幽州，右北平。


    田豫回到幽州之时。


    正是冬凛雪深之际，鲜于嗣与赵该终是按捺不住，泛起了波澜。


    鲜于嗣乃鲜于辅之族侄，年过三十，生得面目白净，言语间颇具几分儒雅斯文，骨子里却比他叔父更为狠辣决绝。当时渔阳城破，他率几百名腹心死士杀出重围，潜逃至辽西边陲，隐忍多时，苦等翻盘良机。赵该则是右北平盘根错节的豪族代表，与鲜于氏有姻亲之好，家中膏腴良田跨越两县。鲜于辅兵败身死后，赵该便率众钻进了长城脚下的深山密林，四处招揽鲜于辅的散兵游勇与当地不愿交纳田亩的豪强子弟，拼凑出五百余号人马。


    二人合流之后，知晓无力正面强攻州县城池，便干起了暗中刺杀偷袭的勾当。他们分派小股精锐出没于长城沿线的粮道要冲，劫杀截烧运往蓟县的粮草车马；又在边境各县四处流播谣言，声称吕布欲在幽州强征万千壮丁南下征伐，家家户户皆须出丁纳命。渔阳、右北平数县的百姓人心惶惶，人心惊惧之下，甚至有村民收拾收拾家当，拖家带口逃入深山避祸。


    牵招接获军情，并未急于挥师进剿。他将田豫自蓟县紧急召来，二人围坐在郡守府偏厅的松木案前，推演了一整夜。


    “鲜于嗣与赵该手握数百号贼兵，盘踞山隘险要，若盲目搜山进剿，终究难保万全。”牵招拨了拨炭火，沉声道，“你此前所言以边治边之策，拿来对付鲜卑胡人管用，可用来收拾这些叛逆，又当如何？”


    “道理如出一辙。”田豫端坐回答，“鲜于嗣与赵该手下的乌合之众，大半不过是被裹挟的本乡子弟。他们起兵犯上，是惧怕车骑将军清丈田亩，收走他们赖以生存的口粮田。可这些愚民不知，主公推行的新税法乃是地多者多纳、地少者少纳。真正伤及骨血的，唯有鲜于嗣与赵该这等兼并膏腴的大地主。寻常小户人家，反而能省去不少苛捐杂税。”


    牵招微微一笑：“那便叫他们自个看个明白。”


    田豫当夜挥毫疾书，赶制出一篇告示，命书吏誊抄数十份，连夜分发贴遍长城沿线各县村口。告示上将鲜于辅暗中勾结鲜卑叛逆的密信原原本本抄录无遗，复将吕布按亩纳税、无地不征的法令阐释得明明白白。告示末尾只留下一行大字：


    “鲜于嗣、赵该举兵造反，全凭一己家业私利。尔等盲从附逆，赔上的却是自家性命。”


    告示张贴不过三日，鲜于嗣营寨之中便起了骚动。先是有几个右北平的豪强子弟趁夜溜下山去，接着便是小头目领着部属悄然向附近县衙投诚。鲜于嗣怒极之下斩杀数名逃兵，然越是血腥镇压，溃逃者反而愈演愈烈。赵该见势不妙，心知大势已去，连夜率领二百余名心腹脱离营寨，北上投奔乌桓部落。鲜于嗣身边仅余百余名残兵，仓皇缩进一处绝壁山谷之中，再不敢露头半步。


    牵招与田豫未动一兵一卒。他们仅是将告示重新抄录张贴，并在末尾增补了一行字：


    “鲜于嗣若能自缚请罪，免除死罪。部众若愿归农，过往不究。”


    不过数日，鲜于嗣营中仅余不足三十人。一月中旬的深夜，几名亲兵趁鲜于嗣沉睡之际将其绳捆索绑，连夜抬送至蓟县大营。牵招未下杀手，仅将其押入囚车发往下邳听候发落。至于远遁的赵该，半年后有边民来报，其在乌桓腹地被乌延赤的游骑截杀，荒尸草原。


    幽州的汹涌暗流，竟这般悄无声息地归于平静。


    ......


    许都，司空府。


    大雪纷飞的深夜。


    曹操突然被惊醒。他披衣起身来到书房，案上铺展着天下舆图。图上用朱砂勾勒出的红线自许昌一路向北，沿着兖州延伸至河内；又有一道自许昌南下，指点着汝南与荆州。他凝视许久，缓缓将手中的毫笔搁在砚台上。门外传来沉稳的脚步声，荀彧披着一件旧羊皮大氅，怀中抱着用黑绳系紧的粮草草料清册。


    “主公，汝南前线所积粮草，至多尚能维持两个月。徐晃与夏侯惇两路大军万余人马，每日人吃马喂，开销甚巨。”


    “两个月。”曹操重复了一句，语气波澜不惊，“够了。开春之前，我不动兵；开春之后，我亦按兵不动。”


    荀彧抬起头来，眸中掠过一丝疑惑：“主公之意是——”


    “吕布如今整肃兵马，我若强行在北线与他硬碰，正中其下怀。”曹操离座来到舆图前，粗粝的食指点在荆州所在，“刘玄德如今窝在襄阳，诸葛孔明日夜筹谋反攻。只要刘备一出兵，孙权势必在江陵一线与之争夺要害。他们两家一旦交火，吕布便不得不分心关注合肥。待到那时，我等再寻机雷霆一击。”


    荀攸恰在此时步入书房，听得后半句，接口承接道：“主公此乃驱虎吞狼之计，欲逼刘玄德先行发难。”


    “正是。”曹操抚须一笑，“传令曹仁，守御樊城只需防守、屯粮，切勿出击；传令满宠，汝南一线严防死守即可。再派精干细作前往荆州，将一句话带给刘备——吕布在徐州整饬兵马三万，开春势必挥师南下。且看刘玄德如何抉择。”


    荀彧沉吟良久，低声道：“主公，若刘备看破此计，按兵不动呢？”


    曹操笑了，笑声里夹杂着一丝阅尽沧桑的沙哑与苍凉。


    “刘备或许能忍，诸葛亮却忍不得。诸葛亮若想经略中原，就必须掌控江陵水道。然江陵如今尽在孙权掌控之中。孙权绝不会拱手相让，这两家迟早要翻脸。只要有人打破僵局，吕布就必须南顾。到了那时，我等的天机便到了。”


    言罢，他在舆图上以朱砂重重画下三道血红的长线：一道自许昌通往荆州，一道自许昌直指合肥，最后一道则由许昌遥指幽州。他掷笔于案，看着荀彧。


    “这三条缰绳，必有一条先断。我希望是吕布那一条。”


    ......


    下邳，车骑将军府。


    幽州叛乱平息的捷报传抵下邳时，绣衣卫从许都传回的密信亦送达案头。密报极简：曹操严令曹仁、满宠坚守不出，并密遣细作潜入荆州，欲挑拨刘备与孙权抢夺江陵。


    吕布将两份密件平铺于案上，长久默然不语。贾诩坐在对面，指尖夹着一枚黑漆漆的棋子，在棋盘上不紧不慢地叩击着。


    “曹孟德不想同我正面交锋了。”吕布打破沉默，“他想拱火让刘备先动。”


    “主公洞若观火。”贾诩徐徐道，“曹操自知在北线硬碰硬难占便宜，索性将战场腾给刘备与孙权。只要刘备在荆州兴兵，孙权在江陵劫杀，两家陷入泥潭，主公便不得不分兵守御合肥。曹操便能借机喘息打理中原。”


    吕布眼中闪过一抹狠厉：“那我们便让这盘棋下得更快些。”


    “主公欲如何落子？”


    吕布起身移步至舆图前，先是用力点在荆州，随后划过合肥，最终重重拍在汝南之上。


    “传令张辽，在合肥搞出些动静来。无须真正渡江，但要让孙权真切感受到威胁，知道我军随时可直插江东。再传令纪灵，汝南一线，命令高顺与杨奉徐徐撤回寿春。开春之前，我要让曹孟德夜不能寐。”


    “主公神算。”贾诩将手中黑子落于合肥与荆州之间的要害处，“曹操欲逼刘备先动，我等便先让孙权自乱阵脚。孙权一慌，必然掐住江陵水道不放。刘备得不到水道，反攻中原便成空中楼阁。曹孟德这套隔岸观火的算盘，到底是要落空的。”


    吕布步至窗前，推开雕花木窗。


    外面依旧飘着纷纷扬扬的大雪，悄无声息地覆盖了下邳城的角楼与街巷。天下的暗流皆在暗中收紧，各方雄主皆在为即将到来的大春做最后的厮杀筹备。曹操在许都落下了三道红线，而他在下邳定下了四枚杀子。


    待到明年暖春冰消雪融之际，那面写着“奉诏讨贼”的汉室大旗便将拔地而起，猎猎作响，昭告天下。