乔砚从侯府别院脱身而出，足下运力施展轻功，趁着夜色一路疾驰，很快奔至东城那处私宅门口。
他立在墙外，眼底浮沉，生出几分踟蹰，迟迟不敢推门入内。略一沉吟，他敛气纵身，轻巧翻越院墙落地。
院内格局一目了然，正中堂屋沉入沉沉黑暗，无灯火；唯有右侧耳房，泄出一缕昏黄微弱的烛光。
乔砚缓步踏过青石院落，一步步走向堂屋，抬手轻轻推开木门。门轴转动，发出一阵细微的吱呀声响，划破小院静谧。
门扇响动的刹那，耳房内的烛火熄灭。片刻后，两个身形娇小的丫鬟慌慌张张从耳房奔出。借着夜空清冷的星光看清来人面容，二人又惊又喜，忙屈膝行礼，语声抑制不住激动：“郎君！您回来了！”
乔砚淡淡颔首，神色淡漠，并未开口言语。
这两名丫鬟名唤玄麦与柑橘。
当初魏燕妮搬出侯府别院定居此处，乔砚特意去往人牙子处，亲自挑选买下二人，留在宅中贴身照料魏燕妮的日常起居。
想起魏燕妮已被送走，看着眼前两个待命的丫鬟，乔砚心头郁结更甚，本就沉郁的心情又低落几分。
他神色漠然，抬步踏入堂屋。
柑橘与玄麦对视一眼，瞧着他周身沉郁低落的气场，迟疑斟酌再三，柑橘小心翼翼轻声开口：“郎君，夫人她……”
后半句回禀的话语还未出口，便被乔砚冷冷打断。
他嗓音裹挟着连日的疲惫，语气淡漠疏离，不带温度：“回你们耳房歇息，无事不必前来扰我。”
柑橘被他冷硬的语气噎住，悻悻垂下脑袋，攥着衣角不敢再多置一词。
玄麦深谙乔砚此刻心绪不佳，忙对着柑橘轻轻摇头示意，伸手拉住柑橘，敛声静气悄步退回耳房，再不打扰。
乔砚无心顾及两个丫鬟的神色与动向，自顾抬步向内走去。
他踏入堂屋，屋内窗明几净，一尘不染。他被带走那日，满桌来不及动的饭菜早被清理干净，四下干干净净，寻不到当日凌乱的烟火痕迹。
他穿过空旷的厅堂，径直走入内室。
内室被打理得规整妥帖，一几一榻皆整齐如故，屋内一切都维持着他离开时的模样，安安静静，好似在等他归来。
视线落在那张雕花拔步床上，往日缱绻温存的画面，翻涌着涌入脑海。
乔砚缓步走到床边坐下，侧过身，右手轻轻摩挲过床头柔软的锦枕。一股酸涩沉郁的情绪堵在心口，闷得他呼吸发紧。
他缓缓躺下身，满床都是熟悉的淡淡馨香，将他牢牢包裹。可他心底却一片空洞荒芜，只剩寒凉。
魏燕妮甜软的嗓音清晰浮现在耳畔，想起从前她依偎在他怀中，眉眼带笑轻声期许：“往后我们生一儿一女，儿女都像乔砚哥哥这般好看。我便带着女儿出门骑马，悠闲度日。”
彼时他紧紧拥着怀里的小人儿，语气满是温柔与宠溺，低低许诺：“我倒盼望全是儿子，往后我们爷几个，一同护你一世无忧。”
就是在这张拔步床，他们互通心意，交付身心，私定终身。
他曾无数次在此畅想，二人居于这方小院，朝夕相守，生儿育女，平淡安稳过完余生。
可大梦一场，美梦破碎。昔日枕边人远在荣城，所有细碎美好的期许，全都落了空。
满腔怅然与酸楚还未漫遍四肢百骸，院落掠过一丝极淡的气息异动。
乔砚神色冷凛，压下心底儿女情长，翻身坐起，沉声低喝：“何人？”
他当即起身，快步踏出内室。一道散漫慵懒的男声，从院中沉沉夜色里缓缓传来：“是我，龙四。”
乔砚心口微紧，收敛纷乱心绪，快步迎出内室。
只见龙四毫无收敛，大摇大摆跨过堂屋门槛走进来，随性落座在侧旁的木椅上。
漫天清冷星光透过窗棂洒落，映着他面色不善。
龙四漫不经心地扫过这座院落，最后将冰冷的目光定格在伫立屋中的乔砚身上，嗤笑一声开口：“乔侍卫轻功倒是不俗。我一路紧跟着你的踪迹追赶，总算在这里追上了你。看样子，你还未安歇。”
乔砚压下心底的怅然与酸涩，神色恭谨自持，沉声道：“不知龙侍卫深夜登门，有何吩咐？”
龙四眉梢一挑，怨气直白地摆在脸上，抬手指着自己后背的鞭伤，语气锋利又愠怒：“当初宋二姑娘准许我们一行人暂时返回燕王府别院休整，是谁拍着胸脯、举着手立誓，说定会拼死护好二姑娘周全？我们一众兄弟围着二姑娘，辛辛苦苦给你乔砚铺路搭桥，忙前忙后成全你的前程。我倒想问问你，最后你干了什么？”
“就为了你那不干不净、一心私奔的心上人，你私心误事，害得宋二姑娘身陷险境被人掳走。老子平白挨了一顿鞭子，后背伤痕累累；我的兄弟们还被罚在马场终日刷马受训吃苦。倒是你，关在牢里清闲安稳，躺在床上贪恋儿女软香，你扪心自问，要脸吗？”
他身子前倾，语气愈发冷硬：“你真以为永定侯放你出狱、宋二姑娘既往不咎，这件事就算翻篇了？”
“没那么容易。”
一番斥责落地，乔砚面上血色尽退，愧疚翻涌上来。
他垂落眼眸，收敛周身姿态，抬手郑重拱手一礼，语气诚恳又愧怍：“整件事因我而起，连累诸位兄弟无辜受罚。是我亏欠大家。往后诸位但凡有事，只要在我乔砚能力范围之内，必定倾力相助，绝不推辞。”
龙四一脸不耐，嗤之以鼻，重重冷哼一声：“少跟我称兄道弟。我可不敢和你攀交情，怕被你连累坏了名声。”
“你那心上人，为了你不顾礼教私逃私奔，名声早就烂透了。这事连累宋二姑娘在整个月栖关受流言非议。我要是再跟你称兄道弟，用不了几日，满城都要传我龙四也是重儿女私情、耽误公事的无能之辈。我可没有宋二姑娘宽宏包容的胸襟。”
“今儿要不是燕王殿下特意吩咐，传你过去问话，老子压根懒得大半夜跑这一趟来找你”
“晦气。”
说罢，龙四脸上并无苛责之外的神色，径直起身朝外迈步。
他一边走，一边低声自顾嘟囔吐槽，语气是不认同：“寻常闺阁贵女，身边哪会配备男贴身侍卫？你就不会多动脑子想想？二姑娘屡次身陷凶险，才特意配置近身护卫严加看护。这般浅显的道理你都看不破，这般心性，居然还能被宋世子看重。”
“宋世子眼光实在一般。放着那么多守规矩、有底线的正经世家侍卫不用，偏偏提拔你这个出身卑微的外室子担此职位。不知所谓。”
乔砚没有将龙四这番牢骚吐槽放在心上，唯独听见燕王殿下传召一语，心头发憷。先前侥幸逃过侯府重罚的那点心思，消散殆尽。
他心知，见过燕王殿下之后，还要面对永定侯世子。一想到层层上位者的诘问，万千情绪翻涌纠缠，沉在心底五味杂陈。
他默然望着龙四纵身翻越院墙、消失在夜色中的背影，暗自生出一丝庆幸。万幸魏燕妮如今不在这座小院。
她性子柔弱，身无傍身之力，在这城中无依无靠。若是依旧留居此处，这院墙根本挡不住有心之人。但凡稍有身手之人便能翻墙入户寻衅滋事，她孤立无援，无自保之力。
他抬眼环视整座院落。夜色浓稠深沉，四下死寂无声，方才耳房透出的零星烛光，也已熄灭，整座宅院淹没在沉沉黑暗里。
乔砚收回纷乱心绪，转身折返内室。借着窗棂筛落的清冷月色，他从衣柜深处翻出一身素净素雅的干净常服。缓缓换下这身浸满地牢潮气、沾满风尘污垢的旧衣袍，摸黑对着镜台绾好发髻，抚平衣料上的褶皱，将周身仪容打理得规整端正。
诸事妥当，他推门走出东城宅院，踏着沉沉夜色，敛着满腹心事，缓步朝着燕王府别院的方向行去。
乔砚在燕王府别院的前厅青砖地上，直挺挺跪了整整一夜。
天边泛起鱼肚白，破晓天光漫过廊檐时，长治从前院主堂缓步走出来。
他垂眸看向地上身形僵冷的乔砚，语气平淡开口：“起来走吧。殿下吩咐，你可以离开了。”
乔砚心头一怔，满眼难以置信。
他彻夜长跪，做好了受刑挨罚的准备，到头来仅仅就这样轻描淡写揭过？他抬眸怔怔望着长治，眼底是错愕与不解。
长治见状嗤笑一声，不耐摆了摆手：“赶紧走，别在这杵着碍眼。殿下如今只是暂且放过你，若是他日殿下改了主意，区区一顿鞭子，便能轻易收了你这条性命。”
乔砚心神一凛，强撑着麻木僵硬的身躯摇晃着站起身。周身气血阻滞，双膝钻心发胀，他勉强稳住身形，对着主院方向恭恭敬敬行上大礼：“多谢殿下宽宥。”
长治无奈摇头，眼底带着几分不耐与漠然，懒得再多和他言语，转身径直离去。
一夜跪地，寒凉地气浸透衣袍，他双腿麻木僵直，几乎失去知觉。
乔砚站在原地，缓缓活动筋骨疏导气血，歇了许久，才拖着沉重疲惫的脚步，慢慢朝着别院侧门挪动。
沿途往来巡逻的王府侍卫，全都目不斜视，无人驻足看他，无人上前搭话。一众侍卫刻意与他划清界限，冷眼旁观他狼狈离去。
踏出燕王府别院大门，乔砚下意识驻足回头，望向这座壁垒森严的王府别院。
他琢磨不透，燕王为何这般轻易放过他。
比起轻飘飘的宽恕，乔砚反倒宁愿挨上一顿责罚，皮肉之苦转瞬即逝，可这份不明不白的从轻发落，像一块巨石压在他心口，让他惶恐难安，满心不安。