只是这一路风雨跌宕，对骨子里装着现代灵魂的宋明珠而言，实在是步步惊心、险象环生。


    初穿在京城，二十廷杖险些夺去她的性命；辗转奔赴荣城后，险境更是接踵而至。


    老夫人的下毒暗算、持刀刺杀，吴梦琪的步步追杀，真日盈的强行掳掠，桩桩件件皆是索命死局，不曾给她喘息之机。


    如今静下心复盘穿越而来的这两年光景，她心底所求，不过是一世安稳、岁月静好，可李易之奔赴的，是波谲云诡的权途霸业。二人的本心与前路，从一开始便南辕北辙、背道而驰。


    想来，若没有陛下那道裹挟着羞辱与制衡李易之的赐婚圣旨，她区区侯府不起眼的庶女，与那位深陷夺嫡漩涡、野心灼灼的藩王，本应是此生殊途、不会有交集。


    事到如今，宋明珠已不再纠结李易之是否对她动过真心。爱恨心动，种种过往，于此刻的她而言，已无关紧要。


    纵使她心存执念、不愿放手，可经此一场掳掠风波，她的清誉已沾染瑕疵，当今陛下最重天家体面，这桩赐婚，大抵是走到末路，再难维系。


    就算侥幸勉强和李易之相守，她前路所面对的，也只会是无尽的暗流涌动、刀光血影


    宋明珠资质平庸、心性求稳，撑不起李易之波澜壮阔的夺嫡霸业，也无力周旋于他身后盘根错节的势力纷争，做不了他驰骋权途、登顶至尊的坚实后盾。


    如今李易之对她的温柔体恤、百般善待，说到底，不过是缘于她尚且容貌姣好，又有永定侯府可为依仗。可红颜易逝，韶华难留，她不是侯府血脉，这份旁人眼中的依仗与荣光，虚妄漂浮、无从扎根，终有消散殆尽的一日。


    即便李易之真心相待，宋明珠也不敢赌这份情意能否抵过岁月磋磨、权势权衡，能否一成不变、岁岁如初。


    床榻之上，宋明珠辗转反侧，些许颓丧心绪漫上心头，连她自己都觉得可笑。身处步步惊心的权谋棋局，她先前那点缱绻深情，荒唐又多余。


    另一边，书房之内烛火静谧。宋修远正俯身案前，握笔伏案，专心草拟密折。


    秋彤立在桌前，轻声禀报了宋明珠安然返回西跨院的情形。


    宋修远抬眸淡淡扫了她一眼，随即抬手轻挥，语气带着几分微凉的告诫：“下去吧。往后安分守己，管好屋内分内之事即可，莫要手伸得太长。”


    秋彤闻言一怔，心头一沉。


    她以为宋修远看重宋明珠，会牵挂她的一举一动。为了打探消息，她特意私下遣人使了银钱，摸清宋明珠回院后的状态，本以为此番禀报能讨得侯爷嘉奖，万万没料到，等来的却是一番隐晦敲打。


    她忙敛了眼底的错愕，垂首躬身行了一礼，快步退出书房。立在廊下，看着往来值守的侍卫、穿梭奔走的丫鬟婆子，秋彤心中五味杂陈，憋屈与不安。


    遣走秋彤后，宋修远微微活动脖颈，松弛了紧绷的身形，再度垂眸落笔。不多时，密折草拟完毕。他将折子细细折叠整齐，严谨封上火漆，而后朝着廊外沉声唤道：“刘管家。”


    刘管家闻声敛尽神色，快步入内行礼。尚未开口问询，便听得宋修远语调沉肃，字字郑重：“将此密信交于陆锋，令他连夜调拨人手，快马兼程送回京城，务必呈递陛下，不得有差池。”


    “是。”刘管家躬身领命，小心收好密折，躬身退下，耳畔又传来宋修远的叮嘱：“另外，备一份厚重得体的赔礼，明日一早，随我同往燕王府别院。”


    同一时刻，燕王府别院。


    李易之听罢龙四带回的永定侯府回话，指尖无意识摩挲着案上的青瓷茶盏，语气看似漫不经心，内里却藏着沉沉敛势：“你没能见到宋二姑娘？”


    龙四躬身垂首，恭敬回禀：“是。属下在侯府外院的会客厅静候了整整一个时辰，未能得见二姑娘。”


    李易之抬眸望向身侧的王康公公，眼底光影晦暗，深不见底，沉声发问：“你说说，宋修远为何阻拦，不让明珠与本王相见？”


    王康心头一紧，立刻堆起万分谨慎的笑意，躬身细禀：“殿下，宋二小姐被漠北贼人掳走近半月，今日才得以寻回。如今月栖关内外流言肆虐，人人都在私下非议宋二姑娘名节……依奴才愚见，外界皆妄测，二姑娘此番遭逢劫难，怕是已有损清白。”


    他稍作停顿，字字斟酌，小心翼翼继续揣测：“奴才猜想，此番流言已传遍四方，定已传回京城。陛下最重皇家体面，为保全宗室颜面，极有可能下旨勒令永定侯府退婚。宋侯爷提前看透了这层利害，唯恐再生枝节、徒生变数，这才刻意隔绝殿下与二姑娘相见。”


    “呵。”


    一声清冷嗤笑响起。


    李易之抬眸，淡淡睨了王康一眼。目光寒凉，无温度。


    王康浑身僵滞，后颈寒意彻骨，当即噤声垂头，不敢多吐一字。


    “这般妄言，往后不必再提。”李易之声色平淡，字句间裹挟着不容置喙的凛然威压，“明珠非世人臆想的那般不堪。她因本王身陷绝境，于险境之中凭自身胆识与智计全身而退，这份风骨与坚韧，本王心知肚明，亦极为欣赏。”


    他话锋一转，眸色骤沉，冷声问道：“明珠被掳的消息，是谁先散播出去的？”


    王康闻声下意识看向龙四。


    龙四垂首肃立，沉声回禀：“属下收到宋二小姐被掳的消息时，永定侯府的侍卫已在城内大肆搜寻二姑娘。属下暗中探查发现，侯府别院是两拨行事之人：一拨人假意大张旗鼓寻人，做足表面功夫；另一拨人暗中四处散播谣言，刻意损毁二姑娘的名声与清誉。”


    他语气笃定，再度躬身：“属下揣测，此事多半是永定侯府世子妃所为。”


    闻言，李易之唇角勾起一抹极冷的嗤笑，右手食指轻叩桌案，节奏急促，暗藏戾气：“本王护着的人，岂是她们随意能算计的？”


    龙四抬眸，面露忧色，谨慎发问：“殿下，此事闹到这般地步，宋二姑娘会不会……被侯府处死？”


    这话一出，李易之抬眼，目光凌厉如刀，直直盯向龙四，语气冷得不含一丝人情：“龙四，下去领罚。”


    他字字沉肃，逐项细数罪责：“其一，你护守不力，未能护住宋明珠，令她惨遭漠北贼人掳掠，是失职；其二，你早查出幕后有人恶意诋毁她的名声，却心存观望、袖手旁观，任由流言泛滥，是失职；其三，如今你妄自揣测、杞人忧天，以一己揣度桎梏、揣测姑娘境遇，更是失职。”


    “三罪并罚，自行下去领罚。”


    龙四心头一凛，当即单膝跪地，郑重行礼，而后默然起身，躬身退离了书房。


    长治目送龙四躬身退下，转头看向身侧的李易之，低声请示：“殿下，眼下该如何行事，方能挽回宋二姑娘的名声？”


    李易之缓缓吐出口中浊气，眉眼沉静，语气笃定而强势：“何须刻意挽回？本王娶她，便是对她最好的成全。他日她身为本王的王妃，普天之下，无人再敢对她妄议。”


    他话音微顿，目光遥遥投向窗外浓墨般的沉沉夜色，低声呢喃，心绪翻涌复杂，藏着无人读懂的纠结：“当初若是真日盈当真将她强行押往漠北，送至本王面前……彼时的本王，或许真的会亲手杀了她。”


    只是转瞬，他所有的迟疑褪去，余下一身孤注一掷的执拗与坚定：“可事已至此，尘埃落定。无论世人如何诋毁她的声名，无论外界如何揣测她的清白，这份因我而起的因果劫难，本王一力承担，此生必定娶她。”


    一旁的王康听得心头巨震，骇然失色，死死屏住呼吸，不敢有半分动静。屋内侍立的丫鬟、婆子尽数垂首敛息，满堂死寂，无一人敢出声打破这份沉凝。


    李易之无视周遭奴才的惶恐拘谨，指节缓缓收紧，眼底掠过一抹深沉阴狠。


    他对宋明珠心生爱慕，是真心情愫，却非全部。真正让他步步隐忍、执意将这人牢牢护在身边的根本，是宋明珠身上独一无二的特殊之处。


    昔日漠北沙场，九死一生，是她送的净水囊、金疮药与止血膏，数次替他化解致命危机，将他从鬼门关拉回。若无这些旷世奇物，他早殒命漠北，撑不到如今蛰伏筹谋、觊觎霸业的今日。


    一路走来，宋明珠本人，连同她赠予的种种物件，数次救他于生死绝境，是他问鼎权途最隐秘、最核心的依仗。这独一份的特殊与珍贵，他不允许任何人窥探觊觎、肆意诋毁，只想将她牢牢护在她的羽翼之下，牢牢掌控在手中。


    荣城他与明珠相守的朝夕、绝境与共的羁绊，已在不知不觉间，让他对这份鲜活坚韧的执念深陷其中，暗生相思。


    李易之缓缓取出那枚太阳花印章，指腹细细摩挲着细腻纹路，眸色沉沉，眼底交织着缱绻温柔与偏执占有，复杂难辨。