廊下的柔枝孤零零跪在青砖上，一手死死捂住火辣辣发烫的脸颊，眼眶通红，抬眸望向杜月娥，声音裹着不甘与讥讽：“世子妃好算计，从头到尾，奴婢都被你利用得彻彻底底。”
杜月娥抬手推开青苗上前搀扶的手，缓步走上前，微微俯身，半蹲在柔枝身前。
清丽的眉眼缀着一抹浅淡凉薄的笑意，语气轻缓，却字字诛心：“话可不能乱说。我不过是顺势而为，废物利用罢了。难道当初那些递往京城的私信、散播在外的流言，不是姨娘亲手所为？”
柔枝眼神微微一晃，缓缓松开捂着脸的手，眯眸定定看向杜月娥。
心底翻涌着无尽不甘，这桩桩件件，难道不都是世子妃暗中授意的吗？
当初宋明珠被掳遇险的消息，是杜月娥的贴身大丫鬟青秧特意偷偷来告知她的。她彼时正身处禁足之中，与世隔绝，若无旁人通风报信，无从得知风声。
起初她笃定，是杜月娥碍于身份不便亲自出手。毕竟杜月娥在世子面前，维持着贤良温婉、善待小姑的完美人设，故而才暗中传话，借她的手行事。
彼时得知宋明珠被掳的消息，柔枝毫无迟疑，当即暗中买通府中下人，四处散播宋明珠遭掳遇险的消息，更刻意捏造谣言，传她身陷敌营、早已失了清白。不止于此，她还私自修书一封，加急递往京城，将此番风波禀报给侯府老夫人与侯夫人。
她打的一手好算盘，想借着这场祸事彻底摧垮宋明珠。
即便宋明珠侥幸脱险归来，也会身负满身污名，在侯府、在月栖关、在京城再无立足之地。与此同时，她亦可借此向京城侯夫人表功，证明她远在边陲，依旧谨遵吩咐、尽心办事，全心辅佐世子妃。
可此刻望着杜月娥这副云淡风轻、暗藏得意的模样，柔枝才看清真相。
眼前人心思深沉、城府极深，根本不是她所想的那般温和无害，杜月娥从头到尾都在算计她，是打算将所有罪责推到她身上，借此事置她于死地。
戾气与怒火在胸腔翻涌不止，可柔枝深知她人微言轻、受制于人，不敢发作，更不敢当众质问半句。
只能死死压下满心怨怼，维持着一副隐忍委屈的模样，哑声低叹：“主母好算计。”
杜月娥闻言，一声冷嗤，语气带着居高临下的淡漠：“不过是个卑贱婢子，仗着几分姿色抢在主母前头承宠，就该清楚，逾矩之事，从来落不得善终。”
“我身为平阳侯府嫡长女，不屑与你这丫头出身的姨娘计较，往日留着你，不过如同在院里养只猫狗解闷罢了。可你一介姨娘，敢在月栖关越俎代庖、僭用主母权责，这行径，是不将我这个正室主母放在眼里。”
柔枝心头一慌，急忙开口辩解：“世子妃定是误会了！柔枝所作所为，皆是奉了侯夫人与老夫人的授意，绝非自作主张！”
杜月娥垂眸望着她，唇角勾起一抹凉薄的浅笑：“怎么？事到如今，是想拿婆母和祖母来压我？”
她微微倾身，将柔枝从头到脚细细端详一遍，语气嘲弄：“你若当真行得正、坐得端，事事皆遵规矩、合乎情理，我又何必千里迢迢，远赴这苦寒的月栖关来整治你？”
柔枝一时语塞，哑然沉默。
她心中委屈不甘。自打抵达月栖关，那些针对宋明珠的暗处算计、腌臜手段，无一不是京城侯夫人与老夫人的指令，她自始至终，都只是奉命行事的棋子。
反观杜月娥，来了月栖关却处处拿捏分寸、故作姿态。表面上对宋明珠温柔亲厚、体恤周全，暗地里步步为营、刻意捧杀，句句算计、事事拿捏。不仅如此，杜月还屡屡将她推出来顶罪，借着打压她，反衬自身的宽和公正，洗白名声、装点贤德。
这些内宅博弈、暗中算计，柔枝从未计较。她心知二人同属世子内院，本该一体同心、一致对外。她默认背负所有脏水、恶名与黑锅，甘心做那个污浊之人，成全杜月娥贤良明理的主母名声。
可她无法容忍，杜月娥狠绝至此，事到临头将她推出来做挡箭牌、替罪羔羊，一心要治她于死地，她自己却置身事外，稳稳落得个秉公处置、主持公道的美名。
不甘死死堵在柔枝心口，郁结愤懑，几欲炸裂。
思绪翻涌间，她又想起上回世子归来时，对她疏离淡漠的态度，心底涌上茫然与酸涩。她费尽心机、步步算计，日夜折腾，究竟是为了什么？
来月栖关之前，娘千叮万嘱，告诉她世子情爱是虚妄靠不住，女子在后院立足，唯有讨好侯夫人、敬奉主母，方能站稳脚跟、安身立命。
她一直谨守教诲、步步谨慎，可世事偏偏不尽人意。
这姨娘做得步步维艰、受尽委屈与算计。她抬手轻轻抚上膝盖，青砖的寒凉刺骨透骨，顺着皮肉蔓延至四肢百骸，骨头像是被寒霜冻僵一般，又麻又痛。
柔枝咬紧牙关，正要再开口辩驳，却见杜月娥缓缓直起身，不动声色地给青苗递去一个眼神。
青苗会意，朝身侧两个膀大腰圆的婆子示意。
两名婆子二话不说，快步上前，一左一右死死架起柔枝，不顾她的挣扎抗拒，强行拖着她往后院深处拖拽而去。
庭院之中，只余下柔枝断断续续、满含怨怼不甘的呜咽声，渐渐消散在风里。
青秧上前轻轻扶住杜月娥的臂弯，神色犹疑，低声试探：“世子妃，那二姑娘那边……后续如何处置？”
杜月娥抬手一挥，径直打断她的话，语气冷得不带波澜：“送去一条白绫给柔枝。对外只说，她自知罪孽深重，畏罪自尽。”
杜月娥无心步步针对宋明珠。可这些日子，她一遍遍翻看夫君寄来的家书，字字寻常温情，末尾次次不忘细细落款一问，问及宋明珠的安好起居。
那一刻，杜月娥懂了宋雨晴。
人心皆是如此，若无爱意，便无波澜，无波澜，便无恨意。可她与宋昱衡同床共枕、朝夕相对，日日亲眼看着他默默为宋明珠筹谋周全，衣食住行、安危冷暖，无一疏漏、件件上心。这般细致入微的偏爱，刻入宋昱衡的骨髓，她又如何能装作不痛不痒、风轻云淡？
杜月娥还是活成了宋雨晴那般困于情爱、满心妒意的妇人。
她从来不愿如此，可唯有盯着宋明珠的境遇起落，她心中那点不甘，才能稍稍慰藉。
想起上次世子归来，句句冰冷质问、字字疏离责难，杜月娥心口一阵发堵发闷。
她垂着眼睑，唇瓣轻轻翕动，呢喃吐出一句微弱至极的低语：“明珠，对不住。”
另一边，宋明珠折返西侧院，踏入堂屋，重重落座在贵妃椅上。胸腔里堵着一腔闷气，久久难以纾平。
她抬眸看向小鸿，语气裹挟着几分急切：“侯爷还在府中吗？”
小鸿轻轻摇头，心神仍未从方才姑娘当众掌掴柔姨娘的一幕中回过神来，神色怔怔，俯首低声回禀：“回姑娘，方才门房小牛儿来报，侯爷从燕王府别院回来后，便径直回了军营。临走前特意留了话，叮嘱姑娘回院后安心静养，不要再四处奔波。”
“安心待着？”宋明珠眉头紧蹙，眉宇间是愠色，低声斥道，“困在这四方院里，便只能任由杜月娥在背后玩弄这些龌龊手段！她暗中纵容流言毁我清誉、污我名声，到头来只推出一个姨娘来顶罪作戏，真当我蠢钝可欺？”
她越想心头越是寒怒。
杜月娥这一手算计堪称精妙，明面上严惩柔枝、整治谗言，看似秉公处置、偏袒她，实则轻轻松松撇清所有干系，还顺势卖了偌大一个人情于她，一举两得、滴水不漏。
这番算计层层藏于暗处，字字步步皆是圈套，堵得宋明珠心里憋屈愤懑。可杜月娥手段太过圆滑体面，让她无从发作、无法撕破脸面，只能硬生生咽下这口哑巴亏。
小鸿瞧出她心底的不甘与愠怒，知晓她是想寻侯爷倾诉原委、讨要公道，斟酌再三，才小心翼翼开口：“姑娘，奴婢知道您委屈，想找侯爷说理。可您有没有想过，世子妃的这些所作所为，侯爷或许心知肚明，却未曾出手阻拦？”
一语落定，宋明珠脸色倏然泛白。
她怔怔望着小鸿，又缓缓转头看向身侧的小鹿，眼底一片空茫。
小鹿忙轻拉了一把小鸿，担忧地看了看她，又垂眸望向神色落寞的宋明珠，思忖再三，恭敬开口：“姑娘，奴婢与小鸿皆是您买下的奴婢，不像乔砚哥哥是世子指派、承意姐姐是侯爷指派的人。奴婢二人的荣辱全系于姑娘一身，姑娘安好，奴婢方能安稳；姑娘若是境遇不顺，奴婢也绝无好日子过。”
“小鸿话说得直白，听着似有挑拨离间之嫌，可句句皆是肺腑之言，全然是为姑娘忧心着急。”
小鸿闻言心头一慌，当即屈膝跪地，声音发颤：“奴婢不敢多想旁的，姑娘若是动怒，便罚奴婢吧！奴婢…奴婢…”