建安八年，三月初三。许昌城头。
晨雾还未散尽，沉甸甸地压在垛口上，凝成水珠顺着灰黑的墙砖缓缓渗下。乐进已站在北门城楼上了，扶着冰凉的城垛，极目远眺。
城外吕布军的大营在薄雾中隐约可见，联营数里，旌旗无风自动，连绵成一片黑压压的暗影。今日是第三天了。从头一天起，东门、南门、西门同时擂起战鼓，声浪一浪压着一浪往城头涌，震得城砖似乎都在隐隐发抖。云梯和冲车被推到护城河边，弩箭密得像一场急雨，打在城垛上“叮叮”乱响，溅起簇簇火星。然而每一波攻势都不过千把人，冲一阵便退，退了再冲，像潮水拍打坚礁，声势惊人，却始终没有真正撞上城门半分。
乐进今年三十有五，阳平卫国人。他身材矮小，可腰背极硬，曹操起兵时他便跟着，从一个小卒一刀一枪拼死杀到都亭侯。身上的旧伤多得他自己都记不清数目了，左肩上有一道箭疮，是当年打濮阳时落下的，每逢变天便酸得发沉，今日清晨醒来，那地方便隐隐作痛，疼得他左臂不敢用力。
他经历过的血战比许昌城里许多年轻兵卒的年岁还长，太清楚真正的强攻是什么样子——云梯搭上城头，双方在狭窄的垛口上用短刀互刺，断肢与热血漫天飞溅，冲车撞击城门，城墙根下尸首叠成的山。
眼下看来，不过是虚张声势的佯攻。
“将军！”副将疾奔上来，周身甲叶哗哗乱响，带起一阵白雾般的喘息，“东门张合又退了！今日早晌冲了三次，每次不到半个时辰便鸣金收兵。南门侯成也一样，扎下阵脚乱射一阵便撤。西门攻得更虚，只放了两轮慢箭，连云梯都没推过来！”
乐进缓缓点了点头。他没有转身，眼睛依然望着城外那片大营上。良久，他抬手揉了揉酸胀的左肩，才从城楼的石阶上一步步走下去。
议事府堂内，气氛沉得像凝固了的水泥。曹洪和程昱已等了一阵。
曹洪横坐在案边，手里攥着一卷染着泥污的军报，眉头拧成了一个死结。他坐立不安，动不动就抬眼瞪向门口，甲胄碰撞声在空旷的堂内显得格外焦躁。程昱则立在许昌舆图前，双臂背在身后，微微弯着腰，那双沧桑却尖锐的眼睛盯着许昌四周的山川地势，一声不响。
乐进跨过门槛时，两人几乎同时抬起头。
“文谦！”曹洪把军报往案上重重一拍，震得笔架上的毛笔乱晃，“吕布到底在搞什么把戏？围了将近十日，攻又不真攻，退又不肯走远。他到底打还是不打？真要厮杀，老子领三千精骑冲出去跟他决一死战，也胜过在这里受这窝囊气！”
乐进在案旁坐下，拿起粗瓷水壶，给自己倒了一碗早已凉透的茶水，慢慢地喝了一口。冰冷的茶水顺着喉咙灌下去，压住了胸中的燥热，他才开口：“吕布不想强攻损兵折将，他想耗死我们。”
“可他的粮道比我们长得多！”曹洪紧蹙双眉，“他从陈留运粮，走大梁，再往许昌压，一来一回数百年路，人吃马喂，这消耗翻了几倍！我们许昌城中虽说粮草也有限，可终究是就地取用。他凭什么耗得过我们？”
“这正是蹊跷之处。”程昱没有转身，声音从舆图那边淡淡传过来。
他那有些枯瘦的手指轻轻叩击着木案，发出“笃、笃”的闷响，随后才慢慢转过身来。这位老谋士眼神冷冽如刀锋：“吕布每日佯攻，鼓声旗阵闹得满城风雨，让城中人心惶惶，却始终不肯押上主力。他这不是在攻城，他是在磨。磨城里守军的气力，磨城里那些公卿勋贵的心。”他停顿了一下，语气陡然一沉，“他在等城中乱。”
“等乱？”曹洪眉头皱得更紧，“怎么个乱法？城里兵马皆在我们手中，谁敢乱？”
程昱走到舆图前，那干枯的手指缓缓移到了许昌城中心那座宏伟的宫阙位置，低声道：“曹公把天子带走了。天子眼下在何处？曹公若在洛阳，天子是否也在洛阳？若天子不在洛阳……”
他抬起头，极其冷锐的目光在乐进和曹洪脸上各停了片刻，声音压得极低，却如雷霆炸响：“若天子在吕布手中——”
堂中陡然陷入死寂。
窗外风吹过檐角，悬挂的风铃“叮”的一声清响，听在众人耳中却如悬顶之剑。
乐进放下手中的粗瓷碗，慢慢站起身，一步步走到舆图前，与程昱并肩而立。他盯着那张粗糙的图纸，一言不发，微黑的脸上看不出半点情绪波澜。
“天子在吕布营中。”乐进开口了，声音很轻，像是自言自语，又像是替所有人说出了那个卡在喉咙里谁都不敢吐出的答案。
“正是。”程昱冷冷道，“吕布手里若攥着天子，他便不必强攻这坚城。他只需将天子往城下一推，下一道诏书，声称曹公已死……城中那些怀心思的旧臣公卿必然先乱。旧臣一乱，城防军心便跟着散。到那时，这许昌城门是开是闭，只怕由不得你我说了算。”
曹洪腾地站起来，脸色铁青，双铁拳撑在案上，骨节发白：“那我们如何应对？若城里那些老家伙闻风作乱，如何是好？”
乐进看着舆图上许昌那两个字，许久，他缓缓转过身。这个平日里沉默寡言的矮小将军，此刻脊梁挺得笔直，眼里透出一股决绝的凶光：
“守。不论城下喊什么，不论天子说什么，城门紧闭，任何人敢靠近城门，格杀勿论。城中若有旧臣异动，不必请示，先下狱拷问。告诉所有守军——曹公没死，曹公在洛阳整顿大军。援军迟早会来。”
曹洪压低了声音，眼中闪过一丝难堪与焦虑，“若城中有人追问，若守军心生疑虑……”
乐进沉默了一瞬。他转过头，望向向城外那片灰蒙蒙的阴沉天色。
……
建安八年，三月初六。许昌北门。
三日转眼而过，宛如煎熬。
这三日里，东、南、西三门的佯攻未曾停歇过一时半刻。早晌、晌午、黄昏，各来一回。战鼓一响，城头疲惫不堪的守军便要拎着带血的刀弓滚爬着冲上城垛，睁大布满血丝的眼睛死盯着城下的烟尘。等鼓声停了，他们才脱力般瘫坐下来，嚼几口干硬发霉的饼子，闭目眯一会儿。还没等迷糊过去，下一轮震天动地的鼓声又猝然响起。
不过三日，城头上人人眼底青黑，走起路来脚步发虚，如同梦游。
乐进整整三日未曾脱甲。他在四座城门之间不停地巡走，脚底的厚布鞋磨透了血渍，又干涸成硬块。夜里他便靠着敌楼冰冷的木柱坐一会儿，眼睛稍稍阖上片刻，又被噩梦刺醒。他左肩的旧伤越来越沉，疼得他冷汗直流，可他只是侧过手，隔着冰凉的铁甲揉搓，咬着牙不发出半点声音。
第四天清晨，北门城头的守军最先察觉出了诡异。
北门外那片沉寂了三日的大营，今日忽然轰然打开了厚重的辕门。
晨雾中，一队骑兵从辕门中缓缓驰出，马蹄踩在湿润的土路上，发出如闷雷一般的低沉轰响。
当先一匹雪白无瑕的战马，马上端坐着一员猛将。赵云白袍银甲，腰间横刀，背负长枪。在他身后，两百名精锐骑兵排成绝对齐整的方阵，无人喧哗，连刀鞘碰撞甲叶的声音都压到了极低，只有一片肃杀的死寂。
骑兵阵后，是一辆极为考究的驷车。
六匹无杂色的骏马拉着，车顶蒙着厚重的青绸，四角各悬着一盏精美的风灯。灯焰在凛冽的晨风里剧烈颤抖，把车帘上刺绣的十二章纹照得忽明忽暗。
车驾旁边，一道魁梧如山岳的身影骑着赤兔马慢慢跟着。
吕布今日披着一件墨色貂裘厚氅，头上戴着紫金冠，在清晨灰白沉闷的天光里透着压抑的冷光。身形有些慵懒地靠在鞍上，微微低着头，眼神散乱，像是在打盹，又像是在出神。
可就是这么一副懒散无害的模样，斜斜地压在城下，却比千军万马压境更叫城头所有人感到骨髓里的寒意。
城头守军先是一阵死寂，随后，终于有人认出了那辆车驾的规格——天子六驾！
这消息像一块万斤巨石轰然砸进平静的水潭，恐惧与震撼以惊人的速度扩散开来。不过半刻钟，整个北门城头的人都知道了。有人脸色惨白地倒退半步，有人手里的长矛“哐当”一声砸在砖上，有人悄悄松开了绷紧的弓弦。
曹洪闻讯从敌楼中猛冲出来，几步扑到城垛边，俯下身子死死往下看。他的手指无意识地用力，竟然“刺啦”一声掐进了城砖的缝隙里，指甲破裂，抠出了一片血痕与白印。
“天子……真是天子？！”曹洪牙关剧烈打颤。
车驾在离城门护城河百步远的空地上缓缓停下。
车帘被一只瘦削发白的手从里面慢慢掀开。
一个人从车厢里走了出来。
刘协穿着一件有些陈旧的锦袍，颜色淡得近乎褪色，袍角的龙纹都已经磨损发白。他头上戴着天子通天冠，冠撺上的珠串早已掉了大半，只剩几根细细的朱丝线在晨风里孤零零地飘荡，像枯草上最后几缕残絮。
他独自站在车辕之上，清晨刺骨的风将他单薄的衣袍猛烈地吹向身后，勾勒出他瘦骨嶙峋的轮廓。
可他的脊背却拔得极直，下颌微微扬起。他抬起头，那双深陷在眼眶里的眼睛，穿过漫天的晨雾，望向城头那面在风中猎猎作响的“曹”字大旗。
他的胸口剧烈地起伏了一下，像是要将这许昌城的空气全部吸进肺里。
刘协开口了。
他的声音并不响亮，甚至带着几分沙哑与干裂，像是许久未曾痛饮过甘霖，可每一个字都像是从骨缝与齿缝间硬生生挤出来的，字字清晰，掷地有声，顺着晨风一字不漏地撞击在每一个守军的心口：
“许昌城中的将士们——朕回来了。”
“曹操……已死。”
“朕今归许昌，开城——！”
城头上，瞬间陷入了死一般的沉寂。连呼吸声都消失了。
风还在刮，“曹”字大旗还在呼啸狂舞，可旗帜下方密密麻麻的守军，全如被施了定身法一般僵在原地。
曹洪的手指深深扣在石缝里，鲜血顺着墙砖渗出来，他却浑然不觉，只是一双眼睛瞪得眼角裂开。在他身后，黑压压的兵卒里，有人紧握兵器的手开始发抖，有人失魂落魄地放下了拉满的硬弓，有人甚至面如死灰地往后退了小半步。
不知是谁，在极度的恐惧中低声重复了一句，声音轻得像梦魇里的呓语：
“曹公……死了？”
这三个字像毒药一般在军阵中迅速蔓延开来。一旦咽下去，便要将整座城的士气腐蚀殆尽。
“不许听！全都不许听！”
程昱如同一头怒吼的老狼，从城楼中疾步冲了出来，宽大的官袍下摆重重扫过砖地。他猛地扑到垛口旁，指着城下厉声尖叫，声音因为极度的愤怒与恐惧而破裂失真：
“这是奸计！这是吕布逆贼的奸计！”程昱眼眶通红，声音被狂风削去大半，他便扯着嗓子喊得更加疯狂，“曹公在洛阳！曹公引大军在洛阳！谁敢再妖言惑众，军法从事，斩立决！”
然而，老谋士歇斯底里的咆哮，却压不住城下那道单薄却无比威严的声音。
城头之下，刘协再次开口了。
这一次，他没有再喊，他的声音很低，低得像是对自己这前半生的苦难作结，又像是对这座他曾经困顿其中的坚城作最后的道别：
“朕……回来了。”
只此四个字。
城头上，那面高耸入云的“曹”字大旗，在狂暴的晨风中剧烈地抽搐了一下，旗角猛地翻起，仿佛要脱离桅杆绝望地飞去。随后，它又重重地跌落下来，沉甸甸地悬挂在那里，如同死尸般纹丝不动。