洪化五年八月初十，武昌。
清晨的雾气还没散尽，武昌城外校场上的脚步声已经响了半个时辰了。
雾是浅灰色的，贴着地面，把远处城墙的轮廓遮得只剩下最上面那一截雉堞。脚步声从雾中传来，落在夯实的泥土上，沉闷而整齐，像一阵正在缓慢移动的闷雷。声音隔着一层雾气传到城墙根下，传进城门口的巷子里，传到那些刚刚卸下门板准备开张的铺面里。像有什么东西正在城外缓慢地、持续地调整自己的呼吸，整座城都在侧耳听着。
吴世璠站在校场北端的高台上，手扶着木栏。他穿着一件深色的便服，腰间系了一条革带，没有披甲，也没有佩剑。晨风从东面吹来，带着江水的潮气和田野的气息，把他外袍的下摆吹得微微翻卷。他站得很稳，目光安静地扫过校场上那些正在移动的阵列，像在清点一匹匹正在被反复拉伸和折叠的旧皮革，确认每一处的厚度和纹理都还在原位。
柯三畏站在他身侧略后半步的位置，甲胄上还沾着清晨的露水，在初升的阳光下泛起细碎的银光。他的手按在腰间的刀柄上，目光也落在校场上，但没有盯着某一处看，像是在用一个资深士卒的余光扫视着整片校场，确认每一块骨牌都在它应在的位置上。
三千燧发枪手排成三个方阵，正在做装填和射击的分解练习。号令声在晨雾中响起，短促而清晰：“装药——装弹——通条——！”枪管在号令声中依次倾斜、竖直、倾斜，动作的幅度和角度整齐划一，像一排被同一根手指拨动的音叉。最前排的士兵蹲下，第二排直立，第三排举枪，三者之间形成了三道水平线。然后号令声再次响起，前排放枪，后排跟进，队列像潮水一样向前推进，每一步都精准地落在同一个节拍上。一个百总站在队列前方，沿着方阵边缘来回走动，他的目光扫过每一名士兵的动作，偶尔停下来，伸手扶正某个新兵的肩膀：“枪口抬高了半寸，放下来。”那个新兵立刻调整了角度，没有多余的动作。
吴世璠看了一会儿：“这批新兵练了多久？”
柯三畏顺着他的目光望过去：“这批是第二批，练了快两个月了。第一批已经可以上阵了。末将把他们分成了三批轮换训练，一批驻防、一批操练、一批休息，三天一轮。”
“你觉得他们打仗的时候会怕吗？”
柯三畏沉默了一下：“会。新兵第一次上阵都会怕。但练到这个程度，怕的时候不会丢下枪跑。这就够了。”他停了一下，“末将也是从新兵过来的。头一回上阵的时候，手抖得拿不稳枪。但身边有人站着，就站得住。”
吴世璠点了点头，没有继续问。
校场南侧，连珠铳手的方阵正在做双人交替掩护推进。他们分成两人一组，前排蹲下，后排直立，两组轮换向前推进。动作带着一种被反复打磨过后的流畅，像是某种不需要思考就能延续下去的节奏。即使其中一组有人慢了半拍，旁边的人也会在下一个节拍中自行补上，而不需要口令来纠正。退到后方重新装弹的士兵就地蹲下，手指在弹轮和枪管之间快速移动，几息之后又重新站起来，准备接替前一组的射击位置。
柯三畏在吴世璠身边低声道：“连珠铳手的训练比燧发枪手更难。燧发枪手只需要跟着口令做动作，连珠铳手要在移动中保持配合。这两人一组的配合方式，很多士卒练了三个月才找到节奏。”
“伤亡率呢？”
“连珠铳的装填比燧发枪复杂，训练中偶尔有火药灼伤，但大伤不多。他们在练的时候，末将让人在旁边站着，出了问题马上换人。”柯三畏顿了一下，“陛下放心，这批兵末将会带好。”
吴世璠的目光没有离开校场。连珠铳手的方阵刚刚完成一轮推进，正在原地整队，准备做下一轮。前排的几个士兵蹲在地上，用衣袖擦了擦脸上的汗水，互相看了一眼，又转回头去看前方的号令手。
“震天雷投掷营呢？”吴世璠问。
柯三畏侧身，指向校场西侧的一片空地：“末将把投掷营单独安排在那片空地上练，怕弹片飞到其他方阵去。陛下要不要过去看看？”
吴世璠从高台上走下来，沿着校场边缘向西走。晨雾正在散去，阳光斜斜地照在夯土路面上，把那些被反复踩实的脚印照得分明。路边的草叶上还挂着露水，在阳光下泛着湿润的光，像是刚刚被均匀地洒过一层水。从校场中央到那片空地的距离大约有一里多，沿途经过燧发枪手的方阵。那些士兵看到吴世璠走近时，没有人停下来，也没有人转头，继续保持队列操练，只是枪管的摆幅比之前更整齐了一些，像是一架被重新校准过的仪器，在通过他的视线时让每一个零件都回到了正确的角度。
那片空地上，投掷营的士兵正围着一道矮墙排列。矮墙是临时搭的，用圆木和木板搭成的，大约齐肩高，墙面用石灰刷了一道白色的横线，标记出投掷的落点区域。墙前方约百步处插着几根木桩，桩顶系着红布条，用来标示风向和落点。投掷营的士兵每人手里攥着一枚训练用的陶壳弹，重量和大小与真正的震天雷一致，只是里面装的不是火药，是沙土。号令声响起，第一排士兵同时点燃引信——训练用的陶壳弹引信较短，燃烧时间只有真正震天雷的三分之一——然后奋力向前抛出。
陶壳弹在空中划出弧线，落在百步外的目标区域，砸出深浅不一的土坑。几个士兵蹲下来查看弹坑的分布位置，有人用手掌丈量了一下弹坑之间的间距，用树枝在地上画了几道标记。尘土从弹坑边缘扬起，在晨光中缓缓上升，像一层极薄的金色粉末。
一个年轻士兵投出的陶壳弹偏左了十几步，落在了红布条的外侧。他蹲在地上看着那枚弹壳落在指定的区域之外，没有立刻站起来。他旁边的一个老兵蹲下身，用手比划了一下投掷的角度和方向，又拍了拍他的肩膀。年轻士兵抬起头，又点了点头。然后他也蹲下来，从脚边的筐子里拿起第二枚陶壳弹，等着下一轮号令。
柯三畏跟上来：“投掷营练了一个多月了。现在准头比刚开练的时候好多了，引信燃烧时间的把握也稳了。但真正上阵的时候还是要看临场反应，训练场上的准头到战场上能留下五成就不错了。”
吴世璠在矮墙旁边站了片刻：“训练用的陶壳弹，和真正的震天雷重量一样吗？”
“一样。戴梓专门送了一批过来，灌的沙土，不是火药。引信也比真的短，免得训练时出事。”柯三畏说，“士兵们练的时候用的就是真震天雷的分量和手感。”
吴世璠的目光落在那些陶壳弹上。它们堆在墙根下的筐里，表面被反复摩挲过，边缘有些发亮，像是被手汗浸透了无数次。他蹲下身，从筐里拿起一枚，在手里掂了掂分量，又放回去，在筐沿上磕了一下手心里的灰，然后站起身来，沿着来路走回校场中央。
火炮营在校场的东北角，占据了校场约四分之一的面积。炮位沿着边缘一字排开，炮管在午后的阳光下泛着暗灰色的光泽，每一门炮周围都站着几个炮手，正在反复练习调整射角和装填弹药的配合。
吴世璠在火炮营旁边站了一会儿，看着那些炮手反复调整射角和装填弹药的配合。一个炮手蹲在炮尾，手扶着瞄准具上的调节旋钮，眼睛盯着远处的靶标，调整的角度精确到了刻度上的每一道标识线。在他身旁，另一个炮手已经把炮弹塞进了炮膛，正退后一步，等待下一次口令。他们做得很稳，每一道工序之间没有多余的停顿，像是一根正在被反复校准的弓弦，直到找到那个最合适的张紧点。
炮手们在做完第三轮装填练习后停下来，靠在炮架旁边喝水。一个年轻炮手拧开水囊的塞子，仰头灌了几口，又蹲下身继续清理炮膛。
柯三畏在吴世璠身后站了片刻：“陛下，末将带您去看看新兵营。他们在校场东侧那块地上练队列。”
新兵营在校场东侧的一块独立的训练场上，被一圈用石灰画出的白色边界线围住，与主校场隔开了一段距离。那些新兵比校场上的士兵年轻，动作也生涩一些。他们正在做最基础的队列队形变换——左转、右转、向前推进、向后收拢，每一次转向都有几个人转错了方向，然后被口令叫住，回到原位重新做。他们穿着刚刚发下来的新号衣，布料还带着折叠的痕迹，在午后的阳光下泛着未经洗涤的深蓝色光泽。新兵营的训练比燧发枪手的操练节奏慢了一拍。口令声在练习场上响起时，队列的反应稍显迟滞，有人多跨了一步才停下来，有人在转向时撞到了旁边的同伴。但他没有停下来纠正，只是让他们再做一遍。第三遍的时候，迟滞缩短了约一息。
一个年轻的百总正站在队列前方，手里握着一根竹竿，正沿着队列边缘来回走动，偶尔用竹竿末端轻轻点一下某个士兵的肩膀，示意他调整站姿。
吴世璠在训练场边上站了一会儿，看完了两轮操练。他没有走近，也没有喊话。然后他转身，往回走。
傍晚时分，太阳已经偏西了。校场上的操练声渐渐稀疏下来，各营开始整队带回驻地。燧发枪手的方阵最先收队，士兵们排成两列纵队沿着校场边缘的通道向营区方向走去，脚步声在落日中显得比清晨轻了一些。连珠铳手跟在他们后面，队列比燧发枪手更松散一些，有人边走边说话，声音很低，在暮色中听不真切。投掷营还在那片空地上收了最后几轮训练用的陶壳弹，把它们一筐一筐地抬上推车，沿着校场西侧的小路推回仓库。炮手们正在用浸了油的布擦拭炮管，把被火药熏黑的部分擦干净。
柯三畏陪吴世璠站在高台上，看完了最后一批收队。两人没有多说话，只是站在暮色中。远处的天边正在从浅蓝转为橙红，橙红的边缘又渗出一层暗紫，像是有人正在缓慢地搅动一缸还未凝结的釉料。校场上的阴影正在拉长，把那些被反复踩实的脚印覆盖了一层薄薄的暗色。
晚饭后，吴世璠坐在行辕正堂的案前，翻开刘玄初送来的一份汇总册。册子里列着武昌城内的兵力和装备清单，条目清晰，数字准确，每一行都用细笔写得工工整整，像是被人反复核对过。他逐页翻看，目光在各条目之间移动，偶尔停下来确认某个数字的精确度，然后继续翻下一页。燧发枪手四千二百人，连珠铳手一千二百人，先锋营两千人，火炮营八百人，辎重营两千人。加上城防驻军和后备新兵，武昌城中可战之兵超过两万人，还在陆续增加。震天雷库存超过了三千四百枚。火炮七十三门，其中新式长炮二十八门。火药和弹丸的储备也足以支撑数月。
他合上册子放在案角。窗外的天色已经完全暗下来了，行辕院墙上的火把已经点燃，在夜风中微微晃动，把墙角的暗影压向院墙的拐角处。校场方向已经完全安静下来了，连最后几声号令也消失在暮色中。他坐在灯下，没有再看那份册子，也没有起身去关窗。隔着一片已经安静下来的黑暗，那些士兵正在各自的营房里休息、擦拭兵器、分食干粮。他知道他们还远远不够成熟，但至少他们站住了。能站住，就能往前走。
（第五卷 第四章 完）