第三天下午，周既白在学校北门外等他。那辆灰色商务车停在路边，副驾上放着一个牛皮纸袋。李青拉开车门时，先闻到淡淡的茶味。


    “没给你准备什么神秘装备。”周既白说，“样料图、车票和主办方的规则。你看完再签现场的取样记录。”


    “样料记录我可以看，签不签等看过实物再说。”


    “当然。”周既白把纸袋递给他，“这趟不是考你听不听话，是看你能不能把自己的判断说清楚。”


    车驶出校区，沿环路向高铁站去。李青翻开纸袋里的图册，看到几种不同的样料照片和一张很简略的切面图。照片的颜色差不多，纹路却不一样：有的亮面连成一整片，有的只有薄薄几线，从石壳下斜着穿过。


    “这几份都是真样？”李青问。


    “同一天采的边角样料，来源登记清楚。持有方会在现场给你看实物，不会让你拿照片猜。”周既白说，“过了测试才给你临时队牌。没过也没关系，押金退，现场不收你的人情账。”


    “那你担保的内容是什么？”


    “我只担保你有对应的低危外勤经历、确实参与过现场协作，没拿来历不明的材料冒充贡献。”周既白把车并入外侧车道，“你怎么选样、从哪下刀、切坏了算谁的，都由你自己负责。”


    李青合上图册，朝窗外看去。城里的楼群渐渐矮下去，路牌上的字换成了通往车站的方向。他记得那张外勤卡，也记得自己和别人一起处理现场时留下的正式贡献；那些经历并没有自动变成眼前的名额，却让他有资格站到实物前亲手验证。


    这就够了。


    他没有把手按在脉晶盒上。要用时再拿，不用时也不急着证明什么。车开过路口，周既白把空调调低了一格，纸袋在两人之间轻轻晃动。李青重新翻开图册，选了那条最不起眼的细纹，准备到了现场先看它的边缘。


    车站里人不少。两人取了票，候车屏上的车次隔几分钟换一轮，广播把进站提醒压在一串交谈声里。周既白去买茶，李青站在柱子旁又看了一遍样料图。那条细纹不像一根直线，先贴着表层走了半寸，再拐进暗处。图上没有标注深度，也没有说明它是不是脉边；他把屏幕收起来，等到了现场再看。


    “你这次倒没急着给它起名字。”周既白拿着两杯热茶回来，把其中一杯递给他。


    “我连它是什么都没见到，起名字有什么用？”


    “那就对了。”周既白喝了一口，“不少人看图先说这像活脉、那像旧根，到了现场才发现自己猜得太早。”


    列车进站后，两人跟着人流上车。车厢里有个抱着工具袋的中年人，袋口露出一截弧形夹具；他看了李青手里的图册一眼，没有主动搭话。李青把图册合上，靠在椅背上听周既白说这趟的持有方不是大机构，而是几户长期经营边城外缘矿段的人。他们开放的只是已勘定的一圈，不让参试人碰主脉，也不接收来历不明的随身脉材。


    “他们缺的是能把外壳切干净、又不把脉边带断的人。”周既白说，“所以你要拿到的不是一个名额牌子。进场之后，每个人都得对自己切下来的东西负责。”


    “责任是材料坏了自己承担，还是伤到别人也自己承担？”


    “两样都有。划定区域内各队自己决定切口，但两队之间不越线。有人要争大块，就得自己组织人手托住岩层。切出来的东西会当场量边界，再按队里事先说好的分。主办方管边界，不管你们怎么分。”


    李青嗯了一声，把规则里几处他不太认同的表述圈出来，准备到场时问清楚。车窗外的屋顶渐渐变矮，远处山脊在薄雾里显出灰色。他没拿脉晶出来，也没有将那道线一遍遍想成某种答案。手里的资料只让他知道接下来能去哪儿，真正的判断仍在前面。


    边城站比他想象中小。下车后不用走出很远就能看见山，短短几条街挤在车站和旧市场之间，饭馆门口挂着褪色的招牌，门边一排长凳上坐了几个人。李青跟周既白先去约好的客栈放行李，再沿着一条石路走向矿段。


    矿段并不在荒山深处，而是贴着旧采石坡开出的新场地。坡脚搭着一排遮雨棚，几户人家在棚下各自摆了工具；有人磨切轮，有人检查木楔，旁边两只铁桶里装着从边缘剥下来的碎石。真正的脉纹被一层灰白岩壳盖住，阳光照上去没有图里那种醒目的光泽。


    一个留着花白短须的男人从棚下走出来，先和周既白握手，才把目光落到李青身上。


    “这就是李青？”


    “是他。低危外勤做过，现场协作也有记录。”周既白说，“我只担保这些是真的。”


    男人点点头，没把这话当成推荐。“我姓胡，场子是我和几户老伙计一起管。报名的人来一批，能留下的少。切料的规矩说过了：通过试切才进场，押金是工具与样料的担保；切坏自己承担，按标线拿到的料再由你们队内分。”


    “如果切出的材料跨过两队的线呢？”李青问。


    “先停刀，叫邻队过来看。边界还没定，就不能先拿回去再说。”胡师傅回答得平实，“我们不替你们评谁眼光好，但场地不是谁先喊一声就归谁。”


    他说完，将几名申请人带进棚里。靠墙的木桌上摆着三块石料，大小都只有碗口宽，表面覆着一层薄薄的灰。胡师傅依次报出来源：一块从废壳背面剥下，一块从浅沟里挖出，还有一块在旧支口边捡到。每块都经持有人确认，没做过清理，也没预先告诉他们哪块更有价值。


    “取其中一块，划一处你认为能下刀的位置，自己切开一小角。”胡师傅说，“不用说得好听。真切坏了，样料算我们损失，押金扣工具损耗。你说它该从哪里断，切出来就看哪里。”


    李青没有马上伸手。他先绕桌走了一圈，观察三块石料表面的细纹。第一块外壳亮，边沿有一圈浅银色；第二块暗沉，表面有几条斜着交错的裂线；第三块最不起眼，一条窄纹从侧下方探出，又很快被灰壳盖住。


    有人已选了第一块。那人用指甲划过银边，认定脉边沿着亮处延伸，挑了一个平直位置。胡师傅把普通切具交给他，提醒只许开一小口。切具擦过石面，先落下几片亮屑，里面很快露出一层细白晶壳。那人继续磨了两下，晶壳下面却是空的，整块料并无活流接续。他停手时，指尖沾着发亮的粉末，脸上明显有些不甘。


    “壳不算料？”他问。


    “壳也能有用，不过不抵这次要看的活脉边。”胡师傅说，“你按自己原先标的位置再往里走，结果还是你自己的。”


    那人看着那道切口，犹豫一会儿，最后摇头。他让出桌前位置，没把失败推到工具上。李青这才理解样料测试不是让人猜谜；切开之后，后果就摆在每个人眼前，申请人可以继续，也可以停手。


    他选择了第三块。银纹很淡，像在石壳底下压着，几乎没有反光。李青用指腹摸过外沿，摸到一处凸起的细粒，沿着它往内看，纹路便断了。他换了角度，先看石料底部，再看那条灰线从哪里重新出现。中间有一段完全看不见，但石屑堆积的方向并未散乱，像被一道内弧轻轻带过去。


    “你要从这边切？”胡师傅问。


    “先从侧缘开一点。”李青说，“不碰上面亮的地方。如果里面也是空壳，就停。”


    “你怎么知道里面不是？”


    “不知道。”李青拿起切具，“所以只切这么大。”


    他在那道不起眼的细纹旁下刀。普通切具的刃口磨得不快，第一下只刮开浅浅一层粉末；第二下碰到硬壳，金属声沿着棚架传开。李青没有加力，而是把腕子放稳，沿着凸粒下方调整角度。细灰从缺口里落出来，接着显出一条没有反光的银线。


    那条线比表面看见的还窄，却没有断。李青停下切具，换成小木楔顺着外壳轻轻压开。石壳裂出一道细口，里面的纹理缓慢透出来，像一截藏在暗处的水线。他能感觉到脉息，但那感觉并不强，远不到可以凭它直接判断整块样料的程度。


    胡师傅俯身看了一眼，没伸手碰。“这块你能带走吗？”


    “不能。”李青说，“还连在原料里。”


    “你要继续切下去？”


    李青把切具放下：“不在测试里取料。只要能说明它不是一层死壳，我就停。”


    胡师傅看了周既白一眼，又回头盯着那道切口。周既白没有说话。桌前几名申请人也凑过来看，刚才选亮壳的那个人没有插话，只伸手捻起一片从自己切口掉下来的粉屑。


    “够了。”胡师傅直起身，“你把位置说清楚，结果也看清楚了。外勤资格、协作记录和担保都对得上，样料判断过关。临时队牌今晚给你，明早抽签进哪段外缘区。”


    李青没问自己是不是选得最好。他收起切具，确认没有将样料碎屑带走，才在记录纸上签下自己的名字。那并非对判断正确的保证，只是说这道切口由他亲手留下。


    外头已经有几名参试者陆续到场。胡师傅把纸牌递给李青，牌上只有一个号码和外缘区的入场时段。没有奖励，也没写“通过”两字；能不能取得脉边，要到明天才知道。


    周既白拍了下他的肩：“比你预想的顺。”


    “我预想的是能看见实物。”李青把牌子收进衣袋，“现在只是下一步有机会做。”


    “这就够你花这趟车钱了？”


    “还不够。”李青说，“明天要是能分到材料，再算够不够。”


    胡师傅在棚下招呼下一名申请人。李青走到外面，风从山坡上吹下来，带着干燥的石尘。他没有感到自己赢了谁，只是知道手里这张小牌给他留了一次亲自下刀的机会。那段边城之行仍没变成确定的收益，阿雾想去泉市的愿望也还在另一头等着他。


    客栈的房间朝着旧市场。李青把临时队牌放在桌面，没有收进脉晶盒，也没有把它当成已经到手的脉材。他给阿雾发了条消息，只说样料过了，明早会抽进场的区域，具体什么时候走泉市还得看现场进展。


    阿雾回得很快：“那我先把热食摊记住。你别把回程买成最早那班。”


    李青看着那句话，回了一个“好”。他没有把它重复成保证。具体车次要等试炼结束后才定；眼下先把手里的事做好。


    楼下传来碗筷相碰的声音。胡师傅让通过的人晚饭后到院子里坐坐，想参加试炼的可以互相认识，队伍今晚定下，明天抽区。周既白问李青要不要一起下去，李青把规则折好，跟他出了门。