十月二十九日，吴世璠率七千人马渡过沅水，在辰州以东三十里的一个叫“牯牛渡”的地方上了岸。
渡口很小，只有几条破船，一次只能运几十个人。七千人过了整整一天。火炮是用木筏子绑着浮过去的，炮管沉在筏子下面，泡在水里，上岸后炮手们花了半个时辰把炮管擦干、上油，生怕生锈。吴世璠站在岸边，看着队伍一拨一拨地过河，天黑了还在过。火把映在水面上，把整条沅水照得通红。
过了河，就是图海的地盘了。驿道两边的地形比西岸开阔，不再是崇山峻岭，而是起伏的丘陵和一片片的稻田。稻子已经收了，田里只剩下一茬茬的稻茬和一堆堆的稻草，在夜风中沙沙作响。远处偶尔能看到几点灯火，那是村庄，但不知道里面还有没有人。
“传令，”吴世璠翻身上马，“全军加速。天亮之前，赶到桃源。”
桃源在辰州以东八十里，是常德府的西大门。城不大，墙不高，但位置重要——沅水从城西流过，驿道穿城而过，往东是常德，往西是辰州。图海在这里留了一千守军，领兵的参将叫王永福，是图海从武昌调来的，四十多岁，打过不少仗，但没跟周军交过手。
王永福站在城头，看着西面的驿道。驿道上空荡荡的，什么也没有。但他知道，吴世璠会来。不是猜的，是探子报的。三个时辰前，探子从牯牛渡跑回来，说吴逆过河了，七千人，还有连珠铳和火炮。
“将军，”一个亲兵凑上来，“要不要派人去常德求援？”
王永福没有回答。他的眼睛盯着西面的黑暗，手指在垛口上轻轻敲着。七千人，他只有一千人，守不住。但他不能退，退了就是逃，逃了就是斩。
“派人去常德，”他说，“告诉图海将军，吴逆来了，桃源守不住，请他速派援军。”
亲兵抱拳，转身跑了。
吴世璠没有打桃源。
他带着七千人从桃源城下经过，没有停下来，连看都没看一眼。大军沿着驿道继续往东走，把桃源留在了身后。王永福站在城头，看着周军的火把从城下经过，走了整整一个时辰才走完。他松了一口气，又悬了起来。吴世璠不打桃源，说明他的目标不是桃源。他的目标是常德。
“再派人去常德，”他对身边的副将说，“告诉图海将军，吴逆的主力已经过了桃源，正向常德推进。速度很快，连夜行军，估计明日午时就能到常德城下。”
十月三十日，午时，吴世璠的七千人马出现在常德城西的官道上。
常德城的城墙比辰州高得多，也比辰州厚得多。城墙用青石砌成，高两丈有余，城头垛口整齐，每隔一段就架着一门火炮。城门紧闭，吊桥升起，护城河里的水又深又宽，河面上飘着一层落叶。城外挖了三道壕沟，沟底插着竹签，壕沟后面立着拒马。城头清军的旗帜密密麻麻的，灰蓝色的，在秋风中猎猎作响。城墙上士兵很多，来来往往，搬弹药、推火炮、运滚木，动作很快，训练有素。
吴世璠勒住马，举起望远镜。镜筒里，城头站着一个人，穿着银色铠甲，身后跟着一群将领和亲兵。虽然看不清面容，但吴世璠知道，那就是图海。他比吴世璠想象的要老，头发花白，身板倒是硬朗，站在那里腰杆笔直，像一棵老松树。
吴世璠放下望远镜。
“传令，”他对身边的将领说，“在城西五里处扎营。挖壕沟，立栅栏，架火炮。没有朕的命令，不许出战。”
常德城头，图海也在看吴世璠。
他用的是西洋望远镜，比吴世璠的那支更好——镜筒是铜的，磨得锃亮，镜片是西洋商人带来的，透光性好，连吴世璠铠甲上的花纹都能看清。镜筒里，一个年轻人骑在马上，穿着一身银白色的铠甲，身后是一面绣着“周”字的大旗，旗在风中猎猎作响。太年轻了。图海心里忽然涌起一股说不清道不明的滋味。他十九岁的时候在干什么？在盛京当笔帖式，每天跟文书打交道，连刀都没握过。而这个人，十九岁，已经把他的三路大军打得丢盔弃甲了。
他放下望远镜，沉默了片刻。
“传令，”他转过身，声音很平，“各营坚守不出。没有我的命令，谁也不许出战。出战的，杀无赦。”
当夜，吴世璠在大帐中召集将领议事。参会的不多——几个哨长，一个管炮兵的把总，还有一个从贵阳跟过来的幕僚，姓孙，叫孙茂才，是刘玄初的学生，二十七八岁，瘦高个，戴着一副铜腿眼镜，专门负责文书和情报。
舆图铺在桌上，烛火跳动着，把每个人的影子投在帐篷壁上，黑黢黢的，像一群鬼。吴世璠站在桌首，手里拿着一根细木棍，指着常德城的位置。
“图海在常德有三万多人，我们只有七千。硬攻，打不下来。所以朕要让他分兵。他现在在北面有巴海的八千人和容美的三千土兵，总共一万一千。如果柯三畏能从北面打过来，威胁他的侧后，他就不得不分兵去救。他一分兵，正面的兵力就少了。”
孙茂才推了推眼镜。“陛下，柯将军只有三千人。三千人对一万一千，兵力悬殊太大了。就算柯将军从容美过了境，巴海在澧州堵着他，他过不来。”
“所以朕要帮他。”吴世璠的手指在舆图上从容美划到澧州，从澧州划到常德。“派人去澧州，散布消息。就说永顺土司彭廷偆已经倒向了我们，派了五千土兵从后面抄巴海的后路。消息要传得有鼻子有眼，让巴海的人听了就信。”
“陛下，”孙茂才皱了皱眉，“彭廷偆要是知道了，会不会……”
“他知道就知道。”吴世璠打断他，“他知道了，就会怕。怕了，就会来找我们。他来找我们，我们就有筹码。”他顿了一下，“另外，派人去保靖、桑植。告诉他们，永顺已经归顺了大周。他们跟不跟，自己看着办。”
消息传到澧州时，是十一月初二的傍晚。
巴海坐在城头，看着北面的官道。官道上空荡荡的，一个人也没有。但他知道，柯三畏就在北面，离澧州不到六十里。从容美过境后，柯三畏没有急着南下，而是在澧州西北的山里转了两天，像是在等什么。巴海不知道他在等什么。但不管他在等什么，他不能让柯三畏过来。
“将军，”一个斥候从城下跑上来，单膝跪地，“探子从永顺那边回来了。”
“说。”
“永顺土司彭廷偆……派了五千土兵，正从老司城出发，往澧州方向来了。”
巴海的脸色变了。五千土兵，加上柯三畏的三千，就是八千。他只有八千人，容美的三千土兵撤了，他现在是孤军。如果彭廷偆真的从后面抄他的后路，他就被夹在中间了。
“消息可靠吗？”
“探子亲眼看到的。老司城那边，这几天一直在调兵。彭廷偆的兵从各寨集中到老司城，已经集了好几天了。探子数了数，至少四千人。”
巴海的心猛地一沉。他咬了咬牙，站起身来，走到城垛边，看着北面。
“再探。”他说，“探清楚了再来报。”
消息传到常德府时，是十一月初三的早晨。
图海正在城头巡视。他从城东走到城西，从城西走到城南，每到一个垛口就停下来，看看城下的吴逆军营寨，看看城外的壕沟和拒马。他的脸上没有任何表情，但跟在他身后的将领们都知道，他心情不好。吴世璠的七千人在城西扎了营，既不攻城，也不撤退，就那么蹲着，像一块嚼不烂的牛皮糖。他不攻，图海就不敢撤。他不退，图海就不敢调兵。
“将军，”一个斥候从城下跑上来，单膝跪地，“澧州急报。”
图海接过急报，拆开。急报是巴海写的，字迹潦草，显然写得很急：“永顺土司彭廷偆调兵五千，正往澧州方向开进。柯三畏三千人屯于澧州西北。两路合计八千，澧州危急。恳请将军速派援军。”
图海把急报看了两遍，放下。
“彭廷偆，”他念了一遍这个名字，声音很轻，像是在自言自语，“他终于动了。”
图海没有犹豫。“传令，”他转过身，看着身后的将领，“穆占，你带五千人，连夜北上，增援澧州。带上十门炮，三千骑兵。到了澧州，归巴海指挥。告诉巴海，澧州不能丢。”
穆占抱拳，转身跑了。
图海站在城头，看着西北方向。天快黑了，暮色从四面八方涌过来，把山川、城池、河流都吞进了黑暗里。
“彭廷偆。”他低声说。声音很轻，像是怕惊动什么。
他想起几年前，吴三桂起兵的时候，彭廷偆也是这样——先是观望，然后倒向朝廷，把吴三桂的印信交了出来。那时候他觉得彭廷偆是个聪明人，知道审时度势。现在他觉得，聪明人有时候比蠢人更可怕。蠢人你至少知道他会怎么选，聪明人不到最后一刻你都不知道他会倒向哪边。
“来人，”他头也没回，“派一队骑兵去永顺边界，盯着彭廷偆的动静。他要是真出兵，立刻来报。”
贵阳，周昌在行宫后堂里对着账册发呆。
吴世璠走后的这些天，他每天只睡两个时辰，眼睛熬得通红，手指上沾满了墨渍和算盘灰。账册堆了半人高，每一本都要过他的手。粮食入库了多少，弹药支出了多少，抚恤银发了多少，库银还剩多少，一笔一笔都要算清楚，不能出一点差错。
刘玄初坐在他对面，手里捧着一碗茶，茶已经凉了，他没喝。他的头发比上个月更白了，眼袋也更重了，但他坐在那里腰杆笔直，像一棵老松树。
“周大人，”刘玄初放下茶碗，“粮食还够吃多久？”
周昌抬起头，揉了揉眼睛。“够。加上今年秋收的，总存粮五十万石。三万大军，每人每天一斤米，一个月就是九百石。五十万石，够吃四年。”他顿了一下，“但前线的粮草要从辰州调，路程远，损耗大。一石粮食运到辰州，路上要吃掉三斗。臣已经吩咐下去了，沿途设粮站，每五十里一个，分段运输，能省不少。”
刘玄初点了点头。“弹药呢？”
“戴梓那边，这个月又造了二十支连珠铳。燧发枪月产一千支。火药够用，弹丸也够用。就是弹簧……弹簧不够。戴梓说，弹簧的钢料从云南买，路上耽搁了，下个月才能到。”
“下个月。”刘玄初算了算日子，“下个月，前线可能已经打起来了。你跟戴梓说，弹簧的事，不能拖。”
“臣已经说了。”周昌揉了揉太阳穴，“戴梓说他想办法。实在不行，先从库存里拆，把旧枪的弹簧拆下来装到新枪上。”
刘玄初没有再问了。他端起茶碗，喝了一口，茶凉了，苦涩。他皱了皱眉，放下茶碗，站起身来，走到窗前。
窗外，贵阳城的暮色苍茫，城头的红旗在秋风中猎猎作响。远处，城北的火器工坊方向，烟囱还在冒着黑烟，铁锤声叮叮当当，一刻不停。
“这仗，”刘玄初低声说，“不知道要打到什么时候。”
常德城下，周军大营。
吴世璠坐在大帐里，面前摊着舆图，舆图上摆着几枚棋子。他拿起一枚棋子，放在澧州的位置上，又拿起一枚，放在永顺的位置上，又拿起一枚，放在常德的位置上。三枚棋子，像三把架在一起的刀。他把棋子一枚一枚地收起来，放进盒子里，然后靠在椅背上，闭上了眼睛。他在想图海。图海会不会中计？图海会不会相信彭廷偆已经倒向周军？也许会，也许不会。但他必须赌。
他睁开眼，拿起笔，在纸上写下了几个字。
“彭廷偆。”
他看了一会儿，又在旁边写下了几个字。
“巴海。”
然后把纸折好，塞进袖子里。
十一月初五，巴海在澧州城头看到了穆占的援军。
五千人，浩浩荡荡地从东面开过来，队列整齐，旗帜鲜明。十门炮，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着。三千骑兵，骑的是清一色的蒙古马，马腿粗壮，马蹄宽大，在官道上踩出一片尘土。
巴海松了一口气。有了这五千人，他就能守住澧州了。他就能挡住柯三畏了。他就能腾出手来对付彭廷偆了。但彭廷偆真的出兵了吗？
他不知道。
没有人知道。探子报回来的消息说彭廷偆在调兵，但那些兵是来打他的，还是来吓唬他的，他分不清。他只知道，他不能冒这个险。
常德城下，图海在城头站了整整一天。
从早上到傍晚，他看着城下周军的营寨。周军的营寨扎得很密，帐篷挨着帐篷，从官道一直铺到沅水边上。营寨外面挖了壕沟，立了栅栏，架了望楼。望楼上有人昼夜盯着城头，盯得清军的哨兵都不敢抬头。
他没有下令出击。他不能出击。吴世璠在等，等他出击。他出击了，他的防线就有了漏洞。他的防线有了漏洞，吴世璠就会像一条毒蛇一样从漏洞里钻进去，咬住他的咽喉，一口一口地吞掉他。
所以他不出击。他守。守在城里，守在澧州，守在辰州对面。守到冬天，守到沅水结冰。他看了一眼西边的天空，天快黑了，暮色从沅水那边涌过来，把常德城染成一片暗红。
（第二十四章 完）