数日阴雨过后，建业难得放晴。
刘晔收拾行装，准备离开。
晨雾刚刚散尽，江面上一片澄金。步骘未曾亲自送行，只派了个服侍多年的心腹管家，在码头的斜阳余晖里将一封用朱漆封口的密函奉上。密函是步骘亲笔，字迹苍劲：
“在江陵的局势尘埃落定前，吴侯绝不会主动撕毁与吕将军的盟约。可倘若刘备抢先撕开江陵的缺口，江东的选择余地便会荡然无存，届时曹操抛出的筹码，分量自然大不相同。”
最后步骘在信末附了一句私语：步家承蒙吕将军在战马配额上的照拂，感激不尽。然生意归生意，世家立场，各为其主。
刘晔展开信迅速扫过，随后折好塞进锦囊，与步家这几日的往来账册贴身收在一起。步骘这态度本就在他料想之中——江东大族根系盘错，绝不会盲目替任何人下注，他们押的永远是自家的势与利。但只要这份微妙的“中立”还在，在这千钧一发之际，便已弥足珍贵。
……
与此同时，万里长江之上，江陵三方争雄的局面已然开始。
关羽的先锋部队正沿着长江北岸日夜兼程。步兵的草鞋磨破了，脚底全是渗血的血泡，可军令如山，无人敢稍作停歇。关羽骑着一匹通体乌黑的凉州战马，四蹄翻飞，踩得江岸泥泞四溅。一路从荆南奔袭至江陵城外，马鬃上全凝着白花花的盐霜，鼻孔里喷出的热气在秋风中化作滚滚白雾。
关羽提缰勒马，狭长的凤眼遥遥眺望着远处地平线上隐约可辨的城郭轮廓，侧头对身侧的副将周仓沉声道：
“明日午时之前，关某要站在江陵城头。”
而在浩淼的长江水路上，周瑜的旗舰早已破浪离了柴桑，顺风逆流而上。
江面上东南风呼啸，数以百计的艨蟟、斗舰帆影遮天蔽日，巨橹划破江水，声如雷霆。沿江的刘表旧部望见江东水军的遮天战旗，无不望风而降。周瑜一身素雅青衫，挺立在战船翘起的龙头船首，宽大的衣袖被狂暴的江风撕扯得猎猎作响，凝望着北岸那座古城，唇角挑起一抹冷傲的笑意。
他比谁都清楚刘备的步卒已近在咫尺。可这万里长江，终究是江东的水域。只要他的水军大舰队将江陵的水道封锁，刘备就算暂时拿下城池，不过也是一座笼中孤岛，绝无可能守住。
汝南的曹军也抓住了这个机会。刘表一死，襄阳以北的新野、樊城一线顿时群龙无首，正是趁虚而入的最佳时机。曹仁率五千精兵从汝南出发，沿淯水南下，目标直指新野。五千精兵皆是兖州老兵，甲胄鲜明，长矛如林。
曹仁骑在马上，接到的命令是：趁荆州丧乱，抢占新野、樊城，打通南下襄阳的通道。
新野、樊城是荆州北面的门户，刘表在时驻有重兵防守，如今刘表已死，襄阳城内蔡瑁忙着稳固权力，蒯越称病不出，北面防务形同虚设。曹操只需要拿下新野和樊城，就能在荆州北面站稳脚跟，随时可以南下摘桃子。
三路雄兵，在荆襄大地上掀起冲天尘土。
……
而远在千里之外的幽州，一封来自下邳的军令，刚刚递到了张辽手上。
蓟县城外的军营校场，杀声震天。张辽正领着狼骑军操练骑射，数千铁骑奔袭如雷，踏得大地微微颤抖，扬起的黄尘遮天蔽日。两千狼骑在号角声中疾速变换阵形，由雁行变作锥形，衔接得犹如一人一骑，浑然天成。
校尉牵招立在阅兵台上，将那卷带有一股淡淡墨香的竹简反复看了两遍。
“主公有令：着张辽在幽州扩充并州狼骑，由现有的两千人，尽快扩至四千至五千之数。招募之兵，既可取自幽州本地健儿，亦可从归附的乌桓各部中挑选悍勇善骑者。”
“四千至五千人……”
张辽翻身下马，接过军令，目光扫过校场上那群奔腾如虎的骑兵，沉吟不语。现下的两千狼骑已是纵横北境无敌手的锐卒，若要翻倍，不仅是招募人口那么简单，粮草、铠甲、强弓、战马……每一项皆是天文数字般的耗费。
可张辽没有任何迟疑，直接将竹简收入怀中，重重拍了拍牵招的肩膀：“牵校尉，今日便将征兵告示贴遍蓟县、代郡、上谷三地。战马那边，让乌延赤把草原上最壮硕的马匹牵过来，我们用上好的镔铁跟他换！”
牵招眉头微皱：“新兵入伍，光是合练马术与骑射，至少得磨炼半年之久。主公如此急切，莫非南方要变天？”
“南方我管不着。”张辽重新翻身上马，按紧了腰间佩刀，“但我清楚主公的脾性。主公从不会临阵磨刀。主公若需五千狼骑，就说明不久的将来，这天下有一场翻天覆地的硬仗，等着这五千铁骑去踏平！”
话音未落，他一扬马鞭，骏马长嘶一声冲入场中，身后那些并州悍卒的狂吼声与马蹄声瞬间交织在一起，将秋日的枯草踏得粉碎。
……
江陵前线风云变幻的军报传入下邳军师署时，已是深夜。
高烛吐着红芯，将案几上巨大的荆州七郡舆图照得忽明忽暗。江陵的位置已被朱砂重重圈了数道红痕。吕布高居首位，陈宫、贾诩、陈登分坐两侧。
“纪灵将军所部已按计划撤回寿春，淮南各处要隘防务皆已重整。张燕将军自上党传书，河内方向的曹军也已全部收缩回原防区。赵云与张绣两位将军的骑兵，亦从青州平原郡安全撤回邺城，沿途曹军并无追击之意。”
陈宫将一份份军情逐一念完，长舒了一口气继续道：“张辽将军已在幽州三地广设招募点，乌延赤答应先交五百匹上等草原战马，第一批新卒预计入冬前便能归建。”
吕布微微颔首，手指在桌案上轻轻叩击：“让张辽放开手脚去练。新兵训练期间的粮饷，先由幽州屯田接应，若是不足，直接让沮授从冀州粮仓调拨。告诉文远，我要的是能跟着他翻山越岭、吞噬强敌的虎狼之师！让老兵带新兵，直接拉去边境巡查，边杀边练。”
“主公，最关键的还是荆州。”贾诩伸出枯瘦的手指，将绣衣卫最新的密报展在案上，指尖划过那几个猩红的点，“江陵城外，三方绞杀之势已成。关羽从东北面杀来，离城不足百里；周瑜的水师横陈在东面水道；曹仁的铁骑顶多两天，就能杀进新野。而江陵守将王威手握八千荆州精锐，至今悬而未决。绣衣卫判断，他是在等襄阳的刺史令，可惜……他怕是等不到了。”
吕布挑了挑眉：“襄阳怎么样了？”
“刘琦被逼往江夏后，黄祖拒开城门，刘琦求告无门，只能带着几十个狼狈的亲随南下投奔了刘备。如今蔡瑁已用铁血手段封锁了襄阳全城关隘，蒯越称病不出，可蒯氏一族的门生故吏早已遍布荆襄七郡。蔡瑁想把荆州收入囊中，离了这帮世家，根本转不动。”
“这么说，如今的荆州早已名存实亡了。”陈宫接话道，“蔡瑁靠着后宫和兵权霸占襄阳；蒯氏等本土世家冷眼旁观、暗中角力；刘琦则把大义的名分带给了刘备。三股势力互不相让，投鼠忌器。”
“这正是变数所在。”贾诩眼露精光，“江陵那八千守军就是决定天平倾斜的砝码。若王威开城投了刘备，刘备手握嫡长子刘琦，便能打着‘讨贼立嫡’的旗号占领江陵，顺江北伐，名正言顺；若王威倒向江东，周瑜就能把控整个长江水道，把刘备卡在荆南那片贫瘠之地；若王威受了曹操的招安，曹仁就能长驱直入，彻底断绝南北。”
“王威此人极忠于刘表。”陈登插话道，“蔡瑁废长立幼，王威断然难以顺从。如此看来，他极可能会向带了刘琦的刘备大开城门。”
“开城容易，守城难。”贾诩摇了摇头，“周瑜的水师战船就横在江面上，刘备就算进了城，水路断绝，粮道被掐，也不过是替别人守门罢了。江陵城下，少不了一场血战。”
“那就让他们打。”
吕布靠回椅背上，眼神冷冽如刀：“敌未动，我不动。传令各州，按兵不动，广积粮草。让军情司把眼线全撒到江陵去，绣衣卫盯住襄阳和柴桑，荆州哪怕落下一叶，我也要在第一时间知道。”
“诺！”众人纷纷起身领命。
陈宫与陈陈登抱着卷宗先后退出了正厅。贾诩走得极慢，落在最后，到了门廊的暗影处，他忽然停下脚步，微微侧过头，似笑非笑地看向高座上的吕布。
“主公……襄阳城里，除了这场大战，可还有人在遥遥望着咱们呢。”
吕布抬眼看向贾诩那双仿佛能洞察人心的眼睛，修长的手指在案几上不紧不慢地敲击着，并未接话。贾诩嘴角微微勾起一抹弧度，未再多言，转身融入了回廊漫漫的深夜之中。