洪化三年（康熙二十年），二月二十八日，长沙。
岳州水战的捷报送到长沙时，吴世璠正在行宫的大堂里批阅文书。孙茂才捧着捷报一路小跑进来，脸上的表情不是喜，是一种说不清道不明的东西——像是松了一口气，又像是在想下一步怎么办。他把捷报双手呈上，吴世璠接过来，从头到尾看了一遍。岳州拿下了，林兴珠死了，洞庭湖口打开了。但他的水师三十艘船，被烧毁了四艘，重伤了六艘，能用的不到二十艘。阵亡六十余人，伤一百余人。连珠铳打坏了十几支。这点家底，损失有点大。
吴世璠把捷报放在案上，沉默了片刻。“马宝怎么说？”
“马将军说，水师需要休整，需要补充船炮，需要训练。他说，现在图海在武昌有一百多艘战船，二十万兵，咱们这点水师过去，不够人家塞牙缝的。他已经在岳州就地休整，常德也在加紧造船，来扩充水军。”
吴世璠点了点头。马宝说得对。武昌那边，图海收拢了残兵，又从江南、河南、直隶调集了援军，总兵力超过二十万，水师战船一百多艘。他的水师才练了不到一个月，三十艘小船，一千来人。硬打，打不过。他需要时间，需要更多的船，更多的炮，更多的兵。可是时间不等人。图海不会给他时间，康熙不会给他时间。
“传令下去，”他站起身来，“召刘玄初、孙茂才，还有周文远、赵守诚、王永泰、陈子方，明日辰时议事。马宝和柯三畏写书面意见送来。”
周文远是去年招贤馆招来的湘潭知县，上任才一个多月。赵守诚是宝庆知府，也是招贤馆招来的，年纪比周文远大一轮，在清廷做过知府，因为不肯向满洲上司行贿被罢了官。王永泰是江苏人，在清廷做过县丞，辞了官跑到湖南来投奔，吴世璠给了他一个常德船厂监造的官职，正七品，还没上任。陈子方是长沙本地的举人，被任命为招贤馆主事，从六品，正在筹备招贤的事。这些人都是新人，但都是吴世璠亲自面试过的，有真才实学，敢说话。朝堂上不能总是刘玄初等老臣，需要新人，需要新脑子，需要为朝堂注入新血液，能懂得平衡之术，也是一种为君之道。
二月二十九日，辰时，长沙行宫的大堂里坐满了人。
刘玄初从衡州赶回来了，头发又白了不少，背也更驼了，但站在那里腰杆还是直的。孙茂才坐在旁边，手里捧着一摞文书。周文远坐在孙茂才对面，穿着一件半旧的青布长衫，腰杆笔直，目光沉静。赵守诚坐在周文远旁边，脸上的皱纹像刀刻的一样深，一双眼睛不大但很亮。王永泰坐在末位，身材微胖，圆脸，小眼睛，嗓门大。陈子方坐在王永泰旁边，三十出头，文质彬彬，说话慢条斯理。
柯三畏没来，他还在衡州整军，准备南下广西，他的信使带来了他的书面意见。马宝也没来，他还在常德，他的信使也带来了他的书面意见。
吴世璠站在舆图前面，手指点着岳州的位置。
“岳州拿下了，洞庭湖口打开了。但水师损失不小，马将军说，现在不是东进武昌的时候。朕同意。”他的手指从岳州划到武昌。“图海在武昌有二十万兵，一百多艘船。咱们的水师才三十艘船，一千来人。打不过。所以朕决定，暂缓东进。”
刘玄初点了点头。“陛下圣明。现在东进，是以卵击石。不如先稳住岳州，扩大水师，等实力够了再打。”
“刘先生，水师要扩到多少？”
刘玄初翻了翻手里的册子。“陛下，扩到一百艘船，五千人，至少要半年。钱粮方面，库里的银子够用，但造船的木料、铁料、桐油、帆布，都要从各地调拨。臣已经派人去办了。常德船厂那边，工匠已经增加到了八百人，日夜赶工。戴梓那边连珠铳的产量也在增加，月底能送到岳州一百支。”
周文远忽然开口了，声音不大，但很稳。“陛下，臣以为，水师扩到一百艘船，五千人，勉强够用。但要打赢图海，光靠水师不够。图海在武昌经营多年，城防坚固，水陆呼应。咱们要打武昌，必须水陆并进。水师牵制他的水师，陆军攻城。马将军在常德训练水师，柯将军南下广西，都是在为这一天做准备。臣建议，在柯将军拿下广西、水师壮大之前，朝廷不应主动挑衅图海，以防御为主。”
吴世璠看着周文远，点了点头。“周知县说得对。朕也是这么想的。”
赵守诚开口了，声音有些沙哑，带着湖南口音。“陛下，臣在宝庆待了一个多月，发现一个严重的问题。宝庆、永州、郴州这些地方，山高林密，清军的残兵败将躲在山里，不出来也不投降。他们袭扰百姓，抢粮抢钱，各地驻军兵力不足，拿他们没办法。臣以为，朝廷应该尽快组织剿匪，把这些残兵清掉。否则，等柯将军南下广西的时候，这些残兵可能会从背后捅一刀。”
吴世璠点了点头。“赵知府说得对。剿匪的事，朕从长沙调兵。刘先生，你拟个方案，从长沙、衡州各抽一千人，组成剿匪军，由孙茂才统领，三个月之内，把湖南山里的残兵清干净。”
孙茂才抱拳。“臣遵旨。”
王永泰站了起来，声音洪亮。“陛下，臣虽然还没去常德上任，但臣在江南的时候，见过不少造船的事。常德船厂现在有八百工匠，但大多是造内河小船的，造大船的经验不足。臣建议，从广东、福建招募一些有造大海船经验的工匠，来常德传授技艺。另外，造船的木料，湖南的松木、杉木够用，但做桅杆的巨木不够，要从江西、四川采购。臣愿意在常德替陛下盯着造船的事。”
吴世璠看着王永泰。“王永泰，朕给你的官职是常德船厂监造，正七品。你去了常德，先帮马宝把水师的船造好、造快。工匠的事，你去找刘先生，让他从广东、福建招人。木料的事，你写个清单，朕让刘玄初去办。”
王永泰抱拳。“臣遵旨。”
陈子方最后一个开口，声音不大，但条理清晰。“陛下，臣以为，招贤馆的事还要继续办。湖南、贵州、广西三地的人才，不能只靠他们自己来投奔，朝廷应该派人去请。臣在长沙这些年，认识不少有才学的人，有的在清廷做过官，有的在乡间教书，有的是太祖高皇帝的旧部后人。臣愿意替朝廷去请他们。臣还建议，除了招贤馆，朝廷还可以设立官学，培养年轻人才。从各地选拔聪明的孩子，送到长沙来读书，学经史，学政务，学火器，学水师。学成了，就是朝廷的栋梁。”
吴世璠看着陈子方。“官学的事，朕准了。你先办招贤馆，把眼前的人才找来。官学的事，慢慢筹划。”
陈子方抱拳。“臣遵旨。”
会议结束后，吴世璠留下了周文远、赵守诚、王永泰、陈子方四个人。
“周文远，你到湘潭才一个多月，做得怎么样？”
周文远抱拳。“回陛下，湘潭的百姓还算安分。臣减免了赋税，开仓放粮，百姓们感激涕零。但臣发现一个问题——湘潭的粮仓是空的。巡抚卢震跑的时候把粮食运走了一部分，剩下的也被他的亲信贪污了。臣请求朝廷拨粮赈济。”
“朕从常德调。一千石，够不够？”
“够。谢陛下。”
吴世璠看向赵守诚。“赵知府，你在宝庆呢？”
赵守诚的脸色不太好。“回陛下，宝庆的情况比湘潭差得多。清军残部躲在山里，经常下山抢粮。百姓不敢种地，地都荒了。臣请求朝廷派兵剿匪，否则今年的庄稼种不下去，明年宝庆就得饿死人。”
“朕说了，剿匪的事，孙茂才会去办。你回去之后，先把百姓稳住。告诉他们，朝廷不会不管他们。地要种，粮要收。种不下去的地，朝廷给种子、给农具、给耕牛。”
赵守诚抱拳。“臣替宝庆百姓谢陛下。”
吴世璠看向王永泰。“王永泰，你什么时候去常德？”
王永泰想了想。“臣后天就走。先把家安顿好，然后去常德找马将军报到。臣在常德，一定把船造好、造快。”
“好。你去吧。”
王永泰抱拳，转身走了。
吴世璠看向陈子方。“陈子方，招贤馆的事，你放手去办。朕给你一个月的时间，把湖南、贵州、广西三地的人才名单整理出来。有真才实学的，朕亲自面试。”
陈子方抱拳。“臣必不负陛下所托。”
三月初三，长沙城外，新兵招募站前排起了长队。
湖南的百姓听说大周招兵，从四面八方赶来。有年轻的农夫，有失业的手艺人，有读过几天书的落魄书生，还有从清军那边逃过来的溃兵。他们排着队，一个一个地报名，一个一个地体检。体检很简单——看胳膊、看腿、看眼睛。胳膊粗的留下，腿瘸的不要，眼睛瞎的不要。
一个年轻的农夫站在队伍里，瘦高个，皮肤晒得黝黑，手上全是老茧。他穿着一件破旧的短褂，裤腿上沾着泥巴。轮到他了，他走到考官面前，挺起胸膛。
“叫什么？”
“刘大柱。”
“哪的人？”
“湘潭的。”
“为啥来当兵？”
刘大柱想了想，说：“家里穷，吃不上饭。听说大周的兵有军饷，有饭吃。”
考官在名册上记下了他的名字，指了指旁边：“去领衣服，领枪，找教官报到。”
刘大柱抱拳，转身跑了。旁边的老兵看着他的背影，摇了摇头。又是一个为了吃饭来当兵的。这样的人，上了战场能打仗吗？也许能，也许不能。但不管能不能，大周需要兵，需要很多很多兵。
三月初五，吴世璠在行宫的大堂里收到了柯三畏从衡州送来的信。信上写着：“陛下，臣已在衡州整军完毕，粮草弹药齐全，随时可以南下广西。傅宏烈那边还没有消息，但臣已经派人去桂林送信了。他降不降，臣都会在三月中旬出兵。请陛下放心。”
吴世璠看完信，提笔回复：“柯将军，广西的事，朕交给你了。傅宏烈降，你收编他的兵；他不降，你打过去，朕要广西的出海口。拿下广西之后，你立即在钦州、梧州开海通商。西洋的火器、银子，越多越好。”
三月初十，陈子方送来了一份长长的名单。名单上列着湖南、贵州、广西三地的知名士绅、清廷旧吏、太祖旧部后人，密密麻麻，上百个名字。每一个名字后面都注明了籍贯、出身、特长、现况。吴世璠一页一页地翻着，每翻一页就问一个问题。问完了，他把名单合上，靠在椅背上。
“陈子方，这些人，你能请来多少？”
陈子方想了想。“臣不敢保证都能请来，但至少能请来一半。陛下给的待遇不低，官职也不低，只要不是铁了心给清廷卖命的，应该会来。”
“一半就够了。”吴世璠把名单还给他。“你去请。请来了，朕亲自面试。有真才实学的，朕破格任用。”
陈子方抱拳。“臣这就去办。”
三月十五日，柯三畏从衡州出兵南下广西。吴世璠站在长沙城头，看着南方的天空。天很蓝，有几朵白云在天上飘着。远处，湘江的水流很急，江水浑黄，翻滚着往北流。江面上有几条渔船，渔夫撒着网，网兜在水面上划出一道道弧线。他的手指在刀柄上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。
柯三畏走了，带着一万精兵，南下广西。他的任务是拿下广西，夺取出海口。有了出海口，西洋的火器、银子就能进来。有了西洋的火器、银子，水师就能造得更大，炮就能造得更猛。但柯三畏能不能拿下广西？傅宏烈会不会投降？他不知道。他只能等。
“陛下，”孙茂才走上城头，站在他身边，“刚刚送来消息，柯将军出发了。”
“朕知道了。”
“陛下，广西那边……”
“广西的事，朕不操心。柯将军能拿下。”吴世璠转过身，看着孙茂才。“朕操心的是水师。马宝在常德造船、训练，需要时间。图海在武昌不会闲着，他也在造船、训练。谁造得快，谁练得好，谁就能赢。你告诉刘玄初，钱粮的事，不能拖。造船的木料、铁料、桐油、帆布，要多少给多少。戴梓的连珠铳，要多少造多少。”
孙茂才抱拳。“臣遵旨。”
当天夜里，吴世璠一个人坐在行宫的大堂里。案上摊着舆图，舆图上湖南的位置已经被红色覆盖了，但湖北还是蓝色的，江西还是蓝色的，江南还是蓝色的。他的手指在图上慢慢移动，从岳州划到武昌，从武昌划到九江，从九江划到南京。路还很长。但他不急。他有马宝，有柯三畏，有周文远，有赵守诚，有王永泰，有陈子方，有一群愿意替他做事的人。
“来人。”他唤道。
亲兵走了进来。
“传令下去，从明日起，长沙、衡州、常德三地同时招兵。朕要扩军。总兵力要从现在的八万扩到十二万。三个月之内，把兵招齐，把训练抓起来。”
亲兵抱拳，转身出了行宫。
（第三章 完）