数日之后。
许都，司空府。
案头上的铜质灯盏爆出一朵火花，将昏暗的内堂映得忽明忽暗。各条战线的军报源源不断，把曹操面前的漆案堆得满满当当。
夏侯惇在琅琊城下陷入了难缠的苦战——连续多日轮番狂攻，连最精锐的兖州老部曲都折损颇重，可那座城池依然坚如磐石。成廉手下的守军虽然多为乌合，却也磨出了一股异样残忍的韧劲。
而这仅仅是局势的冰山一角。
汝南方向，纪灵的一万淮南兵已将旌旗插到了城外几里处，满宠收缩豫州兵力死守防线，可没有后续援军，防线摇摇欲坠。
兖州北岸，赵云与张绣的骑兵隔着汹涌黄河，在青州平原郡对岸赫然列阵，铁骑的刀锋遥指兖州腹地，逼得曹操不得不扣下一支规模庞大的主力严防死守。
河内方向同样不安生，黑山张燕的轻骑在北面山区出没如鬼魅，断粮道、劫驿站，魏种一封封急报雪片般飞来，告急求援。
四份急报，四个方向。每一份都在无声地印证着同一个事实：吕布四面开花、多点牵制的计策，彻底奏效了。
“琅琊绝不能放！”
程昱按着桌案，面容铁青，声音冷硬：“如今只要咬紧牙关攻下琅琊，徐州与青州的归路便被斩成两截！届时吕布看似铺开的大网，自然不攻自破！”
“仲德兄，眼下早已不是能否拿下琅琊的问题，而是我军哪一处防线会先被凿穿。”荀彧缓缓摇了摇头，眼底满是倦意，“赵云若乘虚强渡黄河，兖州瞬间便会告急；汝南是许昌的南大门，纪灵若从虚张声势转为全线压上，满宠手上那点兵撑不过三天；河内更是许都北面的屏障，张燕虽是乌合之众，可骚扰久了，许昌人心必动。”
内堂里一时陷入了死寂。
曹操沉着脸，目光缓缓转向一直盘膝坐在角落里的荀攸。
荀攸垂着眼帘，如同一尊老僧，直到曹操的目光落在他身上，他才缓缓欠身，吐字沉稳：
“吕布此次出招极为老辣。可以看得出，他四路出兵，皆是触即退、围而不深，说明他根本没打算与我军在此刻开战。他真正的意图只有一个字——拖。拖到我军军粮耗尽，后方自溃。”
荀攸顿了顿，抬眼看向曹操：“故而攸以为，琅琊之围当暂缓，由进攻转为对峙。抽出兵力稳固后方腹心，同时加派密使赶赴江东，催逼孙权进兵淮南。只要孙权肯自江东侧击，吕布南线吃紧，必会抽回纪灵。如此，琅琊之危，不攻自解。”
此时，一直倚靠在竹榻上的郭嘉轻咳了几声。他面色苍白得吓人，手绢上染着星星点点的血渍，可那双微微眯起的光亮眼睛里，依旧带着一股看透人心的散漫与锋利。
“孙仲谋暂时不会动。”
郭嘉的声音不大：“他在等，等刘备在桂阳的结局。刘备在桂阳多被拖住一天，孙权就会多犹豫一天。可我们等不起。”
郭嘉支撑着坐直了身子，语气沉定：“因此，在联络孙权的同时，当先定我军内府——汝南与河内各拨兵三千，稳住大局，绝不可让火苗烧成大火；兖州北岸留足一万精兵，赵云一日不退，北岸防线便一日不可松；至于琅琊……暂缓缓攻势，与成廉对峙罢。”
烛火摇曳，照着曹操那张阴晴不定的脸。
他盯着牛皮舆图上那密密麻麻的敌我标记，指节因为用力过度而微微发白。良久，他长长地吐出一一口浊气，嗓音沙哑如锯木：
“传我将令。”
曹操站起身来，黑袍无风自鼓：“琅琊夏侯惇部，暂缓狂攻，筑垒对峙。豫州乐进、于禁二将，死守防线，不得擅动！兖州北岸留兵一万，防备赵云。另自豫州抽兵三千支援满宠，兖州抽兵三千支援魏种！”
他定定地看着南方，眼底迸发出一股凶戾的冷光：“再派使者去江东！告诉孙权，刘备若是吞下了桂阳，下一个就是江陵！江陵是荆州咽喉，也是他江东的门户。他今日若还敢看戏打退堂鼓，等刘备羽翼丰满，他江东便再无安生日子过！”
“诺！”
众文武躬身领命，脚步声渐次远去，内堂重新归于死寂。
曹操独自一人伫立在巨幅舆图前。
他的指尖滑过琅琊——那个猩红的圆点依然刺眼地立在那里，像是一根拔不掉的刺。他又看向黄河沿岸，赵云和张绣的铁骑仿佛正隔着滔滔江水，窥视着他的脖颈。南面，纪灵的兵马如阴云盘踞；北面，张燕的盗匪如野狗出没。
吕布甚至没有亲自提枪上马。
纪灵、张燕、赵云、张绣……四颗棋子落在棋盘上，不多一分，不少一寸，恰到好处地卡住了曹军的咽喉，让城下的三万大军彻底沦为孤悬在外的死棋。
曹操脑海里突然回想起郭嘉曾经评价过吕布的话。
可这一次，那个曾经只知凭一腔莽夫之勇、骑着赤兔马横冲直撞的并州飞将不见了。取而代之的，是一个稳坐中军大帐，将计谋与兵势玩弄于股掌之间的真正对手。他像是个老练的猎手，冷酷地收紧猎网，将他曹孟德的退路一条条掐断。
“奉先……你变了。”
曹操的掌心按在琅琊城头的记号上，冰凉的触感直透骨髓。他缓缓吐出一口气，眼中杀机暴涨：
“可下一次，我绝不会再让你算得这么准！”