秋风萧瑟，江陵城下的野草已是一片枯黄。


    午时一刻，关羽的先锋部队自尘土飞扬中疾驰而来。当江陵城那巍峨的灰色城廓从平原尽头隐隐浮现时，关羽陡然勒住战马，战马仰天嘶鸣，蹄下溅起一片碎石。他端坐于马上，那双冷冽的丹凤眼微微眯起。


    城墙上的荆州守军早已发现了这支精锐，急促而混乱的角号声顿时响彻云霄。然而关羽并未下令列阵攻城，亦未安营扎寨，只是侧过头，对身旁黑面虬髯的猛将淡声道：“周仓，单骑上前，传话。”


    “得令！”


    周仓大吼一声，拍马直奔城下，在距城门百步之外拔地勒马，扯开嗓门高声道：


    “城上的弟兄们听着！刘皇叔麾下关云长在此！大公子刘琦已在皇叔军中，不日便将亲临江陵！江陵乃荆州之江陵，大公子乃刘荆州血脉嫡长！尔等皆是刘荆州的旧部，岂能沦为蔡瑁老贼的家奴？开城——！”


    这一声如巨雷轰鸣，震得城头守军面面相觑，乱成一团。


    城楼垛口后，守将王威手按佩剑，脸色阴晴不定。作为刘表昔日的宿将，他跟随刘表讨平荆襄、镇守一方，对蔡瑁等地方豪强废长立幼的做派早已积怨已久。当刘琦被发配江夏、连遭黄祖拒之门外的消息传来时，他曾气得在帐中怒骂了蔡瑁整整一个时辰。


    如今，刘琦投了刘备，而关羽的兵锋已抵城下。他手中虽握有八千守军，可襄阳那边连日来音讯全无，这兵究竟为谁而守？这城又要为谁而死？


    王威凝望着城下关羽那面迎风猎猎的“关”字大旗，心中透亮——刘琦在刘备手中，这“正统”二字，比千言万语的劝降书都要沉重万分。


    长叹了一声后，王威挺直了脊梁，有些疲惫地挥了挥手：“开城门，迎关将军。”


    厚重的江陵城门在秋风的呜咽声中缓缓轴转，洞开。


    关羽抚了抚长须，策马入城。重蹄踏在沉闷的青石板路上，发出清脆的响声。他目不斜视，神色冷峻，径直朝城中心的郡守府驶去。


    街道两侧，百姓户户紧闭门窗，仅敢从门缝与窗隙中窥视这支神兵直入的军队，战战兢兢。好在关羽治军极严，三千精卒入城后秋毫无犯，径直在校场肃立列阵，杀气腾腾却不动如山。


    关羽跨步立于郡守府门前，抬头仰望着门楣上那块斑驳的“江陵郡守府”木匾，眼底闪过一丝深意，而后推门大步而入。


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    几乎在同一时刻，江陵水道之外，江水滔滔。


    大风骤起，东吴周瑜的巨型旗舰在此下锚。江面上，数以百计的艨蟟、斗舰连绵成片，遮天蔽日，江东水军的苍鹰旌旗在烈烈东南风中猎猎作响。


    周瑜一身白袍银铠，立于高耸的船头，遥遥眺望着北岸的江陵城。


    城头之上，原本属于刘表的那面旧旗已然被徐徐降下，取而代之的，是一面迎风招展的“刘”字大旗。


    周瑜嘴角微微勾起一抹弧度，似笑非笑，眼底却流露出一丝不易察觉的遗憾。


    他到底还是慢了一步。刘备的先锋只比他快了半日，可正是这短短的半日，便改写了江陵的归属。


    “将军，刘备军已抢先占了江陵，我等是否强行登岸？”旁边的副将低声请示，语气不甘。


    “不必。”周瑜一挥锦袍，声音温润却带着不可忤逆的威严，“传我将令，水军各部即刻进驻江陵水域，封锁所有码头水道！江陵城里的刘备军，一兵一卒、一船一木，皆不得过江半步。”


    周瑜看着北岸那面招展的旗帜，眼神幽深。诸葛孔明筹谋荆州，取荆南、纳江陵，棋局确实精妙。可刘备拿下江陵容易，若没有江东的水路纵横，他又能在这孤城里撑上几天？


    江东水军的战船如巨蟒盘江，在长江水道上缓缓展开严密的封锁线，将江陵与江南的联系掐断。南北对峙、三方撕扯的毒局，就此铺开。


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    而在北方。


    曹仁率领五千精锐，以摧枯拉朽之势扑向新野。新野守军不过千余，又多是人心涣散的刘表旧部，在主帅病逝的阴霾下毫无斗志。不过半日功夫，新野告破。


    曹仁甚至未作修整，仅留一千人据守，自率主力星夜兼程继续南下，兵锋直指与襄阳仅一水之隔的樊城！


    樊城若失，襄阳的北面门户将彻底洞开，曹操的中原铁骑便可随时渡江，踏平荆襄！


    当新野沦陷的加急血字文书呈到襄阳蔡府时，蔡瑁正在品茗。闻讯之下，他手一抖，“啪”的一声，精美的瓷茶盏摔在青砖地上，碎成一片狼藉。


    “曹仁怎会来得如此之快？！”


    蔡瑁面色惨白。他原本盘算着曹操至少要等江陵局势尘埃落定后才会插手，岂料刘表尸骨未寒，曹军的马蹄声就已经扣响了樊城的城门！


    北面防线虚设，襄阳城内人心惶惶。蔡瑁当夜便密召心腹连夜商议，而议题只有一个——降曹。


    “曹公奉天子以令不臣，兵强马壮！曹仁已至樊城，凭我等残兵败将，如何抵挡？”蔡瑁环视众人，厉声道，“降了曹公，我蔡氏依然是荆襄第一豪族！若负隅顽抗，城破之日，皆为灰烬！”


    与蔡瑁的慌乱急躁截然相反，襄阳另一大族掌权人蒯越，此时正“称病”闭门不出。


    暗地里，蒯府后门却悄然迎进了刘备的密使简雍。


    密室之中，蒯越品着温黄酒，神色镇定：“宪和兄，转告玄德公，我蒯家愿为内应，助皇叔入主荆襄。”


    蒯越看得极透。蔡瑁想靠投降曹操保住富贵，那是异想天开。曹操乃雄杰之主，眼里容不得沙子，一旦曹氏大军入主，荆州本土世家必然会被清洗边缘化；而刘备不同，刘备手握长子刘琦，名正言顺，且根基浅薄，要想在荆州站稳脚跟，就必须倚仗他蒯氏这样的本地大族！


    利益交错，生死相搏。短短数日之间，荆州这块肥沃的土地上，裂痕纵横——


    刘备占据江陵，打着“迎立长子”的大旗，占尽名分与人心；


    曹操鲸吞新野，兵临樊城，以绝对的武力威压襄阳；


    孙权坐拥江东水军，横断长江水道，扼住了荆州咽喉。


    风云变幻，三方盘错。在这片被鲜血与阴谋浸透的土地上，谁也不肯退让半步，一场轰轰烈烈的大决战，已然箭在弦上。