八月初三，广州。天色暗下来之后，潮州湾的海风开始凉了。
尚之信坐在书房里，面前的案上摊着一张纸，纸上只写了三行字，是他的幕僚傍晚时分送来的军报：周军五万已过骑田岭，前锋抵韶关城北四十里扎营，尚之信派出的斥候在韶关以北与周军前锋斥候相遇，对方没有追击也没有停下，只是保持着稳定的行军速度继续向南推进。他把那张纸翻过来扣在案面上，手指在纸背停了片刻，然后站起来走到窗前，把窗扇推开了一半。
海风从南面灌进来，带着盐味和某种更远的地方才有的凉意。珠江口方向的海面在暮色中泛着暗沉沉的铁灰色，水面上没有船影。他看了一会儿，合上了窗扇，坐回案前。他知道五万人正在靠近，这五万人不是来谈条件的，是来收地的。
就在这时，院门外传来一阵急促的脚步声。幕僚在门外停住了，声音压得很低：“王爷，有人从海上来了。船在南门外靠的岸，三个人。为首的说是从北京来的。”尚之信抬起头来，目光在油灯的火苗上顿了一下：“带进来。一个人进书房，另外两个在偏厅等着。”幕僚应了一声，脚步声在廊道里远去了。
尚之信没有站起来迎接客人。他坐在案前，把案面上那些散落的文书收拢叠好，推到案角，腾出一片干净的桌面来。他把油灯拨亮了一些，火苗蹿起来的时候在墙壁上投出了他侧脸的影子。
一刻钟后，书房的门被推开了。来人约莫四十岁，中等身量，穿一件深蓝色的绸袍，腰间系着一条金线镶边的腰带，步态从容。他进门之后先拱了拱手，动作不大但规整：“下官姓穆，内务府员外郎，奉皇上密旨而来。”尚之信没有起身，只抬眼看着对方。穆姓官员从怀中取出一只细长的木匣放在案上。匣子是紫檀木的，雕着云纹，封口处压着一方蜡印，印面上的字在烛光中隐约可辨。他没有急着打开，只是把匣子放在桌面中央，让它自己待在案上。
“尚将军，”穆姓官员开口，“皇上让我带一句话来。原话是这么说的——广东是南方最后一面旗了，目前我大清已经在徐州集结重兵，这次一定能侧底打败吴逆。”
尚之信看着那只匣子。他知道里面是什么。紫檀木匣、蜡封、明黄缎里——能装在这种匣子里的东西只有一样。他没有说话，也没有伸手去碰那只匣子。
穆姓官员把匣盖掀开了，匣内铺着明黄色的缎子，缎子上放着一卷敕书，旁边另搁着一只巴掌大的锦盒。他也没有急着把东西取出来，就那样敞着盖子，让尚之信自己看。“皇上知道尚将军在想啥，手里缺什么，也知道尚将军需要什么。所以皇上让下官带了两样东西来。一样是这道敕书——平南王进亲王，世袭罔替。并且如果能够打败吴逆，朝廷许诺将广西、广东、湖南作为平南王封地，如前明沐家，甚至更荣华。还有朝廷这次派我来也不是空手来的，我带了两船军资，三十万两银、三千支火枪、五百桶火药，已经泊在珠江口外了。”他又往前推了推锦盒的盖子，露出一枚金印。印钮是一条盘踞着的五爪金龙，在油灯的映照下泛着暗沉沉的赤金色。
尚之信终于伸出手去，把那道敕书拿了起来，展开看了一遍。他又看了一遍。然后他把敕书合上，放回匣中，手指在封皮上停了一下才收回来。
他沉默了很久。他想起十六年前的那个春天，他随父亲在广东起兵，站在广州城头看着反旗升起来。那时候他年轻，觉得造反是一件热血沸腾的事。后来他投降了。他跪在清廷派来的钦差面前，把兵符交上去的时候低着头，不敢看旁边那些跟他一起反清的老兄弟的目光。降清之后他一直被怀疑，平南王的爵位从亲王被降成了郡王，兵权被削了一半。如今康熙要重新加封他为亲王，愿意把广西广东湖南三省的军政大权全部交给他。是因为康熙终于信他了吗？还是因为广东快守不住了，不得不临时再把他请出来？
“尚将军，”穆姓官员的声音低了一些，像是知道他在想什么，“皇上让我转告你一句话——当年你父亲降清，朝廷没有亏待他。尚将军今日若守得住广东，皇上也绝不会亏待尚将军。”尚之信笑了一下，那个笑容很淡，嘴角只是微微动了一下就消失了：“当年我父亲降清的时候，朝廷封了他亲王。后来我起兵反清，又降清，朝廷削了我的亲王封号。如今皇上又要封我亲王，是因为广东快丢了，对不对？”他说话的时候声音不高，但每一个字都落在两个人之间的空处，像一块一块被搁在桌面上的旧铁，碰在一起发出沉沉的声响。
穆姓官员沉默了一会儿，然后开口：“尚将军，皇上要保住广东。而尚将军现在是广东唯一的屏障。你守得住广东，你就是亲王。你守不住广东——广东丢了之后，你带着两万残兵逃回北京，你觉得皇上会怎么看你？”尚之信没有回答。他在想，如果广东丢了，康熙确实不会再需要他，到那时候他带着残兵败将站在乾清宫门口，康熙连看都不会看他一眼。如果广东守住了，康熙也未必会真的信任他。但至少那时候他手中有兵、有城、有筹码。
他伸手把那只紫檀木匣的盖子合上了：“你带来的东西我收了。那两船军资我今晚就派人去点收。”他停了一下，“但我不需要你告诉我这仗怎么打。”穆姓官员微微欠身，拱了拱手，没有再说话，转身走出了书房。他的脚步声在廊道里由近及远地消散了。
书房里重新安静下来。尚之信独自坐在案前，面前放着那只紫檀木匣。他伸手把匣盖重新掀开，看了那道敕书一眼，又合上了。然后他站起来走到书架前，从第三格取出一只旧铁匣，掀开盖子，里面放着吴世璠从福州寄来的那封劝降信。他拿起那封信，走回案前，把它放在紫檀木匣的旁边。两道信并排放在案面上——左边那道写着“大周行宫”四个字，右边那道写着“奉天承运皇帝诏曰”。
他坐在两道信之间，像一个人被夹在两扇正在慢慢合拢的门中间。十六年前他站在三藩之乱的末尾，起兵反清又降清，从叛将变成降将，从降将变成被怀疑的对象。十六年后他站在两股力量之间，不知道哪一边的门打开之后是出路、哪一边的门打开之后是陷阱。他伸手把吴世璠的信拿起来又看了一遍。信上的字不多，措辞平和：“尚将军若归附大周，爵位如旧，封地不动，家眷无忧。”他又把康熙的敕书拿起来看了一遍。敕书上的字工整而庄重，每一个字都在告诉他——守住广东，你就是亲王。
他把两道信放下，在案前坐了很久，久到灯盏里的油烧了半盏，火苗跳了两跳又稳住了。然后他站起来，走到窗口，推开窗扇，海风带着夜间的凉意涌进来。珠江口方向的夜色中一片黑沉沉的，看不清有没有船影。但他知道那两艘船就在那里，船上装着三十万两白银和三千支火枪。康熙的诚意已经从北京出发十六天，漂过了海面，泊在了他的家门口。他把手搭在窗沿上，站了一会儿，然后转身走回案前。他提起笔，在李成林那封约战信的背面写了几行字，搁下笔，把那张纸折好封入信封，递给了门外候着的亲兵：“连夜送到韶关城外周军营中去。天亮之前务必送到。”亲兵接了信，脚步声在廊道里远去了。
尚之信独自站在书房里。晨光从东窗照进来的时候，他还站在原地，像一棵被夜风吹了一整夜还没有倒下去的树。他站了片刻，然后迈步走出书房，穿过院子，朝校场方向走去。校场上的两万粤军正在列队操练，号子声在晨光中传出去很远。他走到校场边缘停下来，看着那些正在操练的兵在晨光中反复做出同一个动作，一下接一下，像是在那座校场上反复练习着某种已经排练过无数次的东西。他没有走进将台，也没有说话，只是站在那里，看着那些正在重复做着同一个动作的队列。
晨光把他的影子投在身后的青砖地面上，又长又淡，像一道正在缓缓向前延伸的轨迹，还没有完全铺开，就已经被日光覆盖了。他站了很久，然后转身穿过院子走回了书房，在案前重新坐下，摊开一张新纸，开始写回信。信是写给李成林的，他先写了“尚某已阅来函”，又写了一些关于战事的提议。他在结尾处加了一句：“若此战尚某输了，便无话可说，举粤以降。”他写完最后一个字，搁下了笔。
窗外珠江口方向的海面上，那两艘船的轮廓在晨光中渐渐清晰起来。船身压着吃水线，泊在那里没有动，像两艘正在等待什么命令的沉默的水影。尚之信没有抬头看窗外，他正在把那张刚写好的信纸折好放进信封里。
（第六卷 第二十四章完）