长治话锋陡然一转，语气看似恳切忠心，内里却处处带着偏颇私念，直言进谏：“宋家女曾在月栖关遭掳，清誉有损，早配不上殿下。她本是庶女出身，身份低微，与殿下有云泥之别。殿下未来是执掌大湚的天子，君临四海、俯瞰九州，世间绝代佳人、名门贵女俯首皆是，何须执着一人……”


    李易之听着这番说辞，低低嗤笑出声。


    笑意凉薄，裹挟着沉沉冷意：“是啊，待本王君临天下，环肥燕瘦，何种佳人求之不得。可本王此生，最不屑的便是留着一颗摇摆不定、背利忘义的人在身侧。”


    他眸光一敛，锋芒乍现，锐利如刀，直直洞穿人心深处的私欲：“梁家究竟许了你多少好处，值得你这般罔顾本心、卖力替他们游说？”


    长治浑身一僵，气血凝滞，心头大骇，忙仓促摇头辩解：“殿下，属下没有……”


    李易之已懒得再听他苍白狡辩。


    他端坐于紫檀木椅之上，身姿未动，周身气压沉落，凛冽寒肃的气场席卷整座书房，四下静谧得令人窒息，阴冷肃穆，压得人喘不过气。


    一旁侍立的王康见状心头惴惴不安，暗自心惊，迟疑良久，才小心翼翼开口揣测：“殿下，此番王妃遭截遇险，事态蹊跷，会不会是镇国公府在暗中出手作祟？”


    李易之缓缓摇头，未理会王康揣测，冷冽的目光重新落回长治身上，声线沉如寒潭，带着不容置喙的决绝：“备车，进宫。”


    他眸光沉沉锁死长治，字字冷硬如冰，狠狠敲打在长治心上：“你若当真觉得平安所作所为并无过错，那他的下场，便是你的前车之鉴。你若心底偏私，一心向着梁国公府，甘愿为其效命，那本王不介意亲手一刀，了结你的痴心妄想。”


    稍作停顿，他神色淡漠，随口抛下一句不容转圜的决断：“梁芳菲既然耐不住别院清净，不愿安分守己，那便遣去龙七手下，打理情报司各类杂务。”


    长治闻言如遭雷击，脸色惨白，双膝一软重重跪地，急切叩首求情，语气是慌乱：“殿下！万万不可！梁小姐乃是梁国公嫡长女，身世清白，青楼鱼龙混杂、人事污秽，非她该涉足之地，去不得！”


    李易之微微挑眉，唇角勾起一抹寒凉至极的嗤笑，语气漠然无情，带着十足的惩戒之意：“长治，东北战事未平，硝烟四起、死伤无数。待本王登基大局落定，你便前往东北戍边效力。若是你命硬，能从尸山血海中活着归来，本王便做主，将梁芳菲赐婚于你，如何？”


    话音落定，不待心神俱震、惶恐失措的长治辩解，李易之已起身，衣袂翻飞间气场冷冽，阔步踏出书房，不留余地。


    王康望着跪在地上失神僵住的长治，无奈深深一叹，压低声音满心感慨：“梁小姐心悦殿下，满城皆知。可殿下心系何人、一心护谁，早有定论。你身为下属，本该安分守己、恪尽职守，偏偏妄议主子私事，私自替旁人站队偏帮，当真是不自量力，自寻死路。”


    “平安身为吴国公府家奴，一心护着表小姐，所作所为尚且情有可原。可你与梁府非亲非故，渊源羁绊皆无，何苦一意孤行、处处偏帮梁家？你好好想想，宋家姑娘数次舍命救下殿下，又为殿下诞下一双儿女，她身后的永定侯府，更是实打实为殿下鞍前马后、倾力效命。反观梁府，向来首鼠两端、左右摇摆，先前依附陛下，转头又投靠太子，如今陛下与太子双双倒台，便又急着贴附殿下墙头草随风倒，这般行径，难道不太过功利刺眼了吗？长治，你扪心自问，当真值得？”


    说着，他垂眸看向兀自失神执迷的长治，见他依旧冥顽不灵，无奈摇了摇头，语重心长地劝诫：“你是堂堂七尺男儿，有家世根基，是有根之人，重情重义，亦懂分寸、知取舍。咱家身残缺根，是仰主存活的奴才，最该恪守的本分便是安分守己。少动私情杂念，少起偏私妄念，谨守本职，方能长久立足、安稳存身。”


    “梁小姐是梁国公府堂堂嫡长女，身份尊贵。纵使此前有花船风波缠身，于高门世家眼中略有瑕疵，可她依旧是金枝玉叶、国公嫡女，根基门第摆在那里，非你能痴心妄想的人。”


    他字字清醒，句句戳破虚妄：“你趁早收起这份不该有的心思。纵使殿下一时惩戒，将她赐婚于你，你当真以为，这般心气高傲、自视不凡的女子，会心甘情愿下嫁一个奴才？”


    “她不过是假意笼络你，借你在殿下面前替梁府美言、周旋铺路罢了。”


    王康敛了神色，语气沉肃下来，带着亲历过后的凝重：“殿下的态度早已摆明，你偏偏看不透彻。若无宋家女舍命相护，殿下已葬身富阳火海。那场大火我亲眼所见，富阳驿站烧成一片焦土，烈焰焚尽万物，身陷其中之人，几乎无一生还。这般救命之恩、生死羁绊，岂是旁人三言两语、几分私情便能撼动的？”


    说罢，王康不再理会跪地心绪纷乱的长治，提步快步上前，追赶离去的李易之。


    空旷的书房内，只剩长治一人长跪在地。


    他心头翻涌不休，顾不得方才的惩戒与惊惧，脑中反反复复只盘旋着一件事，只要熬过东北苦寒战事，活着归来，他便能迎娶梁芳菲为妻。


    一念及此，他心底生出卑微的雀跃，只觉他能得国公嫡女相伴，是高攀了。


    王府门外，规制沉稳的马车已备好，静静伫立等候。


    李易之缓步登车，落座在柔软舒适的车榻上，微微侧身斜倚着身躯，抬手再度展开那封未阅完的密信。眸光沉沉，专注细读信中未尽的内容。


    宋明珠随杜有道一路辗转，在乔砚与承意的暗中护送下，悄然潜藏进富阳县杜有道的小院。


    抬眼望去，昔日破败简陋的小院已焕然一新。


    院中凿有一口清水井，干净规整，暖意融融的日光遍洒院落，角落还新搭了一座雅致小亭，褪去了往日的荒芜，多了几分闲适烟火气。


    宋明珠望着眼前截然不同的景致，随口打趣：“杜有道，你如今也算得是有钱有貌的体面人了，怎的还留着这旧院？何不干脆转手，另行购置一处更好的宅院？”


    彼时宋明珠裹着厚实的大氅，整个人裹得严严实实，像个圆滚滚的粽子，安稳坐在院中的摇摇椅上。


    杜有道一边为她斟上一杯温热的清茶，一边温声回道：“这处院子，是小弟特意为老大留的。当年你最落魄困顿之时，便是在此栖身，这院子于你而言，意义不同寻常。我便悄悄将它修葺翻新，想着日后你或许有机会再来小住，未曾想，如今真派上了用场。”


    宋明珠端起茶盏轻抿一口，尚未开口应声，便听杜有道继续说道：“这小院周遭的屋舍田地，我早买下，平日里都租给乡里人家居住。若是老大愿意长住，我便将周边院落一并打通修整，扩建成一座规整大宅，景致规制，不会逊色于你淡水县的宅院。”


    宋明珠轻轻颔首，心底微动。


    原来不知不觉间，她也成了有人默默记挂、以情怀相赠房产的人。


    可她稍一思索，轻轻摇了摇头，语气带着几分漂泊的无奈：“不必了。我如今东躲西藏、颠沛流离，下一处容身之地在何处都无从知晓，活得如同丧家之犬。这般好的院子，太过可惜，你若是想住便自己住，不想留便自行处置吧，我便不收了。”


    院中日光和煦，晚风轻拂，宋明珠静坐许久，眼底藏着对安稳的期许，轻声道出心底夙愿：“若是来日能彻底脱身，得一世自由，我便不愿再居于喧嚣县城。只想寻一处山清水秀的清净之地，置一方庄子、买几亩良田，做个闲散地主婆。庄中养鸡饲鸭、养鱼喂鹅，田间种满蔬果青菜。冬日围炉赏雪，夏日纳凉观山景，岁岁安稳，不必像如今这般，被人追杀追捕，四处奔逃，惶惶不可终日。”


    杜有道听着这番朴素纯粹的心愿，神色微微不自然，由衷感慨：“老大，你的心思想法，与寻常世家女子截然不同。”


    宋明珠闻言，唇角扬起一抹意味深长的浅笑。


    自然是不同的。她不是这世间养在深闺、盼着相夫教子的贵女，只是一个寻常普通人。


    所求从来不多，不过是有钱有闲、儿女绕身的安稳日子。


    这世间女子大多渴求嫁得良人、儿孙满堂、安稳顾家，而她一心避纷争、远权谋，只求自在安生，是有点特立独行，与世相悖。


    亭中风和日暖，二人闲散对坐，闲话家常。


    杜有道轻声细数着他日后的生计规划，言语间褪去了往日的莽撞稚气，多了几分沉稳盘算。


    宋明珠看着他成熟稳重的模样，眉眼含笑打趣道：“有道是真的长大了。要不要姐姐替你物色一门亲事？往后寒天有人添衣，饥时有人备饭，身旁也能有个人朝夕相伴、知冷知热。”


    话音落下，杜有道耳根泛红，脸颊燥热发烫，窘迫得一时不知该如何应答。


    可他尚未开口，院外传来一阵急促凌厉的打斗风声，兵刃交击、脚步纷乱，突兀打破了院中安稳。


    杜有道脸色骤变，笑意敛尽，起身戒备。


    宋明珠亦是心头一紧，褪去闲谈的松弛，不敢耽搁，快步朝着主卧疾步跑去。