建安七年，七月初八。襄阳。


    汉水解冻后的暑热在清晨被一抹浓重的水汽压了下去。护城河上浮着一层薄雾，似给这座千古名城系上了一条白色的冷绢。


    天还没大亮，一阵沉闷而规律的马蹄声便撕破了水雾。


    数骑自曹营斜刺里飞驰而出，直奔襄阳北门。马上骑士皆未携长枪利刃，只高高打着一面素白的招讨旗。城头守军望见，面色骤变，急报州牧府。


    刘备正与诸葛亮在州牧府内对照着荆州舆图密商。闻报后，刘备按剑快步登城。


    隔着清晨薄薄的雾气，只见护城河外，曹仁勒马而立，身后仅跟着两名佩刀从骑。他未披重甲，只着一身熟铁黑皂袍，高坐于战马之上，身姿拔挺。


    曹仁遥遥朝城上报之以抱拳，声如洪钟：“刘豫州，可敢下城一见？！”


    刘备站在垛口边，双手扶着冰凉的城砖，一时未答。


    诸葛亮羽扇轻摇，低声劝道：“主公，曹子孝此举，不过为借机观测我襄阳城防走势，探我虚实。千金之子坐不垂堂，不可下城。”


    刘备苦笑了一声：“孔明，我知道。可城中数万百姓、守城数千将士都在看着。他曹仁单骑扣城，我若龟缩不出，反倒寒了三军的胆。”


    诸葛亮微微叹息：“主公若去，只可隔河相对，绝不可过桥。臣请云长备五百精骑于城暗处，以备不测。”


    “善。”刘备微微点头。


    半炷香后，襄阳北门缓缓拉开一条缝隙。刘备仅带两名侍卫下城，立于吊桥内侧。


    曹仁见状，催马向前踏出数步，与刘备隔着滔滔护城河凭河相望。


    “玄德，你我本无私仇。”曹仁勒马，声音低沉而有力，“今日朝廷天兵已至，襄阳已成孤城，不可久持。若早早开城纳降，犹不失一郡之守，亦可全你刘玄德名节。”


    刘备在桥边站得极直。连日操劳让他瘦了不少，脸颊颧骨凸起，可双目依然清澈：“曹将军，今日你带兵前来，我若献了襄阳，天下人该怎样看我刘玄德？曹孟德又会怎样待这满城百姓？与其开城受辱，不如让城头染血。刘玄德没有别的长处，唯独一条——绝不抛下愿意跟着我的人。”


    曹仁凝视着刘备，久久沉默，忽而仰天长笑：“好！我曹子孝平生最敬硬汉！三日内，我大军必全面攻城。你既不肯降，那就看你这襄阳城，能不能扛得住我曹家铁骑的血洗！”


    言罢，曹仁朝城上一拱手，拨转马头，绝尘而去。


    刘备望着他离去的背影，直到那几骑彻底消失在晨雾里，才慢慢转身回城。


    诸葛亮迎上前去，低声道：“三日。于禁已经到当阳了。”


    刘备眼神一凝：“翼德的兵马可到了？”


    诸葛亮回道：“翼德昨日已出江陵，昨夜顺漳水北上扎营。曹仁若三日后攻城，翼德足可牵制于禁，使其不能合围。”


    “那就打。”刘备吐出两个字，斩钉截铁。


    城头大旗被晨风吹得猎猎作响。远处曹营之中，升起了缕缕袅袅炊烟。


    ......


    下邳，军师署。


    同日午后，一阵急促的脚步声打破了军师署的沉寂。


    糜芳带着一身咸腥的海风与奔波的尘土从青州赶回。他肤色黑了整整一圈，眼圈发乌，双眼却放着亮光。


    吕布正伏在案前审阅冀州清丈的批次文书，见糜芳风尘仆仆进来，放下竹简，命侍从端上大碗凉茶。


    糜芳咕噜咕噜灌下半碗，抹了把嘴，兴奋道：“主公！青州海路打通了！末将在乐安海边待了八天，亲眼见了三拨从辽东来的跨海马商。公孙度在辽东豢养马匹无数，尤其擅长走山路的矮脚马，耐寒耐瘴，极其健硕！他们愿同咱们做买卖，但只走海路。辽东海船虽小，一趟能运几十匹，多时可达上百。若以青州乐安为港口，每年入关良马可近千匹！”


    “辽东要什么价？”吕布起身追问。


    “他们要铁！”糜芳压低声音，“辽东缺铁，尤其缺上好的战刀与箭头。末将带了几箱徐州打造的熟铁锭过去，辽东马商眼睛都红了！一匹辽东战马，仅换熟铁八十斤。若直接用现成的精良兵器换，还能再压价！”


    吕布沉吟片刻，迈步走到巨大舆图前。


    从青州沿海直到辽东那片沧海，如今尽在徐州的掌控之中。这条海路，比陆路走兖州安全十倍！


    吕布重重拍了拍舆图上青州的位置：“辽东跨海入马，曹操的手够不着。这买卖，放胆去做！只是马匹运抵之后，分配需有先后——近来南方暑热，战马易生瘴疾，这批新运到的辽东马，优先划给并州精骑与合肥张文远。”


    糜芳抱拳应命：“主公放心，末将已在乐安设了马政司，有懂马的老卒与军医照看，保证运到下邳的战马个个生龙活虎！”


    正说间，贾诩与陈登一前一后进了大堂。


    陈登手里握着一份刚从许都暗哨飞鸽传回的密呈，脸色凝重：“主公，许都有变。”


    “讲。”


    陈登展开密信：“曹操自襄阳战况胶着后，派荀彧在许都大举征发汝南、颍川各郡老弱壮丁，正暗中往随县方向增调三十辆重型投石车与大量撞车。同时，兖州与豫州兵马正在向陈国一线秘密集结，看似为了警惕我徐州，实则是在掩护从许都运往襄阳的庞大辎重队。”


    贾诩双眼微眯，幽幽地插话道：“曹孟德这是在给襄阳的战局加重码。襄阳迟迟不下，许都的粮草已经有些吃紧了。”


    吕布猛然转头看向贾诩：“文和，依你之见，咱们何时动手最好？”


    贾诩摸了摸下巴上的胡须，慢条斯理地伸出三根手指：


    “第一，等于禁在当阳撞上张飞，两军缠斗至难解难分之时；”


    “第二，等审荣在巨鹿把最后一批隐匿田亩彻底收官，河北大局落定之时；”


    “第三，等曹操许都运往襄阳的那批粮饷走到随县腹地——后方空虚，进退两难之时。”


    贾诩眼中冷芒闪烁：“到那时，主公不必亲征，只需命小沛高顺将军率陷阵营步步紧逼汝南，曹操在汉水边只要稍有迟疑，他的后背，可就要生生受咱们这一猛击了。”


    吕布哈哈大笑，声震屋瓦：“妙极！曹孟德自诩算无遗策，今日我也让他尝尝四面楚歌的滋味！”


    窗外，风卷残云，青州海上的腥风似乎已一路由东向西，吹到了下邳这片波澜诡谲的土地之上。