合州城外，薄雾如纱。


    夏国相率三千精兵最先抵达。一夜急行军，人困马乏，但他不敢停歇。赵良栋就在城中，这座小城将成为周军西进的第一道关卡。他策马绕城一周，仔细观察合州的城防布局，将每一处细节都记在脑中。


    合州城不大，周长约四里，城墙用青石砌成，高两丈有余。城南是一片开阔地，无遮无拦，是进攻的最佳方向，也是守军防御的重点。城墙上人影攒动，清军正在加固城防，搬运滚木礌石。城北紧邻嘉陵江，江水在晨光中泛着暗沉的光，城墙临水而建，背后是码头，几条小船泊在岸边。城东和城西都是丘陵，地形起伏，树丛密布，不利于大部队展开。


    “赵良栋想在这里跟我们耗。”夏国相对身边的副将说，“他在等赫业的援军。”


    “将军，咱们只有三千人，攻城不够。”


    “所以不攻城。”夏国相策马回到阵前，“传令，在城南三里处扎营，深沟高垒。派人把住城东、城西的通道，别让赵良栋跑了。等陛下主力到了再说。”


    三千人在城南扎下营寨。说是营寨，不过是临时挖掘的壕沟和简陋的栅栏，没有火炮，没有足够的攻城兵力，只能起到监视和封锁的作用。但夏国相要的就是这个——让赵良栋知道他已经被盯上了，跑不了。


    合州城头，赵良栋站在城楼上，望着城外那面猎猎作响的“夏”字大旗，面色阴沉。三千人不算多，但足以切断他逃跑的路线。周军的主力肯定在后面，留给他的时间不多了。


    “大帅，吴逆军骑兵在城外扎营了。”张成低声道，“大约三千人，领兵的是夏国相。”


    “我看见了。”赵良栋冷冷道，“三千人攻不了城，他们是来盯着我们的。传令各门，日夜轮值，不许懈怠。另外，征集城中所有民夫，加固城墙，挖深壕沟。把城外的房屋全部拆除，砖石木料运进城来。”


    “大帅，城外还有百姓……”


    “拆！”赵良栋打断他，“吴逆来了，那些房子留着也是给吴贼当掩体。拆光，烧光，一粒粮食、一块砖头都不留给吴贼。”


    张成领命而去。


    合州城中一片忙乱。士兵们驱赶着民夫拆房子、挖壕沟，哭喊声、咒骂声、呵斥声交织在一起。赵良栋站在城头，面无表情地看着这一切。一万多张嘴要吃饭，城墙要加固，弹药要搬运，他需要足够的时间。时间——这是他最缺的东西，也是他最需要的东西。


    赫业，你在哪里？


    此时，数百里之外的汉中，赫业正在集结他的六万大军。


    赫业，满洲正红旗人，姓赫舍里氏。赫舍里氏乃满洲八大姓之首，从努尔哈赤起兵时便追随左右，累世功勋。赫业的祖父是开国功臣，父亲在顺治朝做到内大臣，叔父索尼更是康熙初年的辅政大臣。赫业本人自幼习武，弓马娴熟，十六岁入侍卫处，三藩之乱时随安西将军赫业——与其同名——征讨四川、陕西，屡立战功，三十岁便做到西安将军，是满洲年轻一代将领中的佼佼者。


    康熙命他统率六万大军入川，可见对四川战局的重视。


    这六万大军非同小可。其中两万是新编的火器营，装备了南怀仁等人督造的西洋新式火器——轻便红衣炮三百门，新式鸟枪一万二千支，射程和精度都不逊于周军的燧发枪。这是清廷压箱底的精锐，原本是用来保卫京畿的，如今全部调给了赫业。


    “将军，前锋已经出发了。”副将富察·明义走进帐中，抱拳禀报。明义是满洲镶黄旗人，富察氏，也是八大姓之一，跟随赫业多年，深得信任。


    “前锋多少人？”


    “八千，其中火器营三千，由护军统领伊尔根觉罗·海兰率领，已过剑阁。”


    赫业点了点头，走到舆图前。从汉中到成都，要经过剑阁、绵阳、汉州，沿途多是山地，道路崎岖，大军行进缓慢。前锋八千人是精锐，可以快速推进；主力四万人携带火炮和辎重，至少要半个月才能到成都。


    “海兰走得快，但主力跟不上。”赫业皱眉，“传令海兰，到了成都不要急着东进，等我到了再说。赵良栋在合州能撑多久？”


    明义道：“赵良栋虽然丢了重庆，但手下还有一万多人，合州城虽小，守半个月应该没问题。”


    “半个月。”赫业沉吟片刻，“那就够了。传令全军，加速行军，十日之内必须到达成都。”


    “将军，十日太赶了，火炮和辎重……”


    “火炮和辎重可以慢一点，人先到。”赫业打断他，“吴逆连战连捷，士气正盛，赵良栋撑不了多久。我们必须尽快赶到成都，稳住战线。如果让吴世璠拿下成都，整个四川就完了。”


    明义领命而去。


    赫业站在舆图前，目光落在合州的位置上。赵良栋，你一定要撑住。


    十一月三十日，周军主力到达合州城下。


    吴世璠率两万步军兼程赶来，与夏国相会合。加上李本深的一万兵，周军在合州城下已有三万三千余人，火炮六十门。


    吴世璠没有急着攻城。他策马绕城一周，仔细勘察地形。合州城虽小，但布局紧凑，守军兵力充足。强攻，伤亡必然惨重。


    “陛下，赵良栋在城中至少有一万人，粮草够两个月。”夏国相指着城头的守军，“而且他把城外的房屋都拆了，开阔地上没有任何掩护，我们的士兵冲锋时会完全暴露在守军的火力之下。”


    李本深也道：“陛下，末将观察了城防，南门是主攻方向，但那里守军最多，至少五千人。城东和城西是丘陵，虽然不利于大军展开，但可以派小股部队佯攻，牵制守军。”


    吴世璠沉默了片刻，目光在城头来回扫视。城墙上，清军的旗帜在风中猎猎作响，守军的身影来回穿梭。他看到了滚木礌石堆积如山，看到了火炮从垛口中伸出，也看到了士兵们疲惫但坚定的面孔。


    “先围起来。”吴世璠终于开口，“城南扎主力，城东、城西派兵封锁，城北是嘉陵江，水师能上来吗？”


    王士荣道：“陛下，嘉陵江冬季水浅，大船进不来，但小船可以。末将可以派几艘小船在江面上巡逻，防止赵良栋从水路逃跑。”


    “好。传令，三面围城，水师封锁江面。断了赵良栋的粮道和退路，看他能撑多久。”


    “陛下，赫业的大军正在南下，我们时间不多。”刘玄初提醒道。


    “所以不能干等。”吴世璠回到大帐，走到舆图前，“赫业从汉中到成都至少还要十天。十天之内，朕要拿下合州。”


    他转身对众将道：“明日开始，日夜炮击城头，消耗守军的弹药和士气。夏国相，你从城东挖掘地道，直通城墙底下，埋设火药炸开城墙。李本深，你从城西架设云梯，佯攻牵制。朕自率主力在城南正面施压，让赵良栋顾此失彼。”


    众将领命而去。


    十二月初一，周军开始炮击合州城。


    六十门火炮轮番轰击，炮弹如雨点般砸向南门城墙。合州的城墙是青石砌成，虽不如重庆坚固，但也足以抵挡一般火炮的轰击。炮弹砸在城墙上，砖石纷飞，烟尘弥漫，但城墙始终没有垮塌。


    城头的清军躲在垛口后面，偶尔还击一炮。红衣大炮的炮弹落入周军阵中，炸开几个土坑，但周军阵线稀疏，伤亡不大。


    炮击持续了一整天。城墙上坑坑洼洼，几处垛口被炸塌，但城墙主体依然坚固。


    夏国相在城东掘进地道。合州城东是丘陵，土质松软，适合挖掘。他选了一处隐蔽的位置，从距离城墙五十步的地方开始向下挖，地道宽三尺、高四尺，刚好容一个人弯腰通过。士兵们轮番作业，昼夜不停，将挖出的泥土装进麻袋，悄悄运走。


    赵良栋在城头注意到了周军的动向。他看到了城东方向有士兵来回搬运东西，隐约猜到了周军的意图。


    “张成，城东城外有什么动静？”


    张成道：“大帅，吴逆在城东挖地道，想炸城墙。”


    赵良栋冷笑一声：“挖地道？老把戏了。传令，在城墙内侧挖一道横沟，沟里放上水缸，派人日夜监听。发现地道位置，立刻反向挖过去，用水灌，用烟熏。”


    “是！”


    当天夜里，清军在城墙内侧挖了一道横沟，沟里埋了数十口水缸，派听力敏锐的士兵趴在缸口监听。子时刚过，一个士兵低声喊道：“大帅，听到了！城东方向，地下有挖掘声！”


    赵良栋立刻赶到城东，趴在缸口听了一会儿，果然听到地下传来沉闷的挖掘声。


    “从这里反向挖过去！”他指着城墙根下的一处位置，“挖到他们的地道，然后灌水！”


    清军士兵连夜挖掘，不到两个时辰就挖到了周军的地道。一桶桶江水灌进地道，地道内的周军士兵猝不及防，被淹死了数人，其余仓皇逃出。


    夏国相接到报告，面色铁青。


    “赵良栋这老狐狸。”他咬牙道，“地道不行，那就架云梯。”


    十二月初二，周军从城西架设云梯佯攻。


    李本深率两千兵在城西列阵，架起数十架云梯，佯装攻城。城西是丘陵，地形起伏，云梯架在斜坡上，角度倾斜，攀爬更加困难。清军发现后，立刻调兵增援城西，滚木礌石如雨点般砸下，云梯被砸断数架，周军伤亡数十人，退了回来。


    “赵良栋把兵力调去城西了。”夏国相指着城头，“陛下，可以攻南门了。”


    吴世璠摇头：“不急。再等等。”


    “等什么？”


    “等他疲惫。”吴世璠淡淡道，“日夜炮击，佯攻不断，让他的士兵睡不好觉。三五天之后，他们就会累。累了的兵，反应慢，手抖，枪也端不稳。那时候再攻，事半功倍。”


    接下来的三天，周军日夜不停地炮击和佯攻。白天，火炮轰击南门；夜晚，云梯佯攻城西。城头的清军不敢松懈，日夜轮值，疲惫不堪。赵良栋也看出了吴世璠的意图，但他没有办法——他兵力不足，只能被动应对。


    十二月初四夜，吴世璠决定发起总攻。


    “今夜子时，三面同时进攻。”他指着沙盘，“夏国相率五千兵攻南门正面，架云梯，抛震天雷。李本深率三千兵攻城东，牵制守军。王士荣率水师从嘉陵江登陆，攻北门。朕自率主力在城南待命，一旦突破，立刻入城。”


    “陛下，北门临江，城墙低矮，但守军不多。若水师能突破江面封锁，北门是最容易得手的地方。”夏国相补充道。


    “传令，各军就位。”


    子时，周军发起总攻。


    夏国相率兵冲向城南，云梯架起，震天雷抛向城头。爆炸声震耳欲聋，火光冲天。清军被炸得血肉横飞，但赵良栋亲自坐镇南门，督战死守，寸步不退。


    “顶住！顶住！”赵良栋嘶声吼道，“朝廷的援军就要到了！守住合州，每人赏银五十两！”


    清军士气大振，滚木礌石如雨点般砸下，周军伤亡惨重。


    城东，李本深率兵佯攻，清军分兵抵抗，双方激战。


    北门，王士荣率水师登陆，攻打北门。北门守军不多，但城头有火炮，几轮齐射打退了周军水师的进攻。


    激战一夜，周军未能破城。


    天色微明时，吴世璠下令收兵。城下尸横遍野，血流成河。周军伤亡八百余人，清军伤亡约五百，但城墙还在，合州还在。


    夏国相浑身浴血，走到吴世璠面前，单膝跪地：“陛下，末将无能，未能破城。”


    吴世璠扶起他：“不是你的错。赵良栋守城有方，合州城虽小，但不是一朝一夕能拿下的。”


    “陛下，赫业的大军正在南下，我们时间不多了。”刘玄初低声道。


    吴世璠沉默了片刻，目光望向城头。晨光中，清军的旗帜依然在风中飘扬，赵良栋的身影在城楼上清晰可见。


    “传令，继续围城。”吴世璠缓缓道，“朕倒要看看，赵良栋能撑多久。”


    远处，城头上，赵良栋也在望着周军的大营。他的左臂被弹片划伤，鲜血浸透了衣袖，但他顾不上包扎。一夜激战，他的士兵伤亡不小，但合州还在。


    “大帅，周军退了。”张成低声道。


    赵良栋点了点头，没有说话。他望向西边的天际——那里，是成都的方向，是赫业援军的方向。


    “赫业将军，”他喃喃道，“你还要多久？”


    两军对峙，合州城下，死一般的沉寂。


    （第四卷 第七章 完）