洪化五年七月十八日，长江，夔门。


    船队驶出夔门时，江面骤然开阔。


    两岸的山壁从狭窄的峡谷中退开，像两扇被缓慢推开的巨门。江水从峡谷中被释放出来，流速变缓，水面变宽，波光在午后的阳光下铺成一片流动的银箔。船队从峡谷口鱼贯而出，一百多艘船在江面上依次展开，帆影在开阔的水面上拉出细长的倒影，相互交叠又分开，像一匹被反复折叠的灰色绸缎正在缓慢展开。


    胡国柱站在吴世璠身侧略后半步的位置，手扶船舷，望着前方突然开阔的江面。他穿着铁灰色的旧甲胄，甲片之间用新换的皮革重新编过，在午后的阳光下泛着暗沉的光。他比一年多前黑了一些，脸上的风霜也更重了，他同吴世璠一起入的川，在重庆城下、成都城外、合州巷战，那些仗他都在场，不是冲在最前面的人，却是在每场仗结束后蹲在地上清点缴获、收拢伤兵、把还能用的兵器从战场上捡回来的人。吴世璠在成都给他安排贵州防务时，他领命而去，没有多问一句。


    此刻他站在吴世璠身边，望着前方开阔的江面，像是终于从那片连绵的山地中走出来，回到了一个能看得更远的地方。


    “贵州那边，你走之前都安排好了？”吴世璠望着前方的江面，没有回头。


    “安排好了。”胡国柱说，“驻防各营的名单和粮道已经整理成册，临行前交给了巡抚张惟远一份。各营的将领都是跟了末将多年的老人，规矩都懂，不会出乱子。”他顿了一下，“末将走的时候跟张惟远说了，让他先看着。末将想了两个人选，张德胜和赵虎。张德胜是贵州本地人，熟悉地形；赵虎在贵州驻防多年，比张德胜更有经验。”


    “你觉得哪个合适？”


    “赵虎。”胡国柱没有犹豫，“他稳当，不会冒进，也不会误事。末将走之前把各营的驻防图留给了他一份，他看完之后还给末将提了两条改进的建议，都在点子上。”


    “赵虎现在是什么职位？”


    “参将。管着黔北三个营的兵，约三千人。他跟末将跟了两年，做事踏实，在军中也有威望，下面的兵服他。他接任之后，贵州的防务不会松动。”


    吴世璠点了点头：“那就赵虎。让他接任贵州提督，统黔中各营兵马。张惟远管民政，赵虎管军务，有事会商，大事报武昌。你回去之后写一份交接文书给赵虎，把你的驻防图和粮道图各抄一份给他。”


    胡国柱抱拳：“遵命。末将到了武昌就拟文书。”


    赵从简从船舱中走出来，手里捧着一摞文书。他走到吴世璠身后两步处站定，没有出声，只是捧着那摞文书等着。纸页的边缘被江风吹得微微卷起，他用手指压平了，依然没有催促。吴世璠没有回头，也没有说“到了武昌再看”。他只是继续望着前方的江面，像是那些文书已经被他装在脑子里了，并不急着翻。


    船队穿过瞿塘峡时，江面最窄处只有百余步宽。两岸的崖壁几乎垂直地插入水中，岩石的颜色在午后的阳光下呈灰褐色，表面被江水冲刷出层层叠叠的纹理。有些岩壁上还残留着古栈道的痕迹——一排排方形的孔洞，沿着崖壁排列，像是被人用凿子一行一行地刻上去的。胡国柱望着那些孔洞，想起了贵州山中的那些古道。那些路他走过很多遍，有的路段甚至只能用脚后跟抵着岩壁才能通过，两侧就是深谷。他在那里驻守了一年多，把每一处隘口、每一条可通行的山路都摸得一清二楚。


    “陛下，贵州那些山路，末将已经全部勘察过了。”胡国柱忽然开口，“能走人的、能走骡马的、能走小股部队的，末将都标在了图上。张惟远手里有一份，末将随身也带了一份。”


    吴世璠转过身来，看了他一眼：“你带了一份？”


    “带了。末将想着，武昌这边可能会有用。”


    “到了武昌之后交给刘玄初。让他抄一份存档。”


    船队经过宜昌时，吴世璠站在船头看到了岸上的码头。码头上有人在装卸货物，没有官员列队迎接——他出发前已经传信给沿途各府，不必接驾，不必停留，各守本位。从重庆到武昌，除了荆州停靠了半日，其余地方他没有下船。赵从简在舱中把那摞文书按照日期和来源重新排列了一遍，又按照事项的重要程度做了标记，最后在每一册的封角上压了一张纸条，标明了需要批阅的紧迫程度，再把它们按照时间先后码进了书箱的夹层里，抽出来时不会乱。


    他沿途都在做这件事。每天清晨把前一天收到的文书整理归档，傍晚时把新的入库记录誊抄到总册上。遇到地名或人名不确定时，他会从随身的木匣里翻出一本手抄的对照册核对一遍，确认无误后再誊录。那本对照册封面上没有字，边角已经磨圆了，是从刘玄初手下带出来的旧本子，他续写了后面几页，字迹比前面略紧，但每一行都对齐。


    船队经过荆门时，岸上的驿站里有人朝船队挥了挥旗，表示前方航道通畅，没有卡阻。吴世璠看到那面旗在午后的阳光下摆了三下，然后收回了驿站窗口。他没有停船。


    七月二十日，荆州。


    船队在荆州停靠了半日补充淡水。吴世璠带着胡国柱上了岸，沿着江岸走了一段，没有惊动城中的官员，只是在柳树下站了一会儿，看着城外田野里正在收割的稻子。田野上有几个农人正在弯腰挥镰，被午后的阳光镀上一层浅金色的轮廓。然后他转身回到了船上。


    船队没有再停留，一路向东。


    七月二十二日，武昌。


    船队抵达武昌码头时，吴世璠站在船头。码头上没有排开长长的迎接队列，只有几个人影站在岸边的石阶上，等着船靠岸。


    刘玄初站在最前面，穿着一件半旧的青色长袍，须发皆白，腰背微躬。他身后是柯三畏，甲胄鲜明，手按刀柄。再后面是几个府衙的文吏和几个将领，站成两排，约莫七八个人。码头上的商贩和行人已经被清过，但清得不彻底——远处货棚边上还蹲着两个正在下棋的力工，看到船靠岸也没有起身。几条闲着的狗正趴在台阶旁边，眯着眼晒太阳，被踩过时只是半睁开眼皮看了看，又合上了。


    船身靠上码头，缆绳被抛上岸，系在石桩上。吴世璠走下跳板时，刘玄初上前一步，没有行礼，只是看着他，上下打量了一下：“陛下瘦了。”


    吴世璠在码头上站定：“先生也瘦了。”


    刘玄初没有接这句话。他侧身让开通道：“进去吧。马宝从九江赶过来了，早到了两天。”


    吴世璠的脚步顿了一下：“马宝来了？”


    “来了。他说九江那边一切如常，但有些事情想当面跟陛下说。”刘玄初走在吴世璠身侧，步伐不快，“臣让他先等着，等他到了再说。”


    吴世璠向城中走去。胡国柱跟在后面，柯三畏与刘玄初并肩走在吴世璠两侧，赵从简抱着文书走在最后。


    当晚，吴世璠在武昌行辕中见到了马宝。马宝坐在偏厅的侧首，甲胄已经解了，穿着一件半旧的短褐，面前放着一杯已经喝了大半的茶。看到吴世璠进来，他站起身，抱拳，没有说多余的话：“陛下，末将等了两天了。”


    吴世璠在案前坐下：“九江那边怎么样？”


    “稳。”马宝说，“水师各营都已整训完毕，战船全部修缮一新，江面上的巡逻没有断过。福全和施琅在安庆那边守着，没有动静。”他顿了一下，“末将离开九江之前，把防务交给了副将暂管，各营的调令和粮道安排都留了底。末将过来，是有些事情要当面跟陛下说。”


    吴世璠看着他：“什么事？”


    “清军在安庆江面上布设了铁索。三道，横跨江面，水下设暗桩，铁索接头处用铆钉固定，很难从正面突破。”马宝说，“末将在江上观察了很久，铁索的铆钉位置在江面以下，用火炮打不到。但如果派水性好的人潜下去，用火药炸断接头，铁索就能破。末将已经挑了二十个水性最好的兵，练了一个多月，随时可以动手。”


    吴世璠没有立刻回答。案上的灯在夜风中晃了一下，他伸手把灯罩拢了拢，让火苗重新稳住。然后他问了一句：“福全在安庆有多少兵？”


    “据斥候回报，清军增兵后约十三万，目前还在增加之中。施琅的水师另有大小战船约三百艘，停泊在安庆江面。”马宝说，“他们的粮草主要从江南和山东两路运来，路途都不算近。”


    吴世璠点了点头。他在案前坐了片刻，没有再多问。刘玄初坐在侧首，把这些话都听完了，没有插话。他在灯下坐了很久，直到油灯的火苗彻底稳住了，才开口：“陛下，赵虎接任贵州提督的事，臣已经拟好了旨意。明日用印发往贵州，赵虎接印后即刻上任。”他顿了一下，“胡国柱那份山路图，臣会抄一份存档。


    吴世璠把目光从舆图上移开，“各省的文武主官，各守本位就行。陈寓在四川，柯三畏在湖广，安世鼎在广西，夏国相在汉中，赵虎去了贵州之后，五省的防务就都到位了。”


    他站起身，走到窗前。夜风从江面上吹来，带着水汽和远处船工的号子声，声音短促而低沉，像是一段被反复拉直的缆绳终于找到了固定的桩位。


    （第五卷 第二章 完）