尚未等江东的大军开拔，淮南的商路却先一步出了变故。
原本每月按时从江东运往下邳与寿春的稻米船队，骤然锐减了七八成。步骘原本暗中筹措的商队，自三月中旬之后，便再未曾出现在寿春的码头上。
最先嗅到杀气的是甘宁。
他在巢湖与长江交汇的要冲水域设下哨卡，巡逻战船拦截下了几只诡异的“渔船”。船上几人自称是打渔的渔户，可翻遍船舱不见半条渔网，身上穿的是簇新的蓑衣，脚下踩着的，却是江东水军铁扎的制式草鞋。
甘宁没有打草惊蛇，只吩咐手下悄悄记下了这几人的面相与舟楫特征，随即连夜将加密的军报发往寿春。
三月的淮南，冰雪消融，河水初暖。
纪灵正在寿春城外开阔的校场上冒雨整训兵马。甘宁的密报送到时，他一身重铠，正冷眼看着一队新招募的步卒演练大盾结阵。
看完竹简，纪灵魁梧的身躯在微风中伫立良久。他缓缓合上军报，转头对身旁的副将冷声吩咐：
“传令给兴霸，把这几条小鱼盯住，切记不可惊动。另外，动用所有暗哨，彻查近期江东米商断流的真正缘由——究竟是那些奸商自发裹足不前，还是江东的官府扣下了船闸。还有，传令合肥城，提高戒备。我总觉得……这绝非单纯的商贾变故。”
……
下邳，车骑将军府，军师署。
江东商船断流、甘宁水寨外频现敌特斥候的军报，与周瑜在柴桑大规模大举屯集水军的情报，几乎是在同一刻被快马呈递到了吕布的案头。
贾诩将两份竹简并排放好，枯瘦的手指轻轻叩击着甘宁的那份军报，发出清脆的敲击声。
“主公，此乃风雨欲来之兆。”贾诩声音哑低，“稻米商船动辄百艘，绝非小数，说断便断，足见江东有人施加了铁腕。要么是孙权下了死令，要么便是江东各大世族在暗中观望。步骘那边也已许久未见密信投递。凡此种种，皆指向一处——孙权要出手了。”
陈登眉头紧锁，按着几案道：“刘备刚抢下襄阳，江东不趁势西进图谋荆州，反而将水军收拢至柴桑，这不是摆明了要把刀口对准咱们的淮南么？”
陈宫接过了话头，语气凝重：“若江东水军全线大举北上，纪将军的压力将大幅增加。寿春虽坚，可江东水军若强行由长江扣关驶入巢湖，仅凭甘兴霸手下那三十余艘轻型战船，根本无异于螳臂当车。咱们在淮南的水上家底，太薄了。”
“水上拼不过，那便不上水。”
吕布坐在上首，指节在案几上有节奏地扣击着，发出一阵沉稳如鼓点般的声响。
“淮南是纪灵与甘宁的天地。陆路是纪灵的看家本领，水路靠甘宁游击冲杀。江东水军若真敢强闯巢湖，甘宁的水寨便是刺穿他们肚皮的第一道毒牙。纪灵只需固守寿春与合肥，再命韩暹带领八百白波骑兵在合肥郊野昼夜巡弋、伺机截杀，杨奉率步卒固守城池，淮南便绝非任人宰割之地。眼下的关键并非防不防得住，而是孙权这小儿究竟何时出招，又想从哪里下刀。”
贾诩眼中闪过一丝赞许，压低嗓音建议道：“主公英明。当务之急是精准撕开江东的伪装。臣已吩咐绣鱼卫在建业、柴桑、京口三处要害增派精锐探子。江东水军的兵马调度、粮草囤积之所、乃至周瑜的一举一动，皆需一日一报。此外……臣尚有一计。”
贾诩微微向前倾了倾身子：“主公不妨将蔡氏与刘琮这两张牌，稍稍亮一亮。无须真的挥师荆州，只需将刘琮如今安居于车骑将军府的消息，漏给荆州的那些旧臣老将。哪怕只是一丝风声，也足以让孙权心惊胆战。江东最忌惮的，莫过于我等与刘玄德联手——若刘琮成了主公手中随时可以高举的大旗，孙权便绝不敢孤注一掷将全部水军压在淮南。”
“不急。”吕布抬手打断，“刘琮这张牌，要在最要命的时候打出去才管用。眼下，先将军情司与绣衣卫的暗线并到一处，凡涉及江东异动的情报，每日送入府内。传令给纪灵，寿春、合肥、巢湖水寨三处即刻进入战备状态，所需粮草由徐州大仓全额拨付，绝不短缺他半粒。另外，让高顺的小沛防线务必扎住，提防曹贼趁咱们南线吃紧时，从背后捅刀子。”
“喏！”
众人轰然领命退去。陈登走在最后，细心合上手中的粮草账册，忍不住轻叹了一声：“主公，这徐州的主干道刚修到一半，南边便要起大风了。这阵风，来得可真不是时候。”
“该来的终究会来，躲是躲不掉的。”吕布站起身来，“修路是根基，战备是性命，两者不可偏废。各条主干道的工期照常推进，绝不能停！工地照修，兵马照练。”
他转过头看向窗外苍茫的天色，冷冷一笑：“曹操与孙权都在等着看我吕布自乱阵脚。咱们表现得越定如磐石，他们的心里，就越发没有底气。”
……
傍晚时分，暮色如墨染般蔓延开来。吕布换了一身便服，踏着晚霞去了城东的别院。
别院后园里，落英缤纷。
刘琮正蹲在一株盘根错节的老槐树下，手里拿着一根树枝，神情专注地在泥地上划拉着写字。蔡氏静静伫立在他身侧，微弯着腰，低声指点着儿子笔画中的瑕疵。
暮春的晚风吹拂过城墙，夹杂着城外新翻泥土与青草的清香。院角那一丛桂花早已谢尽，嫩绿的新芽在夕阳的余晖中镀上了一层淡淡的金边。
听闻脚步声，母子二人同时抬头。刘琮忙扔下树枝，恭规矩矩地起身行礼；蔡氏则依旧是那身素净的月白深衣，袖口微微挽起，露出一段如玉般白皙纤细的手腕。
“将军来了。”蔡氏微微欠身，语气不卑不亢。
“来看看你们在此处住得可还顺心。”吕布走到石桌旁坐下，“春日已深，这院里的花木瞧着有些落寞，若是缺了什么，吩咐管家去市集采购便是。”
“此处安宁至极，妾身感激不尽。”蔡氏轻声答道，“妾身不求什么繁花似锦，但求一份难得的清静。琮儿每日在此读圣贤书、练习书法，比起在襄阳那等漩涡里，不知要安稳了多少。”
“刘琮近来的学业如何？”吕布转头看向那略显局促的小男孩。
“这孩子悟性尚可，唯独性子沉了些，少了些孩童的活泼。”蔡氏温婉一笑，“好在如今与阿旭、秦朗他们玩得来，倒也多出了几分生气。”
吕布端起桌上粗陶茶盏，抿了一口冷茶，开门见山地问：“你今后……究竟有何打算？”
“妾身一介女流，能有什么打算。”蔡氏垂下眼帘，手指轻轻摩挲着粗糙的茶盏边缘，“领着孩子从襄阳脱身，家国根基尽失，早已无路可退。刘琦投了刘玄德，刘琮跟了将军；蒯越迎了新主，舍弟蔡瑁远逃樊城……昔日风光无限的荆州，早已分崩离析。我们母子二人，在荆州早已没有了立足之地。不过这样也好，在这下邳城中，至少不必再去揣摩旁人的脸色过活。”
吕布深深地看了她一眼。
夕阳的最后一道残阳斜照进来，落在她的鬓角处，将那几丝藏在乌黑发丝间的白发照得格外清晰。这个曾经在荆州翻云覆雨的女人，此刻身上那股凌厉的刺已被岁月磨平，只剩下一层看不透的坚硬外壳。
“若有难处，可让管家报我。”吕布放下茶盏站起身，“或者，直接找成廉。”
“多谢将军体恤。”蔡氏躬身送别。
走出别院时，天色已彻底黑透。成廉紧跟在吕布身后，出巷口时忍不住回头扫了一眼那座沉寂在夜色中的深宅大院。
“主公，”成廉压低声音，“这蔡氏近来有些安静得过头了。”
“安静是好事。”吕布按着腰间的佩剑，脚步不停，“不安静的人，容易招致杀身之祸。”
……
夜深了，车骑将军府内院依然亮着昏黄的灯火。
吕玲绮正趴在庞大的案几前，借着油灯仔细研究贾诩给她的密图，上面用鲜艳的朱砂密密麻麻地标注着长江与汉水的无数水系支流。
严薇坐在另一侧的榻上，穿针引线，正飞针走线地替吕旭缝制一件春日穿的单衣。
吕布推门而入，带进一缕夜风的凉意。他在严薇对面坐下，久久没有说话，只是沉闷地听着窗外的风声。
“等这春风吹过去……南边恐怕免不了一场大战。”吕布突然开口破了沉寂。
严薇手中的银针微微一顿，随即又极其平稳地穿透了厚实的布面。
“那你是要在下邳坐镇调度，还是要亲自带兵南下？”严薇没有抬头，声音平静如水。
“眼下还难说。”吕布揉了揉太阳穴，“得看江东水军的动向。纪灵和甘宁在淮南顶着，未必需要我亲自去。徐州是根本，得时刻盯着曹操，绝不能空。”
严薇停下手中的活计，抬眼看向他：“高顺在小沛肩挑重任，要不要把徐庶调回下邳帮衬你？小沛有其他猛将镇守即可，徐庶在军师署，你身边也能多一个能出谋划策的臂膀。”
“元直在小沛布局许久，离不得他。”吕布摇了摇头，“贾文和算无遗策，陈公台谋略老辣，有他二人在下邳，够用了。”
“打仗夺城的事，我一妇道人家不懂。”严薇将缝好的衣裳叠放整齐，温柔地看着眼前的丈夫，“你只管在前方安心安排。家里有我照应，出不了乱子。蔡氏那边，我也会替你盯着。”
吕布看着妻子眼角淡淡的疲惫，心中莫名一软，伸出手掌，将她那双微微粗糙的手紧紧包裹在自己的掌心。
严薇的手很暖，因为长年操劳家务、做针线活，掌心带着一层薄薄的胼胝，可握起来却无比地踏实与有力。
吕布就这么静静地握着，没有再说那些感佩的话语，只是极其沉稳地轻轻拍了拍她的手背。这无声的动作里，既有着对妻子的感激，更有着一个男人对整座将军府许下的重若千钧的承诺。
窗外，下邳城三月的夜风正呼啸吹过，远方的军营里隐隐传来巡夜骑队沉闷的号角声。
而在更遥远的地平线上，深夜的修路工地上依然熊熊燃烧着数不清的火把，犹如漫夜星空落入人间，永不熄灭。