旧市场边上的小馆很窄，靠墙摆着五张方桌，热气从后厨门帘下面一阵阵涌出来。胡师傅坐在最里面，身旁两个人都穿着耐磨的厚布衣，手上有洗不掉的灰。一个肩膀宽，袖口磨得发白；另一个带着皮面小箱，指甲缝里嵌着一圈淡色的粉。
“我姓罗，罗岸。”厚布衣男人先自我介绍，“托岩、换楔、搬料都能干。”
“彭岚。”另一个把小箱放到脚边，“我认切面，也会做炉衬。你们要组队，先说好各自想拿什么。”
罗岸等面上桌了才说：“我只想取一小份，能带回去就行。我想给家里的檐下添一截遮雨木板。拿到合适的小份，我就回去做；不用多留在这儿守大料。”
彭岚用筷子挑开面上的香菜：“我正好相反。我那边炉子坏了两个，做出来的衬片总有细纹。只要一小段连续的脉边，不需要多大；要是断成几片，拿回去也没用。”
“你们都想要最合适自己的那份。”李青说。
“谁不是呢？”罗岸把面碗往自己这边挪了挪，“顾家那队人多，跟着他们分大料稳当，可未必轮得到我想要的。”
彭岚瞥了他一眼：“你要跟谁都行，别到时候切下来才说我拿到的是碎料。”
桌上静了两息。周既白没替李青搭话，只把一杯热茶放在他手边。李青想了想下午那块样料的切口，才开口：“我负责看切口和第一刀，罗师傅看岩沿怎么支，彭师傅看断面能不能留成连续料。第一刀出来，东西先不分开，各自看过，再按实际拿到的部分谈怎么分。”
彭岚放下筷子：“按实际拿到的部分，是按谁切的，还是按谁出力？”
“两样都算。”李青说，“你若用自己的夹具帮忙，夹具算你的投入；罗师傅如果先稳住岩沿，让切口能完整保下来，也算他的活。我的那一刀不等于我多拿一份。”
“那要是你看错了？”罗岸问。
“第一刀停在小块里。看错就不顺着往深处走，大家按各自出的力拿能拿的东西。真有跨线的部分，就叫邻队一起看，谁也不先揣走。”
罗岸看了眼胡师傅，像是在等他替这句话背书。胡师傅只说：“我管场地划线，不管你们队里怎么分。今晚说好的，明天你们自己认。”
“我有夹具。”彭岚说，“不是借给你们用完就算。切的时候我会带着，明天若不需要，就不打开。”
罗岸把面汤喝了一口：“我先答应一刀。第二刀看第一刀切成什么样。”
“可以。”李青说，“我也不会因为已经答应，就非要往下切。”
“你是担心出事？”
“我是担心切错。”李青说，“出事和切错不是一回事。”
罗岸没接这句，只把碗底最后两根面挑起来吃了。彭岚打开皮箱，取出一套薄钢夹放在桌边给李青看。夹齿磨得很细，不会咬碎薄脉边，末端却有一处旧凹痕，像曾经用来夹住一条弯曲的切面。
“这个不是试炼场发的。”李青说。
“我自己做的，不是法器，只是好夹。”彭岚点了点凹痕，“上次有一条细脉从石层边上滑开，我没托住，回来只剩一包碎粉。那炉衬片到现在还没修成。”
“明天如果不用，也没关系。”李青说。
“那我就收起来。能不能用，得等看见材料再说。”
邻桌有人争论谁该加入顾承岳的队伍，听说那里人多，切大料稳当，几个人已经在商量谁能分出人手护运。罗岸偏头听了会儿：“去大队至少不用担心小份拿不到。”
“也得看大队切什么。”彭岚说，“我不需要整块大料，只需要一段不断的纹。跟着他们走大切口，可能拿到很多，也可能连我想要的那段都没有。”
李青看了看两人。他要的是能自己带回、适合有限融脉的中级脉边；罗岸要一份小料，彭岚要一截完整料。他们三个不需要争整条主脉。
“先跟我抽一块外缘。”李青说，“要是那里只能取大料，你们再换队也来得及。如果小块能完整切下来，我们按刚才说的办法做。”
罗岸问：“那你要什么？”
“带回一段活脉边，能不能融还得回去试。”
“你要活料，彭岚要连续料，我要小份能搬走的料。”罗岸用手指在桌面敲了一下，“明天的地要是刚好有，咱们就做；没有也别硬凑。”
“说定了。”李青没有伸手要握手，只把自己碗边的茶添满。彭岚把夹具放回箱子，罗岸把写着三个人名字和明早集合时间的纸折起来，收进外衣。上面没写谁必须听谁的话。
散席后，李青跟周既白沿市场街往回走。街角有个卖烤薯的摊子，炉膛里红炭尚旺，老板正把最后几只薯翻了个面。周既白问他要不要买一个，李青摇头说晚饭刚吃过。走出十几步，他又折回来，买了两个。
“刚才不是说不用？”周既白问。
“我不饿。”李青把一个纸袋递给他，“阿雾想试泉市的热食，我想让她先尝边城这边的。等这边的事完了再买给她。”
“你不是说不把城市行程当任务？”
“买两个薯不算任务。”李青说，“你也吃。”
周既白接过来，剥开薯皮，烫得换了两次手。李青在路边灯下给阿雾发消息：“我过了样料，明天入场。泉市热食还欠着，边城这边我先替你尝一份。”
阿雾回了个咬着薯的笑脸，又发来一句：“别替我判断好不好吃，只告诉我是什么味道。”
李青看着屏幕，笑意留在嘴边。“她不让我替她选葱，现在也不让我替她判味道。”
“听起来挺难。”周既白把手里的薯掰开，“我以前替你看路的时候，你也没少说我。”
“你现在不是只担保资历么？”
“我说的是更早以前。”
他们沿街走到客栈门口。李青剥下一小块尝了尝。薯肉绵软，带着炭火留下的微苦，盐撒得很轻。他没写评价，只拍下断面和炉膛的照片发给阿雾：“外皮脆一点，里面软。炭味比盐重。”
阿雾回：“那我到泉市再判断。”
李青把手机放下，给罗岸和彭岚各发了一句明早集合时间。确认两人都收到后，他把脉晶盒放在床头，检查带来的小型切具和封袋。今天的花费已经记清，明天有没有材料还不知道；他不急着提前庆祝。关灯前，他把临时队牌放进外衣口袋，决定明早先听清楚抽到哪片外缘，再和队友商量从哪里开始。
第二天一早，山上起了雾。胡师傅把参试者分成几队，在坡脚的木桌旁抽取外缘区。顾承岳站在人群前面，穿一件干净的深色短褂，袖口卷起，露出手腕上缠着的护带。他正同一个高个青年说话，目光时不时扫过周围各队，没有停在李青身上太久。
抽号的竹筒放在桌面，胡师傅把规则再说一遍：各队只能进自己抽中的外缘区，时限内取出的边料按划线归队内分配；跨界的脉纹先停刀，等邻队到场共看。不会因为谁先报名就给更好的料，也不会替队伍决定拿多少。
罗岸站在李青左边，手掌搭着装楔子的帆布包。彭岚在右边，皮箱挂在肘间。三个人昨晚约定先看分区，再决定是否同行。李青从筒里摸出一根竹签，端头刻着一枚斜向的小三角。
“北坡外缘，三号段。”胡师傅报出位置，“切面窄，靠近两队交界。你们自己看，愿意进再进。”
罗岸眉头动了一下：“三号段靠边，切口容易碰线。”
“靠边也有好处。”彭岚说，“能看见外层的完整纹路。”
李青把竹签转了半圈，确认上面的三角尖指向坡脚。他没有急着决定：“先去看。看见之前，不为它值得还是不值得争。”
顾承岳抽到二号段，范围更宽，离主脉近一些。他看了眼签号，转头对队员说：“按昨晚说的，先看岩层够不够托。宽不代表要整块取，能分段就分段。”
他没把所有人叫到自己身后，也没有故意盯着李青。队员各自检查绑绳和木楔，显然有自己的合作经验。李青看了他一眼，记住了这句话。
三号段在一截削平的坡面上。石层横向铺开，表面灰白，几乎看不见昨晚照片里的银光。外侧有一道浅浅的旧刻痕，向下滑了几寸便被新落的砂土盖住。远处顾承岳的队伍也开始查看自己的区域，木楔敲进岩缝的声音一下接一下传来。
罗岸先蹲下，拿木柄轻敲石面，听声音是否发闷。彭岚把皮箱放在石台上，没有立即开夹具。李青走到刻痕旁，蹲下看被砂土遮住的那一截。
“这道线有人先切过？”他问。
罗岸把砂土拨开一点：“旧标记。可能是划区域用的，不是切口。”
“那最好先问清楚。”李青没有用手刮得更深，“这边靠队界，我不想把别人留的标线当石纹。”
他站起身，绕到坡面下侧。雾从石层间穿过去，水汽在低处结了一层薄亮。他想起样料里那条不起眼的细线，却没有把两者直接当成同一种结构。样料帮他选了观察的位置，不会替他决定这条坡面里有什么。
胡师傅带着管场人过来，在三号段边缘比对木桩间的白绳。李青指着旧刻痕请他们说明边界。对方蹲下看了一会儿，确认那是早年采石留下的直线，不是当前队界；现在的边界由两根白木桩连线，坡面下侧仍归三号队可选。
“看过再决定，没问题。”管场人说，“你们这片不要求一定开采，愿意看完空手回去也行。时间从进场开始算。”
李青道了谢。罗岸听完，往白桩那边看了看，肩膀放松些许：“至少不用担心一铲下去切到邻队。”
“真要切，边界我会再确认一遍。”李青说，“你来判岩层，我下刀；彭师傅看脉纹。现在先找一处我们都认得清的下手点。”
彭岚打开皮箱，取出薄钢夹，沿坡面外缘比了几处位置。她先把夹口抵在一块突出的岩棱上，试了试受力，又移到坡脚一条横向浅沟旁：“上面这块外壳薄，但下面没地方托。若要开口，先看这条沟把压力导到哪里。”
罗岸将耳朵贴近石面，用木柄轻敲两次。第一声短，第二声稍长：“里面不全是实石。若从上面开口，落下来的东西会往这条缝里滑。底下要先撑住。”
他们不再讨论哪种表面看起来像活脉。眼前有实际石层、白桩和几处受力不均的接缝。李青把手套戴好，沿彭岚指出的浅沟摸到坡面底部。那儿有一小段砂粒被水汽粘住，他轻轻拨开，发现砂粒朝同一个方向堆，像是被岩层里的回流推过。
“我先不切。”他收回手，“得先看这方向是不是一直到边界。”
罗岸把木楔放下：“你刚才不是说找下手点？”
“找到了，也得知道下刀后东西会往哪儿走。”
彭岚把夹具搁在膝边：“那我去看下侧的出口。要是粉屑从那里出来，能看出这条暗纹是不是通着。”
罗岸没说好或不好，只拿起自己的短钎，沿着李青指出的方向在石壳外轻轻探了几下。他没有把钎子往里硬捅，几声回响从不同位置传回来，石面下方确实有一条斜着的空隙。
这条空隙让原先的计划多了一处判断：如果从坡上直切，外壳可能会沿空隙滑落；若从下侧托住，再向内打开一道窄口，才有机会看到真正的脉纹。李青把这件事讲给两人听，问他们愿不愿意先稳底、再开一处指宽的试口。
“我能稳。”罗岸说，“但先说好，第一口出来如果全是碎壳，我就不再往下托。”
“可以。”李青说。
彭岚检查夹具的咬口：“我只在你们稳住以后夹。要是脉纹不连，不用我的夹子。”