彭宗尧是第二天午时到的江宁。
他从九江乘船顺江而下，一夜没合眼，船抵江边码头时天还没亮透。他没有在码头上歇，换了一匹马直接穿城到了行宫门口。翻身下马时甲胄上还带着江风的潮气，发梢湿漉漉地贴在前额上。守门的亲兵认出了他，正要通传，他自己已经跨过了门槛，大步穿过前院，靴声在青砖甬道上一路响过来。
吴世璠正在后堂批阅几份从武昌送来的文书。听到脚步声他抬起头，看见彭宗尧站在门口，肩膀微微起伏着，一路赶得急，呼吸还没平下来。两年前那个在九江城头死守不退的年轻将领，如今脸庞被江风吹得粗粝了些，但眉眼间那股沉定比从前更厚了。
来了。吴世璠放下笔，路上走了多久？
昨夜酉时上的船，今早辰时靠的岸。彭宗尧走进堂中，在案前站定，陛下传末将，末将不敢耽搁。
先坐下喘口气。吴世璠朝旁边的椅子抬了抬下巴，饭吃了没有？
彭宗尧愣了一下，摇了摇头。赵从简已经很有眼色地转身出去了，片刻后端了一碗热粥和两只馒头进来放在几上。彭宗尧看了那碗粥一眼，又看了吴世璠一眼。吴世璠已经重新低头看文书了，像是不打算在他吃饭的时候谈正事。彭宗尧端起粥碗喝了一口，滚烫的米粥从喉咙滑下去，暖意散开，一夜没有合眼的疲惫被这口热粥冲淡了大半。他三口两口喝完粥，把碗放下，抹了一下嘴。
陛下，江西的事……
等李成林到了再说。吴世璠放下文书，他今明两天到。你先歇一日，不用急。
彭宗尧张了张嘴，还想说什么，终究没有开口。他点了点头，站起来跟着赵从简去侧院的厢房歇下了。路过廊道时，他看见李国英正从另一间屋里出来，两人在廊下打了一个照面。彭宗尧比李国英年长几岁，在武昌城头一起打过仗，算是老相识。李国英咧嘴笑了笑：老彭来了。彭宗尧也笑了：你怎么比我还快。两人擦肩而过，没有多话，各自往各自的方向去了。
李成林是第三天清晨到的。
比约定晚了大半日，但吴世璠没有催。长沙到江宁路途远，又是马又是船，五十多岁的人了能按时赶到的都算快的。李成林进江宁时是辰末巳初，日头已经从城墙垛口上方升到了偏南的位置。他在行宫门口勒住马，翻身下来的时候膝盖微微弯了一下才直起来。守门的亲兵要去扶他，他摆了摆手，自己站直了，整了整甲胄的束带，迈步走进了门。
吴世璠在后堂门口迎他。李成林在阶下站住，右拳抵胸躬身行了一礼：陛下，末将来迟了。
不迟。进来说话。
李成林上了台阶，跟着吴世璠进了后堂。他五十出头，身量不高但骨架宽大，穿一件洗得发白的旧甲，甲面上的铁叶被磨得泛出暗银色的光泽。脸上的皱纹深而密，像是被湘西的山风和雨水一道道刻出来的。他在案前站定，目光落在那幅南方舆图上停了一下，随即移开了。他看舆图的时候眼神跟李国英不一样，李国英是兴奋中带着跃跃欲试，李成林的目光沉沉的，像是在称量每一寸土地的分量。
吴世璠自己先坐下了，指了指旁边的椅子。
李成林在椅子上坐下。赵从简端了茶来，他接过来捧在手心里没有喝，等着吴世璠开口。
吴世璠没有寒暄。他等李成林坐稳了，直接道：我把四路南征的方略跟你先说一遍，省得待会人多的时候你来不及想。你的任务是广东。五万大军从长沙出发，经郴州南下进入广东北境，兵锋指向韶关，目标只有一个——逼尚之信出降。降了，你兵不血刃进广州。不降，你就打到他自己走出来为止。
李成林捧着茶碗，听完之后沉默了片刻。他放下茶碗，开口的时候声音不高，带着一点湘西口音的尾调：陛下，末将有一问。
你说。
五万大军南下，粮道从长沙到郴州再到韶关，六百多里山路，中间要翻骑田岭。沿途的粮草转运，朝廷准备了几成的补给？
吴世璠没有回答，他看了赵从简一眼。赵从简从案上取过一册账本翻到夹了签的那一页，念道：长沙屯粮三万石，郴州中转仓已建好，存粮八千石，可支五万大军两个半月之需。后续粮草从武昌沿湘江运至衡阳，再转陆路南送。刘先生在武昌督造的新粮船二十艘，本月即可投入使用。
李成林听完微微点头。他没有再问别的，把那碗已经有些凉了的茶端起来喝了一口，放下碗。吴世璠留意到他捧碗的时候手指粗短而有力，指关节上有厚厚的老茧，是几十年握刀把子磨出来的。
末将明白了。李成林说，打也好，降也好，五万人到了韶关，广东的门就开了。
吴世璠点了点头，正要说什么，前院传来一阵脚步声。赵从简出去看了一下，回来低声禀报：陛下，马将军到了。
马宝大步流星地走进来时，后堂里的人只觉得整个屋子的光线都亮了一下。他穿着一身崭新的水师提督官服，靛蓝色的袍面上绣着暗纹，腰间佩一柄鲨皮鞘的长刀，靴子擦得锃亮，踏在青砖地面上步步生风。他是从长江口赶回来的，一路上换了三匹快马，但精神头比谁都足。他一进门就看见了屋里坐着的几个人，挨个咧嘴笑道：彭将军到了，李将军也到了。他又看见李国英站在窗边，又加了一句，小李也在。
李国英今年二十九了，被马宝喊也不恼，只是笑了一下。
马宝走到案前朝吴世璠抱拳：陛下，末将水师六十余艘战船已经全部集结在江阴，随时可以南下浙江沿海。钱塘江口那几条清军巡船，末将一个时辰之内就能把它封死。
吴世璠看着他气色极好的一张脸，心里浮起一丝笃定的踏实。四路主将，到齐了。彭宗尧、李成林、李国英、马宝。四个人站在他面前，代表着一共十一万五千兵力的四支大军。加上他自己亲自带的三万主力，十五万兵将从四面向南推进，把江西、浙江、福建、广东、广西、台湾全部收入囊中。他站起来，走到舆图前，朝四个人招了一下手：都过来。
四个人围到了案前。彭宗尧站在东侧，李成林在西侧，李国英在南侧，马宝在北侧。他们站的位置恰好对应了各自负责的战线方向。吴世璠垂手站在舆图的正上方，俯身望着那幅铺满整个案面的南方全图。
我的部署是这样的。他没有拿笔，直接用手在舆图上点了四下，彭宗尧，江西。你从九江出发沿赣江南下，围南昌、收赣南。两万增兵已经调拨好了，等你的命令。南昌城破之后传檄全赣，降者留任免赋，抗者城破诛首恶。
彭宗尧抱着手臂站在东侧，目光跟着吴世璠手指移动的轨迹从九江滑到南昌，从南昌滑到赣州。他没有说话，但微微点了下头。
李成林，广东。吴世璠的手指从湖南长沙的位置斜斜划向韶关，五万大军从长沙经郴州南下，目标只有一个：逼尚之信做出选择。咱们在广东城里有人，沈逸之的人一直跟尚之信有联络。能降最好，不能降你就打。你的兵进了广州之后，两广各府都会跟着动。
李成林站在西侧，双手垂在身侧，没有抱臂也没有叉腰，就那么静静地站着。他的目光落在吴世璠手指终点处的广州位置上，停了很久，然后微微点了点头。
李国英，江南省。吴世璠的手指从江宁出发，先向西到太平、池州、宁国，然后折向北到庐州、凤阳，再掉头向东直扫常州、苏州、松江、镇江，最后停在长江入海口附近，这些灰白色全是你的。两个月，我要看到江南省全境变红。
李国英站在南侧，吴世璠的手指每经过一处地名他就无声地默念一遍。等吴世璠的手指停在入海口时，他深吸了一口气，然后缓缓呼出来，气息稳而长。
马宝，水师。吴世璠的手指从长江口划了一道弧线沿着海岸线南下，你配合我取浙江。先封钱塘江口，把杭州困死。等李之芳降了之后你继续南下，沿途配合陆兵攻取沿海各府。福建有海路可走，你从海上接应补给，跟我的主力保持平行。
马宝咧了咧嘴：陛下放心，末将的船到了海面上就没输过。
至于我自己，吴世璠最后道，我带三万主力走运河南下，取浙江、转福建。浙江的李之芳我去谈，福建的郎廷佐我去打，台湾的郑克塽——他停顿了一下，等他来。他来了咱们一块收拾。
四人在案前沉默了片刻。那幅舆图上的四道箭头从各自起点指向各自的终点，红色从四个方向同时向灰白色区域推进。每一条箭头都代表着一支大军、一条粮道、一座城池、一条需要一寸一寸踩实了才能往前走的路。吴世璠直起身来，目光从四个人脸上一一扫过。彭宗尧年轻而沉定，李成林年长而沉稳，李国英锐利而笃定，马宝张扬而可靠。四张面孔四段年纪四种性情，但此刻站在这幅舆图前面，他们看着同一个方向。
四路并进，同时开打。吴世璠说，明年初夏之前，我要看到这张图上所有的灰色全部变红。江西、浙江、福建、广东、广西、台湾——半年之内收完。
后堂里安静了片刻。然后马宝最先开口，声音洪亮干脆：末将没什么好说的，干就是了。彭宗尧跟着道：江西给末将两个月，末将跟白潢算清那笔账。李成林声音不高，但每个字都清晰：末将等尚之信的消息，他降最好，不降末将也有准备。李国英最后道：江南省两个月，一天不多。
吴世璠看着他们。日光从东窗斜照进来，把案上那幅舆图照得通亮，红色的区域在光下显得格外鲜艳，灰白色的区域则被光照得近乎透明。四个人的身影投在舆图上，把四道箭头各自挡住了大半。但他知道，那些箭头不会停。
那就这样定了。他说，彭宗尧明日回九江，李成林明日回长沙，马宝明日回江阴，李国英明日出江宁西门。四路齐发，从后天算起，两个月之后我要看到第一张捷报送到我案上来。
四人同时抱拳行礼，甲胄的铁叶在日光中碰撞出细碎的金属声响。然后他们依次转身走出了后堂。马宝走在最前面，靴声大步阔步地沿着廊道远去了；李成林跟在他身后，步子不快但每一步都沉；彭宗尧走在第三个，经过门框时侧了一下头，望了一眼窗外南面的天际；李国英走在最后，出了门之后在廊下停了一步，回头朝堂中看了一眼。吴世璠还站在案前，面朝舆图，背对着门口。李国英看见他的侧影在午后的日光中镀了一层暖金色的边缘线，从肩甲到腰侧，像是整个人都被光裹住了。他收回目光，大步追上前面的队伍去了。
后堂重新安静下来。风从敞开的门里灌进来，吹动案上舆图的边角，发出轻而连续的啪嗒声，像是无数细小的手掌在拍着纸面。柳条在青瓷瓶口拂动着，把日光摇碎成一小片一小片明暗交错的光斑，落在舆图上那些尚未涂红的城市上方。
吴世璠独自站着，面对着那张铺满了整个案面的南方全图。他的手垂在身侧，没有撑在案沿上。他的目光落在舆图上广州的位置，停了一会儿，又移到福州，再移到杭州，最后落在南昌。四个点连成一条微微弯曲的弧线，从长江口一直延伸到珠江口。那是他要走过去的路。
他站了很久，久到窗外的日头从东窗移到了西窗，堂中的光影从一方向另一方缓缓倾斜了角度。最后他伸手把舆图卷了起来，用一根细绳扎住，放回了书架上的筒中。然后他转身走到门口，站在门槛上望向南面。夕阳正在沉落，把江宁城的屋顶染成一片暖融融的金红色。炊烟从无数个院落里升起来，细细白白的，在晚风中斜斜地散开。
四路大军明天出发。而他，三天后也要走了。他站在黄昏的光里，呼吸平稳而绵长。
（第六卷 第二章完）