芝加哥南郊，废弃工业区。


    路明非一拳砸在那只深度死侍化的混血种面门上，力道控制得恰到好处——刚好把颅骨震裂，又不至于把脑子打成浆糊。


    那只浑身覆满青灰色鳞片的怪物发出一声含混的嘶吼，金色竖瞳里的光芒像断了电的灯泡一样熄灭了，沉重的身躯轰然倒地，溅起一片积水和碎水泥渣。


    路明非甩了甩手腕，把指节上沾着的黑色黏液在旁边的废铁架上蹭了蹭。粘稠的液体拉出几根丝，挂在锈迹斑斑的铁管上，在昏黄的应急灯光里泛着诡异的暗绿色荧光。


    “第三个。”他低头看着地上那具还在微微抽搐的尸体。


    这只死侍的下半身已经完全看不出人形了，脊柱从尾椎骨的位置延伸出去，形成一条粗壮的尾巴，尾巴末端还在无意识地拍打着地面，把水泥地砸出一道道裂纹。


    “最近死侍出的是不是有点频繁了？这周都第三只了。”


    “准确地说，是本周第三只，本月第七只。”昂热的声音从身后传来。老家伙不知道什么时候搬了把破椅子坐在角落里，翘着二郎腿，膝盖上摊着一本不知道从哪掏出来的记事本，手里夹着半根烧了一半的雪茄，正不紧不慢地鼓掌。


    那双枯瘦的手掌相击，在空旷的废弃厂房里发出清脆的回响，节奏不快，但每一下都拍得很实，像在剧院里欣赏一出还算不错的独幕剧。


    “打得不错，时间比上回缩短了三分之一。那一拳的角度很刁，收力也收得干净，有进步。”


    “校长，”路明非转过身，脸上没什么表情，但语气里压着一股不太耐烦的烦躁，“这不对劲。我来芝加哥总共没几天，天天被您拉出来当打手。第一天拍卖会，第二天清仓库，第三天开始打死侍，今天又打一只。执行部的人都哪去了？放假了吗？”


    “没有放假。执行部的人都在忙。”昂热把雪茄叼回嘴里，翻开记事本看了两眼。


    “只不过这只级别比较高，a级深度死侍化，派普通专员来就是送死。你现在名声在外，大家都觉得这事找你最合适。”他合上记事本，脸上的笑容收了几分，眼角的皱纹在昏暗中显得更深，“而且今天叫你来，不是单纯为了打架。”


    路明非挑起一边眉毛。他知道自己没猜错——昂热这种老狐狸，从不无缘无故把人叫到废弃工厂里来。


    打打杀杀的活，执行部几十个a级专员抢着干，犯不着亲自打电话叫一个s级新生。


    “那是什么事？”


    昂热站起来，走到那只死侍的尸体旁边。他蹲下身，用雪茄指了指尸体脖颈处一个不起眼的小针孔。


    针孔周围有一圈黑色的痕迹，血管从那里开始向外扩散，像一张被墨水洇开的蜘蛛网。


    “注意到这个了吗？前两只你打死的尸体上也有同样的注射痕迹，在同一个位置，颈动脉旁。”


    路明非蹲下来看了看。


    针孔很小，比普通的医用针头还要细，如果不是特意去找，根本不会注意到。那圈黑色的痕迹不是淤血，也不是坏死的组织，而是一种说不清颜色的东西，像是有什么液体从针孔里渗出来，把周围的血管染成了暗绿色。


    “什么意思？”他问。


    “意思就是这些死侍在变成死侍之前，都注射过同一种东西。”昂热站起来，拍了拍膝盖上的灰。他的动作很慢，慢到让人觉得他不是在拍灰，而是在给接下来的话留出组织措辞的时间。


    “执行部的情报科已经查清楚了。最近几个月，一种叫做‘进化荣光’的东西通过黑市从日本流到了美国。注射之后，混血种的血统纯度会在短时间内大幅提升。原本b级的能跳到a级，a级的能摸到s级的门槛。而且最诱人的是——它能让你保持清醒。不是那种短暂的、随时会失控的清醒，而是最长能维持几十个小时的正常状态。”


    路明非沉默了片刻。


    提升血统纯度，是所有混血种做梦都想的事，如果有一种药能做到这一点，还不让人立刻失控，那它在美国黑市上被卖疯是完全合理的。


    但他看着地上那具覆满鳞片的尸体，知道事情没那么简单。


    “但这药绝对有问题是吧？”


    “当然有问题。”昂热把雪茄从嘴里取下来，弹掉烟灰，语气冷了几分。


    “没有这种白吃的午餐。进化药的效果确实是真的，血统提升是实打实的，清醒时间也是真的。但使用者最后会变成死侍，没有例外。注射次数越多，死侍化的速度越快。”


    “有些人只用了一针，撑了两三天，在自己卧室里悄无声息地变成了一团鳞片和骨头的混合物。有些人连用几支，在人群里突然暴走，执行部赶到的时候已经晚了。”


    “东京那边比我们更早发现这个问题，上个月他们在池袋的垃圾桶里捞出三具同样的尸体，针孔位置一模一样，死侍化特征也一模一样——瞳孔先变成金色竖瞳，然后鳞片从注射点开始向全身蔓延，骨骼在死前就已经发生了异化。”


    路明非皱起眉头。


    日本，上个月，黑市。


    这几个关键词在他脑子里转了几圈，像几块拼图正在自己找位置。


    他忽然想起大天狗跟他提过，酒吞正在日本大阪铺设势力，收编当地黑道。如果这种进化药的源头在日本，那酒吞迟早会跟这东西碰上面。


    “源头查到了吗？”


    “还没有。”昂热把记事本揣回西装内袋，重新点燃已经灭了的雪茄，吸了一口才继续说。


    “目前的线索只追溯到这批货是通过芝加哥港进来的，运送的人已经死透了。执行部在集装箱里找到他的时候，他已经变成了一坨完全没有人类特征的肉块，只剩下dna检测还能确认他曾经是个人。”


    “不过有一个很有意思的细节：这批进化药的包装上都印着一个记号——被缚住的世界树。”


    “猛鬼众。”路明非说出口的时候自己都愣了一下。


    他知道这个名字——这不是从学院的教材上学到的，学校可不会教这些，而是他和大天狗翻阅资料时知道的情报。


    日本蛇岐八家的宿敌，一群由失控混血种组成的暴力团体。


    巧合？不太像。


    日本来的进化药，正好印着猛鬼众的标记，正好从芝加哥港大批量涌入美国，这一切连起来，像一条被精心铺好的轨迹。


    但为什么要铺到他面前？是想引他过去？还是有人想借他的手去解决什么？


    “反应很快。”昂热点了点头，“情报科也是这么判断的。这种药的配方不是现在的炼金术能做到的，更像是一种基于基因编辑的生物技术产物。如果真的是猛鬼众在背后推动，那这件事就没那么简单了。”


    他顿了顿，看着路明非的眼睛，“下一批货的到达时间是后天下午。地点还没确定，情报科正在追。我提前告诉你，是因为这批货可能会跟你的另一个任务撞上。”


    路明非等着他说下去。


    “日本的蛇岐八家，上个月在新宿围剿了一个猛鬼众的据点，缴获了一批进化药的样本和部分原始资料。他们分析后发现，这东西的配方核心来自于某种龙类的基因序列——不是黑王，也不是白王，是一种他们无法识别的新品种。”


    “蛇岐八家现在已经把进化药列为一级威胁，全面封锁了东京的地下黑市。这批运到美国的货，可能是猛鬼众在转移库存。”


    昂热盯着他的眼睛，语气里带着某种前所未有的严肃。


    “我需要你去一趟日本。”