“平山和任家，可有新动静？”


    “使不得，少爷，老奴站着回话便好。”


    王福心头一热，嘴上却本能推拒，从小立下的规矩，哪敢轻易破。


    “让你坐，就坐。福伯，别拘着，坐下慢慢讲。”


    王霄语气不容推让。


    王福拗不过，只得挪过一把椅子，却只虚搭半个屁股，脊背挺得笔直。


    “少爷，您先前吩咐打探平山的事，已有眉目。”


    “咱们商队跟苗寨做买卖时，顺道问了那地方的情形。”


    “听他们说，山上盘踞着一具千年的尸王，四周毒虫密布、瘴气弥漫。”


    “我们的人也远远望了几回，地势确实险峻，山坳里常年雾气翻涌，黑绿交杂，看着就瘆人。”


    “还有几拨人在山脚来回晃荡，隔三差五就往里钻一回。”


    “至于任家……”


    王福顿了顿，抬眼瞥了王霄一下，眼神里透着不解，他实在想不通，少爷为何偏偏问起任家老太爷下葬的具体年份。


    “十九年多了？”


    王霄指尖轻叩桌面，心下飞转：当年任老太爷强占风水先生相中的宝地，那先生怀恨在心，故意将一块“蜻蜓点水”的吉穴，改成了养尸的绝阴之地，又留下二十年迁坟的伏笔。


    眼下期限将至，倒不急在一时；可福伯刚提的平山异动，却让他心头一紧，那些徘徊山脚的人，会不会是陈玉娄的人马？


    毕竟盯上平山古墓的，远不止卸岭一伙；就连跟罗老歪暗中勾连的马振邦，也对墓中宝物垂涎已久。


    更何况，此界早已混融诸般世相：卸岭力士、摸金校尉、发丘天官、搬山道人、观山太保这五脉之外，还有盘踞一方的老九门，以及散落江湖的各路土夫子；更别提那些专走左道的邪修，他们掘坟开棺，图的可不是金银细软，而是古墓深处封存的修行秘典、延命丹药，或是借风水龙脉滋养出的千年古尸，炼成傀儡战仆。


    局面如此错综，山脚那些人，未必全是陈玉娄的手下。


    但不管是谁，第一个踏进古墓的，十有八九还是陈玉娄。


    毕竟平山一带，是常胜山与罗老歪的地盘；若旁人抢先入内，陈玉娄反倒乐见其成，正好替他蹚雷、试路；等对方耗尽力气或摸清路径，他再带人围定出口，瓮中捉鳖。


    旁人心里都敞亮得很，自然不会傻乎乎抢在前头。


    所以，在陈玉娄正式进山之前，绝没人敢贸然下墓。


    ……


    平山！


    王霄无声念出这两个字。


    山虽凶险，但他清楚底细，提前备足手段，纵使此界凶煞比原版更盛几分，也尚在可控范围。


    真正难的，是怎么混进队伍，跟着陈玉娄一齐入墓。


    单枪匹马闯进去，只会被当成来夺食的搅局者，当场遭防；唯有同行共进，才能名正言顺筹谋六眼蜈蚣，既能借陈玉娄的势力压服异变，又能顺势将其收为己用。


    想搭上这条船，总得亮出分量。


    眼下最稳妥的敲门砖，就是先去苗寨取怒青鸡。


    这畜生入墓之后，可是破瘴驱邪、引路避坑的一把好手。


    “少爷。”


    王福见王霄久久不语，似在权衡什么，却有一桩急事不能再拖，只好开口打断。


    王霄抬眸。


    “还有件事，得赶紧报给您。”


    “什么事？”


    “咱们一批药材被人劫了，押运的护卫全被放倒，昏死在野地里；九叔刚把人救回来。”


    王霄眼神骤然一沉。


    这三个月来，他早看清这世道有多乱，缺了自保之力，连安稳觉都睡不踏实。


    既未得超凡功法，他便另辟蹊径：一手聚民力，一手扩武力。


    穿来后稳住王家，他第一件事便是照着旧法改良，在自家万亩田产上推行减租减息，顷刻间拢住大批乡邻人心；接着招兵买马建商队，一面贩运日用，一面采办药材；又另设护卫营，专挑身家清白的农家子弟，由省城请来的武师教拳脚兵刃，再从德意志聘来军官训火器战阵。


    凡入选者，全家田租全免。


    借钱只需偿还本金，三个月训练合格者，编入护卫队；考核未通过的，则分流至王家护商队或王家镇保安队。


    待遇照旧，每月十块大洋薪饷一分不少；一旦正式成为护卫队成员，家人即可迁入王家庄园谋职，孩子则由王家专人授课授业。


    若队员在执行任务中不幸身亡，王家全权承担其全家老小的生养抚育，彻底解除后顾之忧。


    这一整套选拔、培养、保障机制下来，从入训到结业，每人耗费的粮秣、物资与时间，堪称惊人；更别说每人标配一匹战马、两杆枪械，人要吃、马要喂，日日消耗，绝非小数目。


    即便财势雄厚如王家，也仅能勉强维持五支小队、共五十人的编制；再扩编，便力不从心了。


    可就是这五十名初具战力的护卫队，只要战术得当，足以正面击溃十倍以上、且无重武器的对手。


    而在这个僵尸横行、恶鬼肆虐的世界里，王霄还曾重金延请九叔，专程为护卫队传授驱邪制煞之法。


    这五支队伍，才是王家在这妖氛弥漫、群魔乱舞之世安身立命的根本。


    保安队，则是专为应对响马、土匪等凡俗悍匪而设；商队，则是他搜罗陈年药材与古籍善本的主力。


    毕竟此世尚存诸多珍稀老药，只是散落于大江南北偏远山野，需人深入寻访，才有望偶得；另有一些记载修炼秘术的古册，早已被原主后人遗忘尘封，亦是商队重点搜求之物。


    在王霄看来，商队实为维系自身修行资粮的关键臂膀，尤其是眼下他所修的《吞天魔功》，虽暂不能凭药材实现质变，却可借其持续温养生命精气，夯实根基。


    如今商队竟遭劫掠，连随行护卫都失守，无异于斩断他修行之路的源头活水。


    “商队的人说，是个白胡子老头来讨水喝。”


    “刚走到车队旁，周身突然腾起浓烈白雾，转眼间人就不见了。”


    “货物一并消失，沾上白雾的人全都昏死过去。”


    “九叔救治后断定，这是山精野怪所为。”


    王福见多识广，深知凡人之外的力量有多骇人，当下沉声问道：“少爷，这事该如何处置？”


    王霄略作思忖，开口道：“在九叔义庄附近租处宅子，把伤员妥善安置；再去药铺挑些补气养血的药材送过去；诊金和谢礼，福伯你亲自备好，尽快送去。”


    “至于那个出手的家伙，我来查。你先派人摸一摸县里几家药材行底底细。”


    ……


    “少爷，不如让王康带护卫队去查？您何必亲涉险地？”


    王福一听王霄竟要亲自追查，心头一紧，立刻出言劝阻。


    王霄可是老王家嫡系仅存的独苗，而对手又是山精野怪这类超凡存在，万一有个闪失，嫡脉就此断绝，那些刚被压下去的旁支，必定蜂拥而上瓜分家产，自己将来拿什么向老爷交代？


    所以他立即提议，由自己儿子王康带队调查。


    “按我说的办。”王霄语气沉稳，毫无转圜余地，“我也想弄清楚，究竟是哪路妖邪胆敢对王家下手。”


    他心里清楚得很，不久之后就要启程探平山古墓，如今世界规则正在融合，谁也说不准古墓里的怪物会演化成何等模样。


    此番追查，正好是一次实战预演：既检验自己临场应对的能力，也锤炼护卫队的协同与胆魄。


    “福伯，之前我让家里大量收购陈年桃木，制成了桃木枪头、桃木剑、桃木刀、桃木飞镖和弩箭，进度如何？”


    虽说护卫队已受过九叔点拨，但终究是凡人之躯，而茅山道法又不可轻易外传，要对付僵尸恶鬼，只能靠器物压制。


    桃木辟邪，取材便利，自然成了首选；此外，朱砂、糯米早已大批囤积，黑狗与健壮公鸡也圈养数批，随时可取血备用。


    “顺带把九叔开过光的八卦镜和墨斗线也带上。”


    “回少爷，桃木收了不少。”


    “百年以下的，已全数制成弩箭镞和飞镖；百年桃木则打成了枪头、桃木剑，共一百余件；宝库里还留着一段五百年的老桃木，一直未动。”


    王福细细盘点这几年采办所得。


    那截五百年桃木，是王霄每日签到所得，颇为难得；至于百年桃木，他倒不意外，虽说百年桃木稀少，但眼下尚未进入大工业开发阶段，山林仍存，老树尚在，难找，只因道士孤身一人走南闯北，效率有限；


    而王家有商队常驻省内偏僻之地，三个月一轮，收获自然远超常人。


    “五百年的桃木不动，其余一律按护卫队人数配发。”


    五百年桃木，岂能粗暴削成剑刃箭镞？那样用，纯粹是糟蹋。


    留待日后寻到炼器法门，将其炼成真正的法器，那才叫圆满。


    “另外，速发告示，王家即日起招募有驯犬经验的老猎人。”


    王霄一番部署下来，王福心里清楚，少爷主意已定，再无回旋余地，便不再多言，转身出门，利落地去办妥各项差事。


    “山精野怪？”


    “又不是能化人形的大妖，不过是一群开了灵智的畜类罢了。”


    “正好拿来练兵、涨阅历。”


    “单单靠护卫队，终究还是单薄了些。”


    王霄略一沉吟，心神沉入系统界面，点开仓库页面。角落处立着一座旧木书架，上面堆着些泛黄古卷，有商队从边荒带回的珍稀古籍、散修游历四方写就的异闻手札，还有各地县志里辑录的奇谈怪事。其中大半是云游术士的随笔，记的尽是他们撞见的诡谲精怪、离奇遭遇；这些文字让王霄眼界大开，也摸清了旁门术士对付妖物的种种手段。


    可真正关键的，并非这些见闻。


    而是在这堆故纸堆深处，静静躺着一枚刻满古纹的玉牌。


    此物绝非寻常玉件，正是观山太保口中所称的“天书异器”，乃观山一脉早年深入巫山棺材峡，在那些悬于绝壁之上的古巴国悬棺中掏出来的真货。