夕阳的余晖轻轻洒在她身上，暖融融的光透不进心底的寒凉。


    一边是侯府上上下下的安危，是陈先生的现实权衡；一边是李易之尚未生根抽芽的情意，是他曾许下的、温柔却渺茫的承诺。


    宋明珠站在这两难之间，如一片被狂风裹挟的落叶，身不由己，不知该往何处停靠。


    执戈与卫蘅亦步亦趋地跟在她身后，见宋明珠脚步沉重，红色裙摆扫过廊下青苔时也无察觉，鞋尖沾了湿冷的泥渍也浑然未觉，卫蘅忍不住轻声提醒，语气关切道：“小姐，慢些走，廊下青苔滑，当心崴了脚。”


    宋明珠回过神来，缓缓停下脚步，抬眼望向廊外的庭院。


    秋日的侯府没了往日的繁盛景致，开得如火如荼的花海凋零，枯叶洋洋洒洒地从枝头飘落，光秃秃的枝桠疏疏落落，直直指向天空，更添了几分萧瑟与寂寥。


    她抬手，轻轻拢了拢鬓边被风吹乱的碎发，指尖不经意触到发间那支金镶玉蝴蝶钗，冰凉的玉质贴着温热的指腹，如她此刻寒凉的心境。


    李易之待她，向来是温和的，时常有暖意流露，可关于他自身的处境、暗中的谋划，还有他正面临的重重凶险，从未对她多言只字。


    从前宋明珠以为，这份隐瞒是疏远，是她不配知晓他的大事，如今静下心来细细思索，渐渐懂得，不是他不愿坦诚，而是他选择独自扛下所有风雨，把最安稳、最平和的一面留给她，这份沉默里，藏着不宣于口的守候。


    回到西院，宋明珠屏退了所有丫鬟，独独坐在窗边的梳妆台前，一室寂静，窗外风吹落叶的轻响。


    铜镜里映出的女子眉眼清秀，眼底的茫然像化不开的浓雾，沉沉地压在眼底。


    陈先生的话还在耳边回响，“单枪匹马过独木桥”“一步踏错便是粉身碎骨”“侯府错不起”，每一句都精准戳中她的软肋，字字沉重。


    她不是侯府真正的二小姐，这身份是借来的，所谓的底气是虚有其表。


    若真要执意跟着李易之，蹚朝堂纷争的浑水，别说能帮上他什么，恐怕连她自己都护不住，到最后，还要拖累侯府几百口人的性命。


    可若要彻底斩断这份念想，心口又像是被掏空了一块，空落落的。


    思绪不受控制地飘远，她想起第一次见李易之的模样，他身着正红色锦袍，端坐在驿馆的主位上，眉眼如画，覆着一层淡淡的疏离。上下打量了她片刻，对着身后的侍卫冷不丁问出一句：“你确定是她？”


    那时的她，只觉得这人傲慢又冷漠，从未想过，往后的日子里，会与他有交集，会在心底悄悄记下他的温柔。


    指尖不自觉抚上耳垂，明月珰的银质冰凉贴着肌肤，清润触感清晰可辨。这耳洞，还是从富阳县回侯府后，宋雨晴陪着她穿的，那时宋雨晴还笑着打趣她：“往后就能戴各式各样好看的耳饰，做个精致的世家小姐了。”


    摸着这对李易之送的明月珰，宋明珠心头百感交集，过往的片段如碎玉般在脑海中浮现，给他疗伤时，不知情之下用月事带为他包扎伤口，他虽愤怒却未斥责；逛夜市时，她故意耍赖要买许多吃食，骗得他团团转，他眼底藏着纵容；一起逃命时，她走不动路，他背着她走了很远很远，后背温暖而坚实；还有来到荣城后，两人一起骑马赏花、月下谈天，那些细碎的温柔，点点滴滴，捡不起来，却也舍不得放下。


    正怔忡间，窗外传来轻轻的叩门声，是承意的声音，带着几分小心翼翼的试探：“小姐，江晏世子派人送了一封信来，说是有要事相告，不敢耽搁。”


    宋明珠心头一动，下意识站起身，走到窗边，脚步却又顿住。她深吸一口气，勉强挤出一抹浅淡的笑意，压下眼底的茫然与慌乱，开口轻声道：“进来吧。”


    承意轻轻推门而入，手中紧紧捏着一封素色信封，脸上担忧。


    方才执戈回来，无意间提过陈先生与小姐的谈话，她隐约猜到，小姐此刻定是煎熬，站在了两难的十字路口，一边是侯府的安稳与陈先生的提点，一边是放不下的情意与承诺，这份抉择的背后，藏着无人能懂的挣扎与无奈，连倾诉的地方都没有。


    “小姐，”承意双手将信递到宋明珠面前，声音虽微微发颤，语气却格外坚定，眼底满是赤诚，“不管姑娘最后选哪条路，奴婢不会离开您，一定站在您身边，陪着您一起走，哪怕是刀山火海，也不退缩。”


    宋明珠伸手接过信封，指尖不经意触到承意温热的掌心，那点暖意穿透微凉的衣料，悄悄漫进心底，驱散了些许寒凉。她望着承意眼底的恳切，喉间微哽，轻声应道：“好。”


    信封是素色麻纸所制，无装饰，也无落款，只在封口处钤着一枚小小的“江”字印章，字迹凌厉，透着不容置喙的压迫感。


    她指尖捻开封口，抽出信纸，凌厉如刀的字迹映入眼帘，寥寥数语，如惊雷般在宋明珠耳边炸响，震得她耳膜发鸣：“京中密探来报，陛下太子已下密令，命人捉拿燕王。荣城知府及西北守备军今夜便会围查燕王府，侯爷遇刺之事真假难辨，恐难周全。明珠，望你早做打算，莫要身陷囹圄。另，我知你处境艰难，已在城西破庙留了人手，若你愿走，今夜三更，可从侯府西角门脱身，我亲自带你离开荣城，保你一世安稳。”


    信纸从指尖无力滑落，轻轻飘落在她的红色裙摆上。


    宋明珠的心跳加快，擂鼓般撞得胸口发疼，指尖不住的发颤。


    她踉跄着快步走到窗边，望着天边渐渐沉落的暮色，夜色如墨般迅速蔓延，将整个侯府笼罩，喉结重重滚动了几下，声音带着不易察觉的慌乱：“承意，快去把执戈找来，越快越好。”


    不多时，执戈匆匆赶来，见宋明珠魂不守舍地立在窗前，脊背绷得笔直，眼眶泛红，眼底是焦灼与无助，忙上前躬身唤道：“小姐。”


    宋明珠转过身，压抑的情绪破闸而出，一行清泪顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，晕开点点湿痕。


    她上前，紧紧抓住执戈的衣袖，指节因用力而泛白，声音带着明显的哭腔，却字字清晰：“你悄悄去一趟燕王府，务必见到李易之……见到殿下，告诉他，今夜荣城知府和守备军会围剿燕王府，让他千万小心，一定要平安，无论如何都要平安。”


    执戈闻言，脸色大变，眉头紧锁，面露难色，语气里满是为难：“小姐，陈先生早下了命令，今夜侯府内外戒严，府中之人不许私自外出，各角门都有侍卫严守，连一只苍蝇都难出去，我……我无法脱身。”


    “我知道了。”宋明珠打断他的话，缓缓松开手，指尖依旧冰凉，眼泪却簌簌地往下掉，砸在地上，碎成一片。


    她没有再强求，心里清楚，陈先生这般安排，全是为了护她周全，可一想到李易之此刻可能正身陷险境，心口便像被一块巨石堵住，闷得发慌，连呼吸都带着钝痛。


    就在这时，院外传来沉稳的脚步声，越来越近，是陈先生身边的赵丰，他神色凝重，在院外就躬身行礼，朗声道：“二姑娘，陈先生请您即刻去正厅议事，事关重大，不可耽搁。”


    宋明珠深吸一口气，强压下心底的慌乱与悲戚，弯腰捡起地上的信纸，紧紧揉成一团，塞进袖口，指尖用力攥着。


    她跟着赵丰往前院正厅走去，廊下的灯笼被晚风一吹，轻轻摇晃，昏黄的光影在她脸上明明灭灭，映得她眼底的挣扎与茫然，愈发清晰。


    此刻的她，心像被两股力量狠狠拉扯，摇摆不定，不知该何去何从。


    正厅内，气氛凝重。


    陈先生端坐主位，脸色比在地牢时愈发沉郁，眉头紧紧拧成一个“川”字，指尖无意识地叩着案几，发出“笃笃”的轻响，每一声都像敲在人心上。


    见宋明珠进来，他没有半句多余的寒暄，直接从案上拿起一封早已写好的奏折，递了过去，语气沉重而坚定：“这是老朽替明珠姑娘拟好的请辞婚约折，你只需在末尾签上你的名字，老夫今夜便让人快马加鞭送进京。只要这奏折递到陛下手中，陛下便知你已与燕王划清界限，断无牵连。荣城知府和守备军那边，看在侯爷的面子上，老朽也能周旋一二，保侯府上下平安无虞。”


    宋明珠伸手接过奏折，指尖落在“恳请陛下收回赐婚，臣女愿终身侍奉侯府，绝无二心”的字样上，指尖控制不住地微微颤抖。


    她比谁都清楚，只要签下自己的名字，侯府不知是否能避开这场风波，安稳度日，可从此，她与李易之便成了陌路，那些过往的细碎温柔、月下承诺，也会随着这一纸奏折，烟消云散，无交集。


    “先生，”她开口，声音有些发哑，眼底藏着一丝不易察觉的希冀与担忧，“若我签了这折子，父亲在月栖关那边……会不会受到牵连？”


    “侯爷那边，老朽自有办法传递消息，保他平安，你不必过分担心。”陈先生打断她的话，目光坚定如铁，语气里带着几分劝诫，又带着几分不容置喙的强硬，“明珠姑娘，你要记着，安稳从来都不是靠赌来的，是靠选对路来的。燕王那条路，凶险万分，一步踏错，便是粉身碎骨，万万走不通。”