按照原定计划，秦墨让禁军在平阳城外十几里的一处林地里扎营休整。
他自己则带着听竹，准备先进城摸一摸底细。
两人从马车上翻出之前在县城采买的粗布旧衣，套在身上。
连日赶路本就风尘仆仆，再换上这打了补丁的布衣，灰头土脸的，看着和寻常赶路的流民没两样。
平阳城比秦墨预想的还要破败。
和京城的车水马龙比起来，这里冷清得像座死城。
街边墙角蹲着几个摆摊的老人，面前摆着青菜，半天也不见有人问价。
秦墨走到一个菜摊前蹲下来，指尖碰了碰菜叶，笑着问：“老人家，这菜是今早刚摘的？”
老人见有生意，连忙点头：“对对，都是自家菜园子刚拔的，新鲜着呢。”
“行，都给我装起来吧。”
秦墨笑着付了钱，状似随口地问：“我看这平阳城里怎么人这么少？前几日路过旁边的县城，都比这儿热闹。”
“都去孙财主家秋收了。”
老人叹了口气，脸上皱纹挤成一团，“他家管一顿晌午饭，可惜嫌我老骨头不中用，不然我也去了。”
“孙财主？” 秦墨挑眉，装作好奇。
“就是咱们平阳城最大的地主呗。”
老人撇撇嘴，“城里城外半数的地，都在他手里攥着。”
“半数土地？”
秦墨眉头皱了起来，“朝廷不是给百姓分过地吗？怎么会全落到他手里了？”
“一看你就是外乡人，不懂这里的门道。”
老人苦笑一声，“一年到头种出来的粮食，交税都不够，官府和地主穿一条裤子，变着法子加税，逼着我们低价把地卖给他们。”
“卖了地，再反过来给他们当佃户。”
秦墨沉默了。
他知道地方吏治乱，却没料到已经乱到了这个地步。
一群面朝黄土背朝天的百姓，连赖以生存的土地都守不住。
“那…… 就没人管吗？” 他又问。
“管？谁管啊。” 老人摆摆手，语气里满是麻木，“这世道，能活就活，活不下去就埋了，这狗屁世道，不多咱这一个饿死鬼。”
秦墨缓缓点头，没再多问。
他把刚买的青菜又推回老人面前，轻声道：“菜我就不拿了，您留着吧。”
说完起身，叫上听竹，往东城门的方向走。
老人说孙财主的田在东城外，正好去看看。
出了东门，视野一下子开阔起来。
田埂边搭着个凉棚，插着面写着 “王” 字的旗子，底下摆着张大桌子，几个管事模样的人坐在那儿嗑瓜子。
田地里乌泱泱一片，全是弯腰干活的百姓，密密麻麻的，得有几百号人。
“东家，还招工不？” 秦墨凑过去，赔着笑问。
管事的抬眼瞥了他一下，一脸横肉抖了抖，不耐烦道：“招。去田里干活吧，你来得晚，多干点，不然晌午不管饭。”
“敢问工钱怎么算？” 秦墨又问。
“一天半袋米。” 管事随手指了指身后堆着的小布袋子。
秦墨笑着点头应下。
刚要转身走，管事的又指着听竹喊：“哎，女的不要！我们这儿不收娘们儿。”
“没事东家。” 秦墨连忙赔笑，“这是我妹子，不要粮食，就混口饭吃就行。”
“那行吧。” 管事不耐烦地挥挥手。
两人跟着人流下了田。
一眼望不到头的金黄稻浪，本该是丰收的喜色，可落在秦墨眼里，却只觉得刺眼。
这么多土地，本该养活成百上千户人家，如今却全成了一个人的私产。
旁边一个面黄肌瘦的汉子看他眼生，主动搭话：“兄弟，刚到平阳城啊？”
“嗯，逃难过来的。” 秦墨点点头，随口问道，“大哥，这半袋米，够一家子吃几天啊？”
“米？呸！”
汉子往地上啐了一口，压低声音，一脸厌恶地瞥了眼凉棚的方向。
“你别看着袋子不小，里面全是陈谷子烂芝麻，还掺着沙子土块，能吃的没多少。”
“这天杀的孙财主，心黑得流脓。”
“那你们还来给他干活？” 秦墨问。
“不干怎么办？”
汉子苦笑一声，语气里全是无奈，“不干连这点陈米都没有，家里老婆孩子还等着张嘴吃饭呢。”
秦墨没说话，握着镰刀的手却慢慢收紧了。
他脸上还带着笑，笑意却没达眼底，冷得吓人。
他早料到平阳城乱，却没料到烂得这么彻底。
官商勾结，鱼肉百姓，好好一座县城，竟成了他们的自留地。
一直干到正午，管事的才敲着锣喊开饭。
百姓们纷纷放下手里的活，蜂拥到凉棚边排队。
秦墨也跟着走过去，只看了一眼，胃里就一阵翻涌。
桶里的稀粥混着霉米，飘着几片烂菜叶，闻着一股馊味，跟泔水没什么两样。
别说吃了，看着都反胃。
可旁边的百姓却仿佛习以为常，接过粥碗就大口大口往嘴里扒，生怕吃慢了就没了。
有的人甚至还赔着笑脸，求管事的多舀一勺。
那模样，看得人心里发堵。
秦墨没去打饭，默默转身离开了田埂。
他没胃口，也吃不下这种东西。
听竹一言不发地跟在他身后，脸色也很冷。
田边不远处就有个村子，土坯房歪歪扭扭的，院墙大多塌了半截，看着十分破败。
刚走到村口，就听见里面传来争吵声，嗓门很大，还夹杂着女人的哭嚎。
秦墨脚步一顿，快步走了过去。
村口的空地上，一个穿差役服的小吏拎着只公鸡，正准备走。
旁边一个老农跪在地上，额头都磕破了，死死拽着小吏的裤腿。
旁边还站着个年轻妇人，抱着襁褓里的孩子，哭得直抽气。
“官爷！使不得啊！”
老农跪在地上，声音都在抖，“我儿媳妇刚生了娃，没奶水，全靠这只公鸡炖汤补身子。”
“你们家欠了多少税，自己心里没数？”
小吏一脚踹在老农肩膀上，把人踹了个趔趄，“拿你这只鸡抵税，合理合法，再啰嗦，连你家房子都给你收了！”
他拎着公鸡掂了掂，心里暗自得意。
本来只是出来催个税，没想到还有意外收获，今晚正好能跟几个兄弟开个荤。
秦墨站在不远处，脸冷得像冰。
他见过贪的，没见过这么贪的。
一只下蛋的公鸡，都要从百姓手里抢。
这就是平阳城的官？这就是大乾的吏治？
他没再忍，迈步上前，硬生生挡住了小吏的去路。
小吏抬头一看，见是个穿粗布衣的外乡人，顿时眼睛一瞪，厉声呵斥：
“哪儿来的野小子？敢拦爷爷的路？活腻歪了？”
秦墨没说话，只是冷冷地看着他。
眼神里没有半分情绪，却看得那小吏心里莫名一慌，下意识地后退了半步。