宋昱衡端起茶杯漱口，丫鬟上前为他擦净双手，他指腹蹭去溅在袖口的酥酪渍，缓缓道：“你又看那些不着边际的话本了。”


    “西北并非全是黄沙漫天，多是层层叠叠的黄土山塬，植被虽稀疏，却也有酸枣刺、芨芨草贴着地皮生长。”


    “只是气候格外干燥，有时整月不落一滴雨，早晚温差极大，夜里能冻得人醒过来。等哪天仗打完了，为兄带你去看塬上落日，整片黄土都被染成金箔色，比京城画舫上的晚霞还要壮观。”


    宋雨晴跺脚娇嗔：“我才没看话本呢！”


    她忽然压低声音，耳尖红得快要滴血，“前几日宫宴上，三皇子说羡慕兄长能仗剑戍边，还说西北黄沙漫天，他若有机会，也想去瞧瞧。”


    侯夫人正用银签剔着莲子芯，闻言簪子上的珍珠陡然晃动，语气微沉：“三皇子？”


    “嗯！”宋雨晴眼睛发亮，裙上并蒂莲刺绣随动作起伏，“他还夸兄长是‘鲜衣怒马少年郎’，说兄长一身傲骨，令人敬佩，还问西北的风沙，是不是真能磨利剑锋。”


    宋昱衡搁茶盏的手顿在半空，青瓷与石桌相撞，发出清脆声响，语气沉了几分：“妹妹可知三皇子身子孱弱，素来畏寒避尘？”


    他望着池中锦鲤衔走飘落的花瓣，缓缓道：“皇家子弟的话，听听便罢，不必当真。”


    “我晓得的。”宋雨晴颔首，发间珊瑚珠坠子轻晃，“只是他主动问及兄长，我不好不答，便与他闲聊了几句西北的风物。”


    侯夫人猛地将银签拍在案上，莲子芯散了满桌，语气严厉：“糊涂！”


    她攥住宋雨晴的手腕，赤金镯子硌得女儿蹙眉，“你父亲手握西北兵权，本就为陛下所忌惮，咱们侯府与皇家子弟过从甚密，岂不是自寻祸端？三皇子无母族支撑，身子又弱，绝非良配；便是二皇子，也比他强上几分。太子如今如日中天，深得陛下看重，咱们安分守己便是，莫要牵扯进夺嫡纷争里。”


    “母亲息怒。”宋昱衡连忙打断，温声道：“妹妹身为臣女，皇子问话哪有不答的道理？她也是无心之失。”


    他转头看向宋雨晴，语气郑重，“雨晴，三皇子常年抱病，无母族可仪仗，虽为中宫所出，却非长子，即使他不争那个位置，太子与二皇子绝不会容他。他本就身子孱弱，恐是短命之相。咱们永定侯府掌着西北兵权，陛下本就疑心重重，若再与三皇子走得近，难免落得依附皇子的嫌疑。往后你外出交际，务必谨言慎行，莫要多言多语。”


    宋雨晴抿着唇不语，指尖将绢子揉得发皱，满心委屈。她本就无半分非分之想，知晓三皇子体弱，从未将他放在心上，可兄长与母亲连番指责，倒像是她做错了天大的事一般。


    侯夫人重重叹了口气，将一碟酥酪推到女儿面前，语气软了几分：“这事便到此为止。等料理完你兄长的婚事，娘也该为你相看人家了。说起来，我还想多留你在身边一两年呢。”


    宋雨晴握着银匙的手停在半空，望着碗中甜腻的酥酪，忽然尝出了几分难以言喻的苦涩，漫过舌尖，直抵心底。


    宋雨晴回到闺房，抬手推开雕花木窗，目光落在院中那株被修剪得周正妥帖的西府海棠上，心头忽然漫上一阵闷郁，大哥明日便要带着宋明珠远赴西北，她何尝不向往那大漠长风、塞北风光，却也清楚，母亲断断不会允准。


    侯府后院的四方天，于她而言，前半生是挣不脱的牢笼，后半生怕也只是换个婆家的院墙，继续这般困守一生。这念头像根细刺扎在心头，她的指尖无意识地掐进窗沿木雕的缠枝纹里，留下几道浅浅的印痕。


    思绪飘到宋明珠身上，她眼底竟悄悄漾开一丝连自己都未察觉的羡慕。


    那个被府里人暗地里称作“野种”的庶妹，纵使身份低微，此刻竟能挣脱这深宅大院的层层束缚，去往广阔的西北天地。不必像她这般，一辈子拘在这后院方寸之间，囿于后宅的琐碎算计，守着那点内宅的一亩三分地，磋磨一生。


    宋雨晴在闺中暗自羡慕宋明珠的自由之际，庄子上的宋明珠正对着妆奁铜镜发怔。榻下藏着早已收拾妥当的出逃行囊，可院外突然多了四名侍卫，将她牢牢困在屋内，连半点脱身的缝隙都没有。


    香草紧紧攥着她的衣袖，指尖因用力而泛白，声音发颤带泪：“小姐，使不得啊！您私自出逃，一旦传扬出去，名声就全毁了。咱们女儿家无父兄护持，孤身在外，哪能撑得过几日？”


    香气更是双膝跪地，死死抱住她的腿，泪水打湿了裙摆的绣纹：“小姐，香草说得极是！西北纵是苦寒，有侯爷和世子照拂，总能保您周全。可外头鱼龙混杂、三教九流齐聚，咱们三个弱女子，如何应付那些腌臜事？”


    宋明珠飞快扫了眼窗外西斜的落日，余晖将檐角染成暖红——时辰不早了，再耽搁下去，等宋昱衡从京城折返庄子，她便真的插翅难飞。她压下心底的焦灼，面上敷衍着点头：“好，我不去了，听父亲的安排，跟着世子去西北便是。”


    香草与香气闻言，皆松了口气，连忙松开了她。香草快步将榻下的包袱抱走，藏到宋明珠视线不及的暗柜里；香气则小心翼翼扶着她在贵妃椅上坐下，端来一盏温茶递过去，哽咽道：“小姐能想通就好，往后万万不可再有这般念头。您若出了半分差错，奴婢和香草便是死，也死得不明不白。”


    宋明珠胡乱点头，接过茶盏浅抿一口，顺势揉了揉眉心：“我有些乏了，想躺会儿。”香草立刻扶她上床，香气为她盖好绣着兰草的锦被。待宋明珠合上双眼，二人才轻手轻脚地退出卧房，轻轻掩上了房门。


    房门关闭的刹那，宋明珠睁开眼，眼底睡意全无。


    她迅速坐起身，扫视屋内一圈，将常用的玉梳、锦帕一一拢入手中，借着袖中暗袋，悄无声息地收进了空间。


    望着这住了数月的屋子，她心底掠过一丝不舍，这里没有侯府的尔虞我诈，空气清新，日子安稳，曾让她短暂卸下防备，身心都寻得几分自在。


    可世事不由人，陈庄头回府复命后便再未露面，庄子里的农户也都闭门不出，显然是得了侯夫人的示意，容不得她久留。


    这次狠狠地打了侯夫人的脸面，侯夫人绝不会放任她在此逍遥，宋昱衡的强硬更让她不安。


    若宋昱衡只是兄妹间的寻常偏爱，她尚可姑且顺从，可他眼底那偏执的情愫，像一张密不透风的网，让她窒息。


    宋明珠悄悄起身，在屋内寻了一圈，却没找到香草藏起的包袱，索性不再纠缠，趁侍卫换岗的空当，轻手轻脚地溜出了主屋。


    她屏息贴着月洞门的阴影疾走，脚步轻快如猫，稳稳掠过角门石墩，心底正暗自窃喜即将得手，刚拐过垂花门，便见宋昱衡骑着高头大马立在路中，玄色披风在风里微微扬起，身后亲兵们皆好奇地打量着她这副鬼鬼祟祟的模样。


    宋明珠心头一沉，暗叹倒霉，却依旧强装镇定，抬手拢了拢鬓边碎发，浅笑道：“大哥，我出来透透气。你这个时辰回庄，想来还没用膳吧？快进屋用膳，宅子里太闷，我随意走走。”


    话音未落，香草与香气便气喘吁吁地追了过来，发髻散乱，额角沁着薄汗。香草急声道：“小姐，米粥熬好了，我进屋寻您，却不见人影……”


    话未说完，香气已红了眼眶，哽咽着追问：“小姐，您还是想私逃吗？”


    宋明珠气得跺脚，正要辩解，宋昱衡已翻身下马，玄色披风扫过地面，扬起一阵轻尘。他挥了挥手，遣散了围观的亲兵，指腹轻轻蹭过马鞍上的铜饰，语气平淡得听不出喜怒：“既想出去走走，便走吧。我在京城已然用过膳，路上饿了再垫补便是。”


    说着，他转头对二丫鬟吩咐：“你们去把包袱取来，搀扶着小姐，马车在外头候着了。”


    宋明珠望着他的眼眸，只觉一阵无力，深知此刻自己手无缚鸡之力，半点话语权都没有。她咬了咬唇，对香草和香气道：“此次去西北路途遥远，大哥带我一个弱女子已够麻烦，再添你们二人，更是不便。你们回侯府去吧，也到了婚配的年纪，若姨娘还在，定会为你们寻一门好亲事。我如今朝不保夕，跟着我只会受冻挨饿，难有安稳日子。”


    “小姐！”香草扑上前，死死攥住她的裙角，泪水直流，“您不能丢下我们！奴婢们自小跟着您，哪儿也不去！”


    宋明珠扶起她，又拉过一旁抹泪的香气，压低声音沉声道：“西北战事吃紧，前路凶险万分。侯府与这庄子都已无我的容身之处，我才不得不前往西北避祸。你们只是丫鬟，回府后有爹娘护着，能平安度日。听我的，这是对我们都好的安排。”


    她心底另有盘算，这两个丫头自小伺候原主，太过熟悉原主性情，又总习惯替原主做主，她断不愿身边留着这样的人，徒增束缚与暴露风险。


    宋昱衡瞥了眼二丫鬟眼底藏不住的不舍，又瞧着宋明珠这般安排，只当她是长大了，心思愈发周全，便对香草道：“既二妹妹为你们着想，你们便留在庄子上吧。”


    “大哥，”宋明珠摇头反驳，“她们的爹娘都在侯府，回府才最安全。我走后，陈庄头未必会善罢甘休，留在庄子反倒容易遭池鱼之殃。”


    香草与香气闻言，望着宋明珠，泪水汹涌而出，哽咽着唤了声“小姐”


    她们心如明镜，此次分离，主仆情分便到此为止了。