柯三畏带着三千人从贵阳出发的时候，天还没亮。南门外的吊桥放下来，吱吱呀呀的响声在夜风里传出老远。队伍鱼贯而出，没有人说话，只有脚步声和马蹄声，混着兵器偶尔碰撞的叮当声。火把被勒令灭掉了，三千人在黑暗中摸着走，沿着南明河往下游走，钻进了城南的林子。
吴世璠站在城头，看着那条黑乎乎的队伍慢慢消失在林子里，站了很久。夜风很凉，吹得他的披风啪啪作响。身后的亲兵想给他披一件外袍，他摆了摆手。
他不知道柯三畏能不能赶到镇远。从贵阳到镇远，三百多里路，山路崎岖，还要绕开清军的斥候，三天能到就算快的了。蔡毓荣虽然撤了，但他的前锋走的是驿道，路好走，人多车多，走得慢。两条腿的人和一个轮子的车，在山路上谁更快？说不准。但吴世璠必须赌。赌柯三畏能抢在蔡毓荣前面，赌镇远的守军不会提前得到消息，赌这一把能翻盘。
不赌，蔡毓荣就跑了。跑了，过两个月休整好了，又会带着更多的兵、更多的炮、更多的粮草来打贵阳。下一次，他可能就没有二十支连珠铳了，可能就没有这么走运了。
柯三畏的队伍走了三天。这三天里，吴世璠在贵阳没闲着。他让人把城东的缺口用石块和夯土重新填上，在城墙内侧加了一排斜撑的木桩，又让人在南明河边的河堤上加固了一道土墙。弹药库搬到了城北的山洞里，防止清军的火炮再打进来。伤兵营里的伤员被分散到城里的几间祠堂和寺庙里，免得挤在一起感染。阵亡将士的名单造好了，抚恤银两从库房里支出来，一袋一袋地码在户部的公房里，等着家属来领。
第三天傍晚，一个信使从东面冲进了城。他的马累倒在了城门口，他本人是跑进来的，满脸是泥，嘴唇干裂出血，一进门就跪下了。
“陛下！柯将军到了！镇远！”
吴世璠亲手扶起他，把一碗水递到他手里。
“到了？围上了？”
“到了！围上了！”信使灌了一大口水，呛得咳嗽了几声，“柯将军让臣禀报陛下，镇远城下已经扎营，三千人全部到位。城里的清军没有发现，柯将军到了城下他们才看到，慌得很，连城门都来不及关，被我们冲进去了一百多人，杀了一阵才退出来。”
“伤亡呢？”
“死了二十几个，伤了四十几个。柯将军说，不亏。”
吴世璠点了点头。不亏。一百多人冲进城，杀了清军一个措手不及，还退出来了，确实不亏。柯三畏这个人，打仗不怯，带兵不乱，是块好料子。
“传令，”他对身边的亲兵说，“让戴梓把刚造好的那五支连珠铳送到镇远去。再送一千发弹丸，五百斤火药。”
镇远城下，柯三畏蹲在城北的一处高坡上，盯着远处的城墙，嘴里嚼着一块干饼。饼是出发时带的，硬得像石头，嚼得他腮帮子疼。他嚼了半天，咽不下去，吐出来，塞回怀里，等着它被口水泡软了再嚼。
城头灯火通明，清军举着火把跑来跑去，有人在喊叫，有人在搬东西，有人从城墙上探出头来往下面看，看了又缩回去。他们的动作很慌，不像是在守城，像是一群被捅了窝的马蜂，嗡嗡嗡地到处乱飞，不知道往哪里使劲。
“将军，”一个斥候从东面摸过来，趴在他脚边，“清军的援军到了清平，离镇远不到六十里。是蔡毓荣的前锋，大概三千人。”
柯三畏把嘴里的饼咽了下去，卡在嗓子眼里，噎得直翻白眼。他灌了一口水，顺了顺，骂道：“他妈的，来得这么快。”
三千人。加上镇远城里的三千，就是六千。他只有三千人，攻城攻不下来，打援也打不过。两头够不着，卡在这里，进退两难。
“传令，”他把干饼塞回怀里，站起身来，“围城不变。派人去贵阳，告诉陛下，蔡毓荣的前锋到了清平，三千人，让他赶紧想办法。”
信使从镇远跑到贵阳，又用了一天半。吴世璠收到消息的时候，正在和刘玄初商量屯田的事。他看完信，放在桌上，手指在信纸上轻轻敲着。
“三千人，”他说，“蔡毓荣这是要把家底都押上了。”
刘玄初没有说话。他也在看那封信，眉头拧成了一个疙瘩。
“陛下，”他放下信，“镇远打不下来，蔡毓荣的前锋就到了。两面夹击，柯三畏撑不住。”
“朕知道。”
吴世璠站起身来，走到舆图前。舆图上，镇远、清平、施秉、黄平、重安江——这些地名连成一条线，从贵阳一直延伸到湖南。蔡毓荣的前锋在清平，主力还在后面。如果能在清平到镇远之间再打一个伏击，截断蔡毓荣的援军，柯三畏就能安心攻城。
但谁来打这个伏击？贵阳的兵不多了，马宝在遵义被福全围着，出不来。夏国相在安顺盯着赵良栋，也动不了。安世鼎在贵定南边的山里跟傅宏烈捉迷藏，更是远水解不了近渴。
吴世璠的手指在地图上划来划去，停在一个地名上——偏桥。
偏桥在镇远以西四十里，清平以东三十里。驿道从那里穿过一条峡谷，两侧都是陡峭的山坡，是打伏击的好地方。上一次他就是在那里炸断了石桥，打残了蔡毓荣的前锋，还砍了胡国柱。如果能再打一次伏击，哪怕只拖住清军一天，柯三畏那边就多一天的时间攻城。
“刘先生，”他转过身，“安世鼎在什么位置？”
刘玄初走到舆图前，看了一眼：“贵定以南，都匀以北，具体位置不清楚。山里，联系不上。”
“胡国柱呢？”
“还在水西。赵良栋虽然撤了，但胡国柱不敢动，怕他杀个回马枪。”
吴世璠沉默了片刻。没有人能去偏桥。没有人。
他看着舆图，手指无意识地敲着桌面，敲了十几下，忽然停了。
“朕自己去。”
刘玄初的脸色变了：“陛下！”
“朕自己去。”吴世璠重复了一遍，语气平静，像是在说一件很平常的事，“贵阳城里还有一千五百人。朕带一千人去偏桥，留五百人守城。蔡毓荣的主力已经过了清平，镇远以西没有清军的大股部队。朕去，不危险。”
“陛下——”刘玄初的声音发颤，“您是天子，怎么能亲临险地？万一出了差错，大周怎么办？”
“大周不会因为朕出了差错就完蛋。”吴世璠看着他，“大周是靠马宝、柯三畏、安世鼎、胡国柱这些人撑着的。朕只是坐在城里等消息的人。现在等消息的人要去前线了。”
刘玄初张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他看着这个少年，忽然觉得不认识他了。两年前在衡州灵前，他跪在那里，素服麻冠，腰系草绳，像一个被风吹一下就会倒的纸人。现在他站在这里，铠甲未卸，腰间挂着长刀，脸上有一道刚结痂的伤疤，眼神平静得让人害怕。
“臣……臣陪陛下去。”刘玄初说。
“你不用去。你留在贵阳，替朕看家。”
吴世璠带着一千人，当天夜里就从南门出发了。他没有走驿道，而是绕了一条更南边的山路，绕过了清军可能设防的几个点，一路向东急行。一千人，每人带了五天的干粮，没有辎重，走得很快。
第二天傍晚，他们赶到了偏桥。
偏桥还是老样子。石桥被炸断的痕迹还在，断了一半的桥墩立在河中间，像一颗被掰断的牙齿。两岸的山坡上长满了灌木和野草，比上次来的时候更高更密了。舞阳河的水比上次涨了不少，水流湍急，撞击在断桥墩上，溅起白色的水花。
吴世璠蹲在桥头的乱石堆后面，用望远镜往东看。东面的驿道上空荡荡的，没有人影。但他知道，清军的前锋正在从清平往这边赶。最多一天，他们就会到。
“挖壕沟，”他对身边的将领说，“在驿道上挖，挖深一点，宽一点。沟底插竹签。”
“埋地雷。把火药装在坛子里，埋在驿道两边，引信用火绳连起来。”
“两边山坡上各埋伏三百人，枪上膛，刀出鞘。等清军进了伏击圈，先引爆地雷，然后两面夹击。”
将领们领命而去。士兵们开始挖壕沟、埋地雷、布置伏兵。吴世璠一个人坐在断桥墩上，看着士兵们忙碌。天快黑了，夕阳从西面的山脊上沉下去，把整条峡谷染成一片暗红。远处的山峦层层叠叠，像一道道屏风，把天和地隔开了。
清军是在第二天上午到的。
前锋三千人，打头的是一员参将，姓马，叫马天禄，蔡毓荣手下的老将，在湖南打过不少仗。他骑着一匹枣红色的马，走在队伍中间，身边跟着一群亲兵。队伍拉得很长，前队已经到了断桥，后队还没出山坳。
吴世璠趴在东侧山坡的草丛里，用望远镜盯着马天禄。马天禄到了断桥前，勒住马，往桥上看了看。桥断了，过不去。他皱了皱眉，挥了挥手，示意队伍停下来。
吴世璠的心提到了嗓子眼。他担心马天禄会选择绕路。驿道在这里被舞阳河截断了，桥断了就只能绕路，绕路就要多走几十里，多走一天。如果马天禄真的绕路，他的伏击就白费了。
但马天禄没有绕路。他让士兵们在断桥前停下，开始在河滩上扎营。他打算在这里过夜，等后面的人跟上来，再想办法过河。
吴世璠松了一口气。扎营好。扎营了，就不动了。不动了，就好打了。
当夜三更，吴世璠下令动手。
地雷先响。埋在驿道两边的火药坛子被引爆了，轰隆轰隆的爆炸声在峡谷中回荡，震得人耳朵发麻。清军的营寨被炸开了好几个口子，帐篷被掀翻了，人也被炸飞了。紧接着，两侧山坡上的火枪手齐射，弹丸如雨点般倾泻而下，打在清军的营寨里，打在帐篷上，打在人身上。清军从睡梦中惊醒，光着脚冲出帐篷，看到处都是火光、都是枪声、都是倒下的人，有人往河滩上跑，有人往山沟里钻，有人跪在地上举着双手喊投降。
马天禄从帐篷里冲出来，光着膀子，手里握着刀。他被一块弹片削去了左耳，血从脸上流下来，糊了半边脸。他大喊着让士兵们列阵，但没有人听他的。他的兵已经散了，像一群被狼冲散的羊，只顾着往四面八方跑，跑得越快越好。
吴世璠从山坡上冲了下来。他的刀在月光下闪着寒光，一刀砍翻了一个还在抵抗的清军，又一刀捅穿了另一个。身后的士兵跟着他冲进了清军的营寨，枪声、喊杀声、惨叫声混成一片。
战斗持续了不到一个时辰。清军三千人，被杀了四百多，俘虏了六百多，剩下的全跑散了。马天禄在混乱中被一个周军士兵一刀砍断了右臂，倒在地上，被人拖到了吴世璠面前。
他跪在地上，光着膀子，浑身是血，左耳没了，右臂断了，疼得浑身发抖，但咬着牙没有喊出来。他抬起头，看着面前这个年轻人——铠甲，长刀，脸上的伤疤，平静的眼神。
“你是谁？”他问。
“朕乃大周皇帝。”
马天禄愣了一下，然后笑了。不是笑他年轻，是笑自己。笑自己打了一辈子仗，最后栽在一个十七岁的毛头小子手里。他笑得很惨，嘴唇在发抖，但笑声很大，在峡谷中回荡。
“绑了，”吴世璠对身边的士兵说，“送到贵阳去。”
偏桥伏击战的消息传到镇远城下时，是第二天傍晚。
柯三畏正在营帐中啃干饼，听到斥候的汇报，嘴里的饼差点喷出来。他把饼咽下去，灌了一口水，问：“真的？”
“真的。陛下亲自带的兵，一千人打三千，杀了四百多，抓了六百多。清军的前锋全垮了，清平到镇远的路上到处都是溃兵。”
柯三畏沉默了片刻，把手里的干饼放在桌上，站起身来。
“传令，”他说，“明日攻城。”
第二天，天刚蒙蒙亮，柯三畏下令攻城。
镇远城里的清军还不知道偏桥的事。他们还在等蔡毓荣的援军，等了一天又一天，等来的却是周军的云梯和壕桥。柯三畏把连珠铳集中在了北门，五支枪，一百六十发子弹，在开战的头一刻钟全部打光。城头的清军被压得抬不起头，连珠铳的弹丸打在城墙上，砖石碎裂，烟尘弥漫。
安世鼎的土兵从南面翻过了城墙。他们是从后山摸上去的，那里的悬崖有十几丈高，清军认为不可能有人爬得上来，没有设防。但土兵们在山里爬了一辈子的山，十几丈的悬崖对他们来说不算什么。他们用绳索爬了上去，摸到了城墙上，弯刀在晨曦中一闪，几个还在打瞌睡的清军哨兵就被割了喉。
城门被打开了。柯三畏带着人冲了进去。
巷战打了半天。清军的守将张彦弘是个硬骨头，城破了也不投降，带着三百多八旗兵在城中心的一间大宅子里死守。他们用弓箭和鸟铳向外射击，打死了几十个周军，连珠铳手都被打死了一个。
柯三畏亲自带人攻了进去。他在门口被一个八旗兵一刀砍在了左臂上，绷带断了，伤口裂开，血顺着手臂往下流。他没吭声，右手一刀捅穿了那个八旗兵的肚子，把人踹开，大步跨进院子。
院子里还有七八十个八旗兵，看到柯三畏进来，一齐冲了上来。柯三畏身后的亲兵迎了上去，刀枪相击，火星四溅。混战中，柯三畏看到了张彦弘——他站在正堂门口，穿着一身银白色的铠甲，手里握着长刀，脸色铁青。
“张彦弘！”柯三畏大喊，“投降不杀！”
张彦弘没有说话。他举起长刀，朝柯三畏冲了过来。
柯三畏迎了上去。两人的刀撞在一起，发出一声脆响。张彦弘的刀被震得脱了手，飞出去老远。他愣了一瞬，柯三畏的刀已经架在了他的脖子上。
“降不降？”柯三畏问。
张彦弘的嘴唇动了动，没有出声。
柯三畏看着他，沉默了片刻，收刀转身。
“绑了，”他对身后的亲兵说，“送到贵阳，交给陛下处置。”
镇远城破的消息传到贵阳时，已经是三月底了。
吴世璠从偏桥回来没几天，身上的伤还没好利索——左臂被弹片划了一道口子，缝了七八针，还有些肿。他坐在行宫的正殿里，面前摊着柯三畏送来的捷报。信写得不长，但内容很实在：斩清军一千二百余人，俘一千八百余人，缴获火炮二十七门、鸟铳八百余支、粮草五千余石、战马三百余匹。镇远、清平、施秉等地，已尽数收复。
吴世璠把信看了好几遍。他把信放在桌上，站起身来，走到窗前。
窗外，贵阳城的春天已经到了。桃花开了，梨花也开了，白的花，粉的花，一树一树的，在午后的阳光里亮得晃眼。南明河边的柳树发了新芽，嫩绿嫩绿的，在风中轻轻摇摆。城头那面被弹片撕成布条的龙旗已经换了一面新的，在春风中猎猎作响。
仗打完了。不是小打小闹，是实实在在的大胜。清军四路来犯，八万人，打了一个多月，死了好几千，丢了大批粮草和军械，连镇远这个黔东门户都丢了。蔡毓荣的东线被打残了，福全的北线在遵义城下碰了一鼻子灰，赵良栋的西线撤回了威宁，傅宏烈的南线退回了都匀。而大周的地盘，不但没有缩小，反而向东推进了三百多里，收复了好几个州县。
吴世璠深吸一口气，把窗子推开，让春天的风吹进来。风里有花香，有草香，有泥土的气息，还有一丝淡淡的硝烟味——那是从镇远方向飘来的，隔了几百里，已经淡得几乎闻不到了。
他转过身，走回案前，拿起笔，在空白的纸上写下一行字。
“天下事，犹有可为。”
他把笔放下，看着那六个字，沉默了很久。窗外，有人在放鞭炮，噼里啪啦的声响从城东传到城西，从城南传到城北，连城北的火器工坊里都听到了。戴梓从工坊里探出头来，问一个路过的士兵：“谁家办喜事？”士兵满脸笑容：“不是办喜事，是打了胜仗！柯将军把镇远打下来了！”
（第三十一章，完）