乌桓狼嚎！使团众人集体下跪，堂外成廉拔剑高呼，三通战鼓如惊雷滚动，响彻云霄！
礼毕，乌延洪引着乌延莫上前。
草原姑娘跨步而出，毫不怯场。她身穿镶满金丝与狼绒的盛装，纤腰间斜挂着一柄镶嵌着湛蓝绿松石的弯刀，满头细密的辫梢上缀满了鲜红如血的玛瑙。
她单膝下跪，右手紧紧贴在左胸前，昂起那张野性而张扬的小脸，双眸毫无避讳地直视着高座上的吕布。
“乌延莫，见过将军！”
吕布打量着眼前这朵塞外野蔷薇。中原女子见了他无不低眉顺眼、战战兢兢，唯独这姑娘，眼神里全是毫不掩饰的好奇与野心。
“你今年多大？”
“回将军，十五！”
“可知你父亲为何送你来下邳？”
“知道！”乌延莫声音脆生生的，“阿爹说，草原上的姑娘只晓得拉弓撕肉，中原的女子却懂得读书治国。阿爹要我把中原人的本事全学通透，再带回草原去，让乌延部的人不再挨饿受冻！”
吕布开怀大笑，侧头看向身旁端坐的严薇。严薇今日一身深青色翟衣，云鬓高耸，满头银簪熠熠生辉，整个人如同画卷中的神女。
“夫人，这丫头就交给你了。她是塞外的鹰，还没习惯中原的笼子。在府中给她拨个独立小院，挑两个伶俐的丫鬟照顾着。若是闷了，便许她去城外军马场骑马奔跑。”
乌延莫闻言，立刻转向严薇，学着刚缝补出来的汉礼，有些别扭地深深一躬：“莫儿见过的夫人！以后……请夫人多教教我。”
严薇莞尔一笑，起身步下阶梯，温柔地扶起她，细细打量着少女紧致的脸庞：“好个灵动的姑娘。院子已为你备好，明日让杜绾带你裁几身轻便的罗裙，这身礼服太沉了。至于你腰间这把短刀……”
严薇顿了下，柔声道：“刀可以佩着，但入席用饭时，须得卸下。”
正说间，正堂旁侧的屏风后突然探出一颗小脑袋。
吕玲绮正扒着木雕屏风，一对黑溜溜的眼珠子瞪着乌延莫腰间那柄闪闪发光的绿松石短刀。她急不可耐地拽着身后杜绾的衣角，小声惊呼：
“杜姨娘！快看！那位姐姐腰里挂着真家伙！是真刀耶！”
杜绾哭笑不得地捂住她的嘴：“小祖宗，那是人家草原的规矩，莫要失了体面。”
“我不！我也要学骑马耍真刀！爹爹偏心，每次都只给我木剑——”
乌延莫耳尖，转过头来正好看见屏风后缩成一团的小姑娘，忍不住噗嗤一声笑了出来，露出一双灵动的小虎牙。她落落大方地朝吕玲绮拱了拱手：
“想学耍真刀骑快马？我教你啊！不过……你得教我中原女子怎么走路鞠躬，刚才那一躬，可把我腰给扭折了！”
吕玲绮闻言，欢呼一声就要往外蹦，被手忙脚乱的杜绾一把抱回了屏风后头，引起堂内众人一阵善意的笑声。
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深夜，军师署内残烛摇曳。
吕布与牵招相对而坐。
不过月余未见，牵招整个人瘦了一大圈，原本宽阔的脸颊凹陷下去，颧骨高耸，唯独那双眼睛精光闪烁，透着一股百折不挠的坚韧。
他呈上了一份沾着汗渍与风沙的卷轴——那是他用双脚丈量出来的草原地形图与诸部势力分布。
“主公，蹋顿被您一战打碎了胆，王庭如今一分为三，天天打得不可开交。”牵招指着地图，沉声道，“乌延赤归顺的消息传开，中小部落必定云集响应。但……臣有一忧。”
“说。”
“鲜卑。”牵招脸色凝重，“阴山以北的鲜卑诸部一直在窥伺关内。若将蹋顿残部逼上绝路，他们极可能倒戈投靠鲜卑，到时候引狼入室，北疆永无宁日。”
吕布冷笑一声，指节重重扣在桌面：“铁料与粮草已在陆续调拨。张辽的兵马在幽州严阵以待——鲜卑人若敢伸爪子，文远会教他们怎么做人！”
牵招静静听着，突然推椅起身，整理衣冠，重重单膝下跪！
“臣，有一事奏请！”
吕布动作一顿：“讲。”
“臣请终身留守北境，协助张辽将军经略草原！”牵招抬头，眼中闪烁着近乎执念的光芒，“臣当年在袁绍手下便做护乌桓校尉，乌桓人的语言、风俗、战法，已融进臣的骨血里。臣不求封侯拜相，只愿为替主公守住国门，死而后已！”
灯影晃动，照亮了牵招脸上沧桑的褶皱。
吕布凝视着这个铁骨铮铮的汉子，心中掀起惊涛骇浪。他想起了原有的历史轨迹中，眼前这个人就是这样在魏国北疆默默镇守了整整十二年，威震北狄，令鲜卑不敢南下牧马。如今，命运重演，他依然做出了同样无悔的选择。
吕布缓缓站起身，走到牵招面前，双手将他扶起。
“好！”吕布重重拍了拍他的肩膀，“从今日起，拜你为大汉护乌桓校尉！幽州以北这万里边防，你、文远、沮授三位，替本将守好了！”
“军师署的绣衣卫暗线，将无条件向你敞开。本将要你在北疆，为我大汉杀出一个百年的太平无事！”
牵招抱拳高举，眼眶微湿，声如铿锵铁石：
“臣——领旨！必不负主公重托！”