他看着一脸不甘、怒气难平的乔夫人，面色沉了几分，沉声反问：“你不妨好好想想。就算我由着你去魏府登门讨公道，又能如何？如今魏家那私奔女子已被燕王殿下赐婚给刘校尉，今日已办婚礼。你这个时候上门对峙，是公然得罪燕王府，得不偿失。”
“再者说，万一这魏家私奔女子本性难移，再为了乔砚违抗婚约、逃婚出走。倘若她刚好撞上你去魏府讨要说法，借着你的恻隐之心，顺着你的情面跟着你回到乔府；到那时情理、人情双重裹挟，我们别无选择，只能闭眼接纳，到时候乔砚把这个屡犯礼教的魏家女娶进门。真到了那一步，你到底是称心满意，还是满心恼怒？
乔夫人扭头看向床榻上奄奄一息、满身新伤叠旧伤的乔砚，一肚子怒火化作酸涩心疼。眼眶泛红，声音发沉：“是是非非、利弊对错我都不想管。我只心疼我这儿子。咱们就这么一个独苗，他要是垮了、出了什么差错，我们这一府人，往后该如何立足活下去。”
乔守备沉沉叹了口气，眼底漫上几分难言的疲惫与遗憾。
他身居官位，府中妻妾成群。这些年为了乔家绵延香火，他接连纳娶多方姬妾，可不管是乔夫人，还是后院一众侍妾，诞下的全是闺女，偌大乔府，没有一名正统男丁承继香火。
唯独乔砚的生母，为他生下了这唯一的儿子。
可她是罪臣之女，身份原罪摆在明面上。乔氏族规森严，铁律明令禁止族人婚娶罪臣之后，无论是明媒正娶，还是纳妾入府，都无可能。
他碍于宗族与官场规矩，不能给她名分纳她入乔府，只能悄悄把她安置在城西一处宅院，做外室。
也正因外室出身，乔砚自打降生起，便不被乔氏宗族认可。若非他眉眼骨相，几乎和乔守备年少时分一模一样，血脉特征藏都藏不住，这个孩子，这辈子都没有资格踏入乔府大门。
乔砚很小被抱回乔府教养，便展露出远超常人的天资。过目不忘，文武皆通，诗书骑射样样拔尖，是整个乔家最出众的后辈。
也正是因为他天资太过卓绝，容貌气度更是远超乔家嫡亲血脉，平日里看着不像乔家偏武粗粝的样貌。
乔夫人心里一直揣着这个疙瘩，疑心是当年她生产分娩之时，乔守备为替那外室撑足脸面、抬高身份，暗中授意下人偷偷调换了刚出生的孩儿。
这些年来，她私下派人反复彻查核对，乔守备当年是否为了抬高罪臣外室的身份，暗中运作互换子嗣，将她辛苦诞下的乔府嫡子送去外宅，交给那名外室抚养；再把外室生下的女儿抱回正院，当做她的嫡出幼女教养。
可几番周密查证，人证物证全都确凿无疑。
乔砚的的确确，是那名罪臣之女为乔守备生下的外室子，无差错。
乔夫人年岁逐年增长，早年生下最小的幼女时难产伤了气血根本，身体底子亏空，此后她再无法受孕，没能生下属于她的嫡出子嗣
偏偏这数年光景，乔府后院所有妾室、通房侍婢，也无一人为乔守备诞下男嗣。
偌大官宦乔府，香火悬空，没有一名正统血脉可以承继家业。
走投无路之下，乔夫人只能放下心中芥蒂，把出身尴尬的乔砚，当做乔府延续香火的唯一救命稻草，尽心抚育，倾尽全力栽培教养。
此刻她守在床榻旁，静静凝望着昏睡、满身伤痕的乔砚，眼底浮起一抹遗憾。
屋内一片沉寂，良久不见乔守备开口言语。
乔夫人抬手拭去眼角积攒的泪痕，语气裹着委屈，态度却异常坚定：“明日我亲自去宗族祠堂面见各位族老，就算据理力争，也要逼着他们把乔砚的名字录入乔氏族谱。只要落上族谱，他就是名正言顺、受宗族认可的乔氏子弟。往后他外出立身行事，有宗族名分兜底撑腰，我倒要看看，今后还有谁敢随意践踏、折辱于他。”
乔守备缓缓摇头，眼底是无力：“不必白费力气了，就这样算了吧。实在不行，我向宗族报备，认他做养子便是。”
乔夫人闻言红了眼，哭声哽咽，满是不甘：“亲生骨肉屈身做养子？族里这帮老东西到底存的什么心思！咱们一众女儿全都没有亲兄弟撑腰，日后出嫁在婆家立足，谁能替她们撑腰做主？再者说，倘若将来你先走一步，我一个没有亲生子嗣傍身的老妇人，在这乔府，又该如何自处？”
乔守备被她说得心绪繁杂，良久轻叹一声，开口转移话题：“前阵子从人牙子处买回的那两个清秀丫鬟，送到乔砚屋内伺候，留给他吧。”
乔夫人下意识摇头推辞：“那怎么可以？那两个丫头本来是给你预备抬做侍妾……”
话说一半，她脑中灵光一闪，明白了其中弯弯绕绕，眼神一亮，放缓语气：“我懂你的意思了。若是那两个丫鬟有幸怀上身孕，便把孩子记在你我的嫡出名下。我亲自抚养教养，对外便是乔府正统嫡出少爷。到时候有嫡嗣撑门面，宗族那些规矩闲话，自然奈何不了你。”
乔守备静静看向乔夫人，无奈苦笑，没有出言辩驳。索性就让她这般误会下去。
他早心灰意冷，半生求子心力交瘁，加上年岁渐长，身体精力大不如前。他心里打定主意，往后后院不再添置任何新妾室，也不费心折腾绵延子嗣之事。
他随口一句折中安排，没料到乔夫人对府中嫡脉的执念这般深重。事已至此，他干脆将计就计，顺水推舟作罢。
若是日后乔砚诞下男丁，过继登记在他夫妻嫡出名下，承继乔府香火。这般迂回法子，未必不是一条两全其美的出路。
乔守备疲惫地挥了挥手，沉声开口：“往后就让乔砚留在乔府常住，你去给他择一处清静院落，收拾妥当。”
乔夫人眸色微动，见她方才提出的计策，乔守备没有异议，心中稍稍安定
她不再多言，领着身旁贴身嬷嬷转身退下，着手打理院落事宜。
没过片刻，廊下值守的小丫头领着府医匆匆赶来。府医上前落座，为昏迷的乔砚搭脉问诊、提笔开写药方。
乔守备立在一旁，默然看着府医诊治，目光锁在床榻上的乔砚身上，不曾挪开。
他心底漫上层层酸涩，这孩子从小到大，都被出身名声拖累。
外头市井旁人流言诋毁，乔氏族内族人偏见排挤，从上到下，几乎人人都对他抱有敌意与苛待。
他就这么静静凝望着那张伤痕交错的脸，心绪沉沉。看见乔砚紧闭的眼睫轻轻颤了颤，一滴晶莹的清泪，顺着眼角缓缓滑落，浸进枕边锦布。
乔守备心口一揪，又是一阵发酸。
他这个儿子，和他的生母一模一样，生性心软，最重情义，偏偏这一生都被情爱与身不由己的命运困住。
思绪不自觉飘回多年以前他与乔砚生母初遇的时日。不论最初的相遇是蓄意算计，还是机缘巧合，她确确实实让他一见倾心。二人情投意合，情愫深种之后，他才得知她是罪臣之女。
森严族规、官场规矩层层横亘在两人之间，他不能将她纳进后院。只能委屈她幽居在外宅，做不见天日的外室，背负污名，忍受满城流言蜚语与世人非议。
乔守备身子松懈下来，缓缓靠在床边的檀木椅背上。
半生隐忍、对乔砚生母的愧疚、对乔砚的亏欠、满心愤懑与无力层层交织缠绕，淤积在胸，无从言说。
翌日，天光破雾，微亮的晨光透过窗棂，浅浅洒进内室。
乔守备守在乔砚床前整整一宿未曾离开，劳心费神，他不知不觉靠在床边的檀木圆椅上，和衣沉沉睡去。
床榻之上，乔砚缓缓从昏沉中苏醒。
浑身新旧伤口牵扯着筋骨，通体泛着钝沉麻木的酸痛，头脑尚且混沌迷蒙，神志不清。他唇瓣微微翕动，无意识反复呢喃着那个刻入骨髓的名字，声音微弱细碎：“燕妮……燕妮……”
软糯执拗的呓语落入耳中，乔守备从浅眠中醒转。他凝望着身子虚弱、神志恍惚的儿子，语气沉冷，直接出声打断他的执念：“魏家那丫头，你不要再想了。”
他直起身缓步挪到床沿，宽厚的手掌轻轻覆上乔砚的额头，试探余热是否散尽。眼底藏着恨铁不成钢的疲惫，语气沉重又郑重：“身子感觉如何？我很早就叮嘱过你，你出身特殊，根基浅薄，必先立业，而后方能谈成家。你的婚事，不能攀附高门大户，否则这一生，你都要被妻子拿捏出身，抬不起头。你看看你如今落得的下场。”
乔砚缓缓垂下酸涩的眼眸，目光落在乔守备的面上。此刻晨光落在男人眉眼间，他才清晰看见眼角堆叠的细纹、鬓角隐现的霜白。万千情绪堵在心口，五味杂陈。
从前他对魏燕妮心生爱慕，却一直死死压抑这份情愫。大半原因，是乔守备的管束。只要看见这位父亲，他就会时刻铭记他卑贱的外室出身，清楚他该隐忍蛰伏、步步精进，不该沾染风月情爱。
可自从入永定侯府，跟在宋明珠身边做事之后，他心境慢慢变了。他和宋明珠，都是各自家族里身不由己的小可怜；万幸的是，二人都有一位真心疼惜他们的父亲。
他看着宋明珠活得肆意随性，心底生出未有过的艳羡。他也想放肆一次，冲破出身的枷锁，随心所欲为心爱之人活一次。
可结局惨烈不堪。他一事无成，满身伤痕，落得声名狼藉，更无颜面面对眼前为他操劳奔波的父亲。
乔砚喉头发涩，声音沙哑低沉，轻轻唤了一声：“爹。”