建安八年，三月初八。许昌，杨府后堂。


    帛书在傍晚时分送进了杨府。


    送书的是个卖炭的老汉，裤脚高高卷起，露出两截结实黑瘦的胫骨。扁担两头挑着两筐黑沉沉的木炭，扁担中间的竹筒里，紧紧塞着那卷干系着无数人身家性命的帛书。他在杨府后门外的石阶上卸下炭担，故意将碎炭渣踢得满地都是，朝迎出来的门房斜斜使了个眼色。


    门房会意，忙不迭将老汉引入角门。后堂幽暗，只有案上一盏青油灯吐着豆大的光晕。


    杨彪已在堂中等了半个时辰。他接过竹筒，用指甲挑开蜡封，抽出了那卷细帛。


    帛书上的字迹极为工整，却带着难以掩饰的颤抖。末尾处，赫然盖着一方小小的红印——那是伏皇后当年由许都入宫时带在身上的皇后私玺，曹操当年清查宫禁，竟奇迹般地遗漏了这枚不起眼的印记。


    杨彪将那二三十个字反反复复读了三遍，眼眶发酸。他将帛书平摊在案上，用枯瘦的手指一寸寸抚平上面的褶皱，而后缓缓起身，对门房沉声吩咐：“去请赵太常、张光禄、杜尚书。走后巷，避开巡夜的甲士，莫要惊动旁人。”


    入夜后，三道身影陆陆续续从角门闪入。


    赵温今年六十有八，须发皆白，腰背早已佝偻得如同一把弯弓，可每一步踩在青砖上，依然稳当；光禄勋张喜五十出头，面白无须，神情间带几分惯于隐忍的委顿；尚书杜袭年纪最轻，刚过不惑之年，面容清瘦。


    四人在后堂密坐。杨彪将帛书推至案中。


    赵温颤巍巍地捧起帛书，只看了一眼，老泪便砸在袖口上；张喜看完，双手合十，低头默然许久；杜袭看完，将帛书抚平归位，抬起头来，目光如刀：


    “事可行。但城门在曹兵手里，单凭我等几张嘴，可打不开城门。”


    “兵在东门。”杨彪按着案角，声音低沉，“东门守将吴匡，是曹操的老卒，跟了他十余年，死心塌地。可吴匡手下的副将叫赵匡，是赵太常族中之人。”


    赵温接话道：“赵匡是我族侄。他在东门做了三年副将，手下管着三百号亲兵。东门守军一共八百，吴匡的嫡系不过两百余人。只要赵匡能说动其余六百名士卒，东门就能从里面打开。”


    “那吴匡如何处置？”杜袭冷不丁问道。


    “吴匡极孝。”杨彪眼中闪过一丝复杂，“他老母七十有二，尚在城东老宅独居。老夫已派人去接，明日便以讲经为名，请老夫人入杨府暂住几日。只要老夫人在，吴匡便投鼠忌器，绝不敢当面杀赵匡。”


    杜袭伸出三根修长手指，字字果决：“那便定三件事。第一，赵太常去见赵匡，敲定举事时辰；第二，张光禄去联络城中旧臣，准备火油薪柴，子时一到，在军械库与粮仓附近放火，引开巡夜城防；第三，需要一胆大心细之人，今夜破城出界，与城外吕布定约。”


    “信使老夫已安排妥当。”杨彪指了指后院方向，“城东卖炭的孙老栓，天天在城墙根放炭，他儿子孙柱子在东门当差，归赵匡调遣。东门马道废角落有一处破垛口，下悬麻绳，平日里便替城中旧臣私运些物件。路极熟。”


    “谁去出城？”赵温问。


    杨彪从怀中掏出那卷带有私玺的密诏，递到杜袭面前。


    “杜尚书，你去。你识得军务，又有身手。你带着殿下的密诏，今夜顺绳下城，走十里铺，寻到吕布的斥候。你必须亲眼看着吕布拆信，亲耳听他应承，拿着他的回执再折回来。”


    杜袭接过帛书，贴肉塞进衬里，用麻布带子缠在腰间。他没说一句废话，只是重重叩了个头。


    “日期就定在三月十一，夜里子时。”杨彪压低了身子，眼中精光烁烁，“那天是月晦，天地无光。赵匡值夜，城内举火为号，他自会斩关开门。杜袭，你告诉吕布，城门只开一炷香！一炷香内，他的铁骑若进不来，吴匡残部反应过来反扑，城门必封，我等皆要粉身碎骨！”


    “下官明白。”


    “还有最后一层。”杨彪握住杜袭的手腕，“告诉吕布，城中如今是曹洪守北、乐进守东、程昱居中。程昱老谋深算，毒如蛇蝎，万不可让他嗅出半点风声。故而这三日内，城中一如往常，不许有半点异动。一切，皆赌在十一日子时那一刻！”


    三月九日，凌晨。东门城头。


    夜气湿冷，刺得骨头生疼。


    杜袭换了一身破烂的灰布短褐，猫着腰跟在孙柱子身后。孙柱子身形瘦削，踩着湿滑的砖缝如履平地。两人顺着阴暗狭窄的马道蹭到城墙死角，前方是一处塌陷半边的废弃城垛。


    垛口下方，护城河水在黑夜中泛着令人胆寒的幽光。


    孙柱子从砖缝深处拽出一根拇指粗的麻绳，打了个死结，另一端抛下城去。他拽了拽绳索，低声道：“杜先生，顺着这儿滑下去。下面是一片芦苇荡，没守军。落地后往北摸三里地，村口有一棵大老槐树，吕布的斥候常在那里歇脚。见了人，切莫先露头，等对方发问，你便报‘城东卖炭’。”


    杜袭摸了摸胸口冰凉的帛书，咬紧牙关，翻身跃出城垛。


    粗糙的麻绳瞬间将掌心勒得火辣辣地疼，摩擦出的焦味在冷风里一闪即逝。他双脚在湿滑的城墙砖上连蹬数下，猛地一松手，“扑通”落入湿软的草泥滩中。杜袭顾不得膝盖剧痛，伏在地上听了片刻，见城头无异样，便窜入漆黑的夜色中。


    三里路，他跑得肺腑如火烧。天边泛起鸭蛋青时，那株虬枝盘曲的老槐树终于撞入眼帘。


    树下空无一人，唯有风吹树叶的沙沙声。


    杜袭贴在沟渠冰冷的泥水里，连呼吸都压得极低。约莫过了半柱香，树后缓缓转出两道人影，身着农夫短打，腰间却高高鼓起，按在剑柄上的手布满老茧。


    其中一人警惕地巡视四周，脚步极轻地朝沟渠摸来。


    杜袭从泥水里站起身，沙哑着嗓子吐出四个字：“城东卖炭。”


    那人脚步顿住，眼中凶光陡敛，朝同伴使了个眼色，一前一后将杜袭挟在中间：“随我来。”


    ......


    三月九日，清晨。吕布军大营，中军大帐。


    大帐内弥漫着浓重的草药与血腥气。


    吕布斜靠在榻上，下半身盖着厚重的貂裘。箭伤处尚嵌着桑白皮线，每动一下都如针扎，可他那伟岸的身躯依然如磐石般压人。贾诩立于左侧；沮授面容肃杀，坐于右侧。赵云白袍冷冽，按剑立于帐门口；成廉则按刀横在吕布塌前。


    杜袭浑身泥水，跪在大帐中央，双捧上那卷帛书。


    成廉接过，转呈吕布。


    吕布一把扯开，粗粝的大手抚过那绢帛。字迹娟秀，却带着一股宁死不屈的狠劲：


    “伏皇后诏：车骑将军吕布，曹操挟持天子，迁都许昌，囚禁陛下，罪不容诛。今将军奉衣带诏讨贼，兵临城下，吾心甚慰。许昌城中，汉室旧臣杨彪、赵温、张喜、杜袭等，愿为内应。东门守将吴匡之副赵匡，乃弘农赵氏子弟，心向汉室。约定三月十一日夜子时，东门内应，举火为号。将军可遣精骑从东门入城，复汉室之旧。事关机密，望将军慎之。伏完之女伏寿，亲笔。”


    吕布看完，面无表情地将帛书递给贾诩。贾诩细细端详过私玺，又转交沮授。


    大帐内一时间死一般沉寂，唯有炭火刺啦作响。


    杜袭磕头道：“将军！杨太常交代，城门仅开一炷香！一炷香内精骑若不能接防，吴匡反扑，后果不堪设想。另，城中曹洪守北，乐进守东，程昱居中调度。程昱极毒，是以十一日之前，城内断不敢起半点风声！”


    吕布缓缓抬眼，目光落在大帐舆图上，沉吟不语。


    “文和，你怎么看？”


    贾诩指尖在帛书边缘轻轻划过，慢条斯理道：“密诏是真的，私玺不假，杨彪等老臣也确有拼死一搏之意。然则……杨彪无兵。赵匡手下不过三百之众，能否在短时间内压住吴匡的二百亲兵，尚未可知。若是程昱反应稍快半步，骑兵尚未撞门，赵匡便已人头落地。”


    “那便要快！比程昱更快！”吕布猛地按塌而起，“三月十一，子时！子龙，你带重骑打头阵！张绣，你的西凉骑兵紧随其后！城门一旦拉开，不必缠斗，直冲宫城！”


    赵云、张绣轰然应命：“诺！”


    “主公，急则生变，尚需虚实相生。”贾诩眼中闪过一抹毒辣，“杨彪要我等三日内不动，我等偏要大动！从今夜起，令各营精骑轮番至东门外鸣锣击鼓，虚张声势，假作强攻东门之状。乐进生性谨慎，必将兵力拖在东门城头。待到十一夜里，城内火起，东门守军防外不防内，必乱作一团！”


    吕布抚掌大笑：“好！就依文和之计！杜袭，你连夜折回，转告杨彪——三月十一子时，我吕布亲自带兵！城开一炷香，我便进一炷香！若吴匡敢夺门，教他的人用命给我顶住！”


    杜袭重重一叩首，领命退下。


    待杜袭走远，吕布重新靠回榻上，双目微闭，冷冷吐出一句话：“文和，你觉得杨彪这伙老骨头，是真的想扶持天子，还是想借本将的手，除掉曹操？”


    贾诩将帛书仔细卷好，波澜不惊地回答：“主公，是真是假又有何妨？三月十一东门一开，谁是猎人，谁是猎物，一试便知。”


    ......


    三月九日，午后。许昌，东门城楼。


    风卷着沙尘，抽打着城头的“曹”字大旗。


    乐进站在城楼最高处，手按刀柄，已经站了整整一个上午。


    城外东门官道上，吕布的游骑来回奔突，举着火把，敲着怪异的刁斗，时不时向城头射上一轮冷箭。看似声势浩大，可冲到护城河边便呼啸折返。


    乐进眉头紧锁，身上的旧伤隐隐作痛。他打了一辈子仗，这种诡异的打法，让他心里极不踏实。


    杂乱的脚步声响起，曹洪带着一身北门的风尘踏上城楼，甲胄上还沾着未干的晨露，双眼布满血丝：“文谦，吕布在东门搞什么鬼？北门外他的营火昨夜少了两成，这厮把兵力暗中往东门调了！”


    乐进没有回头，看着城外滚滚尘烟，沉声道：“程昱人呢？”


    “在议事府。”


    二人快步下城，赶回府中。


    议事大堂内，程昱正伫立在巨大的许昌城防图前，案上散落着数十份细作从城内搜集来的情报。见二人推门而入，老谋士脸色铁青，指着图纸道：“吕布声东击西，北门减兵，东门增兵，他在许昌城外耗了整整十日，如今突然变阵，说明他在等的东西……到了。”


    “换防！”程昱厉声道，“调北门三千精锐，即刻增援东门！”


    “不可！”乐进断然拒绝，声音不高却掷地有声，“北门正对吕布中军大营，若这是吕布调虎离山之计，增兵东门，北门空虚，吕布军半个时辰就能踏平北门！”


    “曹洪一挥拳头，“那便严防死守，看他能耍出什么花样！”


    程昱冷笑一声，从案上捻起一份密报扔在二人面前。


    那是城内细作的汇报——伏皇后日前曾收到一卷出处不明的帛书；杨彪府邸这几日夜间频频有角门开阖；伏完虽被软禁，可伏氏子弟近来在市井中暗中打探粮草积存。


    “外患易挡，内鬼难防。”程昱老眼里迸发出噬人的寒芒，“杨彪、赵温这伙汉室旧臣，要趁吕布叩城时在城内起事！必须先下手为强，抄了杨府，将这伙老贼斩草除根！”


    “不能抓！”乐进抬眼，盯着程昱，“杨彪是三公老臣，门生故吏遍布许都。无凭无据搜抄杨府，城中公卿人人自危，届时不用吕布打，城内自己就先反了！”


    “那便先派重兵盯住！”程昱一掌拍在案上，“杨府、赵府、张府，前后门各设两组暗哨！只要有人携兵刃聚集，格杀勿论！”


    乐进深吸一口气，看向曹洪：“子廉，你回北门，我亲自坐镇东门。程先生居中调度城防。只要四门不破，内鬼便翻不起浪来！”


    曹洪重重抱拳，转身奔出大堂。


    堂内只剩下乐进与程昱二人。空气沉闷得让人窒息。


    乐进缓缓走到舆图前，凝视着洛阳的方向，压低了声音，说出了那个压在所有人胸口、却谁也不敢轻易提起的问题：


    “程先生……主公他，到底何时能回？”


    程昱背对着他，干枯的手指一点点将舆图卷起，声音冰冷：


    “文谦，主公若还回得来……早就该回来了。”