低沉激昂的螺号声瞬间撕裂了陈留清晨的宁静。六百名身经百战的并州亲骑自各营如狂风般汇聚。赤兔马被亲兵自马厩中牵出，浑身皮毛如火喷涌，见吕布跨步而来，兴奋地扬起前蹄打着响鼻，喷出滚滚白汽。


    吕布翻身上马，按紧缰绳，对奔赶上来的成廉喝道：“去传令赵云，带重骑随后压上！另让张绣从西面绕行，封死中牟以西的一切岔道！”


    “遵命！”成廉轰然应答，打马疾驰而去。


    吕布一挥马鞭，赤兔马长嘶一声，化作一道红色电光直扑陈留北门。六百铁骑紧随其后，剧烈的马蹄声踏碎了路面冰霜，飞溅起漫天雪沫！


    出得陈留北门，官道愈发狭窄。北面小道崎岖不平，积雪在凹陷处冻成暗冰，极其刺滑。


    六百亲骑皆是并州塞外厮杀出来的骑骨，骑术极为精湛，即便如此，仍有数匹骏马在冰面上失蹄滑倒，队伍被生生拉长。


    跑了两个时辰，东方终于泛起一层病态的苍白，天光渐渐亮透了。


    吕布在马鞍上微微回过头。六百亲骑早已被拉成了一条蜿蜒盘旋的拉长蛇阵，最精锐的前队紧紧咬在他马后，而尾队已被远远甩在视线尽头，只剩几点稀疏的黑影。他没有勒马，甚至连速度都没减分毫。他比谁都清楚，在这旷野里每多停留一刻，曹操的车驾就能在前方多走出里许。


    他微微俯身，宽大粗糙的手掌拍了拍赤兔的脖颈。掌心下，马皮滚烫，汗水夹杂着白沫已经挂上了鬃毛。赤兔喷出一口粗重的白气，马蹄下猛地一加力，疾风顿如利刃般割在脸颊上。


    小路两侧是无边无际的枯黄田野，稀疏的树林在晨雾中像是一排排站立的枯骨。偶尔掠过几间无人居住的废弃农舍，坍塌的草顶、断裂的土墙，透着一股大乱之后的萧索。


    看着这片荒凉，吕布恍惚间想起了很多年前在并州的日子。那时他不过是个寻常的骑丁，也曾在这般刀子割面一样的冬日里，骑马狂奔着追击乌桓人。那时他骑的是一匹普通的黄骠马，狂奔了一天一夜后，那匹马双膝一软，轰然跪倒在冻土上，把他结结实实地摔飞出去，皮肉崩裂。


    后来，他有了赤兔。


    赤兔跟了他十四年。从并州的凛冽风沙，到洛阳的漫天大火；从徐州的波谲云诡，到幽州的踏雪奔袭。不知不觉间，赤兔也过了巅峰期，那如火般的烈红鬃毛深处，不知何时竟悄悄钻出了几根雪白杂毛。可只要它一昂头，骨子里那股压倒天下万马的凶狠劲儿，依然在。


    跑过三个时辰，吕布只觉双腿内侧的铁甲早已冰凉透骨，膝关节僵得像是被冻在一起。风顺着甲缝呼呼地往里灌，十根手指冻得青紫发麻，几乎要失去了对手中缰绳的感知。


    他暗自咬牙，将缰绳在冰冷的铁手套上绕了一圈，借力调整了一下僵硬的坐姿。


    赤兔的呼吸声愈发沉重了，每一次喷气都如拉动的破风箱，喷出的白雾短促而剧烈。吕布知道，老伙计快到极限了。可他不敢停，也不能停。


    他伸手摸向马鞍旁冻得发硬的皮囊，掏出一块干硬如铁的牛肉，塞进嘴里用后槽牙狠狠嚼了两下，借着一股血腥气咽下。随后，他又摸出一块，躬下身递到马嘴边。赤兔斜过那双微微泛红的马眼，伸出粗糙的舌头将干肉叼进嘴里，草草嚼了几下吞入腹中，四蹄翻飞，硬是凭着一股凶气继续向前狂奔。


    未时刚过，吕布率领前队赶到了中牟外围。


    中牟不过是一座弹丸小县，筑的土城墙低矮残破，浅浅的护城河早已干涸结冰。远望过去，城头上斜斜插着几杆残破的“曹”字旗，城门关着，丈许高的城墙上仅有几个兵卒瑟缩在女墙后窥探。


    “吁——”


    吕布勒住赤兔，在中牟城外一处陡峭的土坡后勒马止步。


    半炷香的工夫，前队两百骑陆陆续续赶到，马匹皆是口吐白沫，蹄声紊乱。吕布翻身下马，甲胄碰撞出冰冷的铿锵声。


    “下马！喂水，换料！”吕布声如沉雷，“人啃干粮，歇息一刻！”


    他自己却没有坐下，只是伸手解松了赤兔肚带上的扣环，让这匹疲惫不堪的宝马能喘上一口气。赤兔低垂着头，大口喘着粗气，用泛白的牙齿撕咬着路边冻硬的草根。


    成廉一身是汗地从后方赶上来，甲胄上结了一层薄霜，翻身落地的瞬间甚至踉跄了一下。


    “主公！”成廉抹了一把脸上的汗水与泥尘，“中牟城里有曹军。看旗号和辎重，像是从许昌派出的前哨部队。”


    “城中兵马几何？”吕布冷眼看着城头的旗帜。


    “城墙上打眼量去就数十人，不过城门紧闭，摸不清里面虚实。”


    吕布沉吟片刻，斩钉截铁地摆手：“不必理会。中牟城小粮稀，绝非曹操留身之地。他若携车驾急行，定不会困守孤城。他只能走城北旷野，折向西去。我们绕过中牟，直接去北面大路截他！”


    成廉心领神会，抱拳转身去整饬骑队。


    吕布独自伫立在土坡顶端，冰冷的晚风吹得他身上的红锦百花袍猎猎作响。他伸出双手，用力拉紧肚带，重新将扣环锁住。他抬头望向北方的天际线——在那片沉闷苍茫的灰色尽头，是洛阳，也是天子。


    他比曹操晚出发，这场生死对赌，赌的就是赤兔的脚力，和他吕奉先的天命。


    歇息了不足半个时辰，马匹的喘息声刚定，吕布便已重重跨上马鞍。“走！”他低吼一声，带着六百疲惫至极的亲骑拔地而起，如一股黑色的旋风般划过中牟城的边缘，径直向北扎去。


    越往北走，天地越发荒凉。狭窄的土路被齐腰深的枯草淹没，马蹄踏碎冻土，发出令人心惊的咔嚓声。偶尔有惊慌的野兔从草丛中窜出，转瞬便被铁蹄踩碎在泥泞里。


    又奔行了两个时辰，夕阳如血，缓缓向地平线沉去。


    就在天地交界的那一道狭长暮色中，吕布的双眼微微一凝。


    极其遥远的地方，升起了一道淡得几乎无法察觉的烟尘。在那昏暗的黄昏中，若非如鹰隼般锐利的目光，根本无法捕获这丝异样。烟尘规模不大，却拉得极长，正缓缓向着西北方向蠕动——那是大队车驾轮毂碾过荒地才会扬起的尘土！


    “唏律律！”


    吕布猛地扣紧缰绳，赤兔昂首长嘶，前蹄在地面上刨出深深的沟壑。


    他的心脏在胸膛里剧烈地撞击了一下，气血瞬间涌上喉头。


    可那道烟尘太远了。凭经验判断，至少还在三十里开外。而太阳最后的余晖正快速被夜幕吞噬，最多再过半刻钟，这片旷野就将落入伸手不见五指的漆黑之中。夜间追击，且不说方向难辨，光是冻土上的沟壑就足以折断最健壮的马腿。


    成廉催马赶到吕布身侧，脸上尽是焦灼与劝阻：“主公！天要黑透了！前路地形不明，兄弟们和马匹都到了极限……再强行追下去，马会全部废掉的！”


    吕布没有说话。


    他瞪着远方那道逐渐淡去的气尘，搭在缰绳上的手指极度用力，松开，再握紧，循环往复。


    耳畔，赤兔的喘息声沉重得像是在咳血，每一次呼气，