张知礼离去后，宋昱衡便吩咐王丁寻了一张软榻躺椅，搬至廊下安置。廊间清风徐徐拂过，吹散了几分心头郁气，他难得寻得片刻清净，对着立在廊外的刘管家淡淡吩咐：“去隔壁院落，将玄堂弟请过来。”


    刘管家应声，随即对着身旁一个小厮低声嘱咐了几句，小厮躬身领命，快步退了下去。


    不过片刻功夫，小厮便领着宋昱玄踏入了聚星院。


    宋昱玄进门便瞧见宋昱衡惬意斜躺在摇椅上，周身气场沉敛，他素来畏惧这位嫡出堂兄，脚步不由得顿了顿，神色间带着几分怯意。


    他快步上前，规规矩矩对着宋昱衡行了一礼，低声问安：“大哥。”


    宋昱衡闻言，缓缓睁开闭着的双眼，眸色平淡，抬手挥了挥，示意身后打扇的婢女退下。


    婢女们轻手轻脚收了团扇，悄声退至廊下远处。宋昱衡抬眼看向眼前的堂弟，语气平静，却带着不容置喙的威严分量：“此番随我表哥前往月栖关，万事务必谨慎小心。”


    他顿了顿，语气稍缓，续道：“你先前护送明珠来西北，也算有功，此前我一直未想好如何赏罚，如今已有章程。此番到了月栖关，便跟着父亲身边好好历练，莫要偷懒耍滑。待表哥张知礼率大军回京时，你若是想回京城，便随他一同回去；若是愿意留在边关历练，我也绝不会亏待于你，定会为你谋一个好前程。”


    话音陡然一转，语气骤然沉冷下来，他抬眼直视宋昱玄，目光锐利如刀，带着十足的压迫感：“至于你此番来西北路上的所作所为，我今日只敲打这一次，往后绝不再提。若是日后再遇上变故，依旧敢只顾自身逃命，全然不顾身后女眷与随行侍从的安危，那你也就不必再做我宋家的人，我亲自打断你的腿。”


    宋昱玄心底暗自不服，他并不觉得自己路上的做法有何过错。


    在他看来，下人与奴才的性命，本就比不上主子金贵，何来舍弃一说；至于对待宋明珠的态度，大伯母早前便特意叮嘱过，只需保她不死即可，不必过多上心。


    至于燕王李易之，起初他尚且心存忌惮，可这么久过去，对方也未曾找过他的麻烦，如今更是荣城人人传言，说燕王伤了根本，不能人道，往后便是个废人，什么宏图霸业、问鼎储位，全都是痴心妄想，他自然也没必要再对其毕恭毕敬。


    可面对着宋昱衡冷厉慑人的眼神，他不敢有半分反驳，只得压下心底的委屈与不服，连忙点头应承，声音带着几分怯意：“大哥，我知道了，往后定不敢再犯。”


    宋昱衡看着他这般模样，便知此人只是表面服软，骨子里依旧骄纵跋扈、毫无悔改之心，他本就没有耐心教导这般不成器的族弟，当即不耐烦地挥了挥手，语气淡漠：“退下吧。”


    懒得再与他多费半句口舌。


    宋昱玄从聚星院退出来，站在小径沉吟片刻，转身往西院走去。


    宋明珠见他踏入院门，眼底掠过几分意外，还是依着礼数，引着他往堂屋坐。


    宋昱玄环视一圈陈设素净雅致、并无半分奢靡，沉默片刻，率先开口问道：“明珠妹妹，我即刻便要动身前往月栖关，你可有什么东西，需要我捎带给大伯父的？”


    宋明珠闻言，心头微动，想起临行前宋雨晴让她帮带的护身符，指尖几不可查地顿了顿，轻轻摇了摇头，语气温和得体：“眼下并无要捎带的物件，多谢玄哥哥记挂，此去路远，望你一路平安。”


    宋昱玄颔首应下，神色间几分欲言又止，望着宋明珠张了张嘴，最终只沉沉叹了一句，语气莫名：“明珠妹妹，哎，可惜了。”


    这句没头没尾的话说完，他不等宋明珠回应，也不多做停留，当即转身迈步出了西院，背影透着几分说不出的别扭。


    雪竹望着宋昱玄匆匆离去的背影，满心无语，转头想开口安抚宋明珠，却见她眉头微蹙，显然还没回过神，正琢磨宋昱玄那句突兀的话。


    宋明珠转头看向雪竹，目光里带着几分疑惑，雪竹却轻轻摇了摇头，说道：“玄公子的话，姑娘不必放在心上。”


    宋明珠未多言语，顺势转了话题，语气平淡地开口：“宋昱玄好端端的，去月栖关做什么？他那副身子骨，素来娇养，到了边关军营，又能做些什么？”


    雪竹闻言，委婉劝解，语气恭谨周全：“自然是去边关历练，也好谋份建功立业的前程。玄公子当初一路护送姑娘来荣城，虽说路上行事确有不妥之处，可终归是护着姑娘平平安安抵达了，也算尽了差事。”


    她顿了顿，又柔声补了一句，替宋明珠宽心：“世子既已安排妥当，想来必会照料周全，姑娘不必为这些琐事劳心多想。”


    宋明珠点了点头，她与宋昱玄二人一同前来西北，同住侯府这些时日，他从未主动踏足过西院。


    前段时间，秦嬷嬷领着底下一众下人，明里暗里排挤刁难她，宋昱玄全都看在眼里，冷眼旁观。


    她也忘不了来荣城的路上，刚出发时，宋昱玄还装模作样，摆出一副世家公子的担当气度，彼时她还暗自高看几分；可当真遇上变故，他胆小怯懦、贪生怕死的本性暴露无遗，只顾着自己逃命，不顾身后女眷与随行侍卫的安危，自私自利，让她难以认同。


    从宋昱衡回府那日他刻意上前套近乎，到今日这般突兀前来道别，宋明珠也懒得费心计较，正如李易之所言，往后他们两人分属不同路途，想来也不会有太多交集。


    可话虽如此，当初宋昱玄顶着兄长的名头，护送她一路前来西北，无论他是心甘情愿，还是受宋夫人逼迫指派，是应下了这份差事，也保了她一路无虞。


    这份微薄的情分，她记在心里，也只能默默记在心里，往后互不打扰、各自安好，便是最好。


    小丫头恭恭敬敬地将宋昱玄送出院门，院门轻掩，院内重归静谧。


    宋明珠端坐在临窗的软榻之上，指尖还捻着半缕素色绣线，透过菱花窗棂，瞥见从院门外匆匆进来的若兰。


    若兰步履仓促，神色瞧着有几分闪躲，进了西院连堂屋都未没进，只飞快抬眼，往宋明珠所在的内室方向扫了一眼，便垂着头，敛着神色，快步钻进了隔壁的耳房，全程脚步极轻，多余的声响都没弄出来。


    宋明珠眸光微淡，缓缓收回目光，低头看了一眼手中尚未绣完的物件，随手递给了立在身旁伺候的雪竹，语气平缓，藏着几分浅淡的疑惑，轻声问道：“若兰这几日到底在忙些什么？成天见不到人影，院里也没什么要紧差事指派给她。方才我明明看着她进了院门，怎的路过堂屋，也不来递个话、问声安。”


    雪竹接过宋明珠递来的东西，侧身缓步走到一旁的描金衣橱前，轻轻将东西安放妥当。


    转身时她心头莫名一紧，慌乱转瞬即逝，可面上却丝毫不显异样，垂下眼睫，掩去眼底的异样，柔声细语地替若兰遮掩道：“许是姑娘多想了，若兰刚从膳房那边当差回来，身上沾了些油烟烟火气，嫌腌臜刺鼻，怕冲撞了姑娘，便想着先回耳房换一身干净衣裳，梳洗妥当之后，再过来给姑娘请安伺候”


    宋明珠淡淡点了点头，没再多追问，只抬手揉了揉眉心，语气放缓了几分：“既如此，你也退下去歇息片刻吧，我乏了，睡个午觉。”


    雪竹应了声“是”，轻手轻脚地伺候宋明珠躺好，掖好锦被，确认姑娘渐渐入眠，才轻缓地退出内室，转身往若兰的卧房走去。


    推开门，便瞧见若兰趴在床上，肩头微微耸动，一双眼睛哭得通红，眼角还挂着未干的泪珠，模样瞧着格外心疼狼狈。


    雪竹心头一沉，连忙快步上前，伸手轻轻推了推她的肩头，压低声音急问道：“你这是怎么了？好端端的怎的哭成这副模样？”


    若兰只是埋着头抽泣，雪竹语气沉了几分，带着几分逼问又带着几分关切：“别光哭，你给我说实话，这好几晚了，你都深更半夜才回屋，你到底去了哪里？做什么？这几日姑娘问了你好几回，我都帮你遮掩过去了，你再不说实话，往后出了事，谁也护不住你！”


    若兰缓缓撑着身子坐起来，一双哭红的眼直直望着雪竹，声音沙哑又带着无尽的慌乱，颤着声道：“他……他要走了。”


    雪竹愣了一瞬，眉头皱起，疑惑道：“谁要走了？你说的是谁？”


    若兰闻言，低下头，指尖死死攥着衣角，半晌才嗫嚅着吐出几个字：“张公子。”


    雪竹闻言，脸色冷了下来，下意识地捂住了嘴，才勉强没让惊呼声溢出来，后退半步，眼神里不可置信，又惊又怕地压低声音呵斥：“你疯了是不是？你糊涂！咱们自打跟着姑娘，姜嬷嬷说了，往后便是姑娘的陪嫁丫鬟，等姑娘出嫁，咱们跟着进燕王府，做燕王的侍妾，这是侯府早就规划好的！你如今做出这等糊涂事，若是被老夫人知晓，轻则一顿乱棍打死，重则发卖到最低等的窑子里，你爹娘还在府里当差，你要是死了，他们可怎么活？”


    被雪竹这么一骂，若兰哭得更凶了，身子控制不住地发抖，带着委屈与绝望辩解道：“我又有什么法子？当初是姑娘吩咐我，领着张公子去偏院歇息，是他主动撩拨我、引诱我的啊！我一个身份低微的奴婢，无依无靠，我……我根本推不开他！”


    雪竹听得心惊肉跳，后背冒出一层冷汗，手脚都有些发凉，盯着若兰的脸，一字一句地沉声问道：“你……你可是已经破了身？”