大周建兴四年二月十三，新民城外。
前锋营的斥候是在午时抵达新民城下的。他们骑着快马，从广宁方向一路疾驰，在新民城南门外停下。城门紧闭，城墙上没有一面旗帜。斥候们在城下转了一圈，发现护城河上的吊桥已经放下了，城门虽然关着，但没有从里面上闩。他们派了一个人爬上城墙，翻进去看了一眼。城墙上空荡荡的，垛口后面连一个人影都没有。城门楼里只剩下几把破椅子和一堆熄灭的炭灰。
斥候队长让人推开城门。城门从里面推开的时候，发出一阵沉闷的吱嘎声，门轴上的铁锈簌簌往下掉。城门开了，里面是一条笔直的主街，从南门一直通到北门。街道两旁的房子大多是空的，门板关着，有些门板上贴着褪色的红纸，字迹已经模糊了。街上没有行人，只有几只野狗在垃圾堆里翻东西，看到人来了，夹着尾巴跑开了。
斥候队长不敢耽误，立刻派人回去禀报彭宗尧。
彭宗尧接到禀报的时候，大军正在广宁到新民的官道上行进。他骑在马上，听完斥候的禀报，沉默了片刻。
“城门开着？没有人？”
“回将军，城门没闩，里面没有人。城墙上没有旗帜，城门楼里只有灰。看样子守军已经跑了。”
彭宗尧点了点头。“再探。看城里有没有埋伏，看粮仓里还有没有粮，看百姓还在不在。”
“得令。”
斥候拨马而去。彭宗尧骑在马上，一边走一边想。新民是盛京以南最后一座重镇，守将居然跑了。满清的气数，真的尽了。连守将都不愿意为满清卖命了，这座城还有什么可守的。
当天傍晚，大军抵达新民城外。
彭宗尧没有急着进城。他骑在马上，在新民城外的高地上观察了一会儿。城墙不高，两丈左右，周长不过四里，比广宁还小一些。城墙上确实没有人，连一个哨兵都没有。城门开着，门洞里空荡荡的。城内的炊烟很少，只有几缕从几个院子里冒出来，在暮色中慢慢散开。
“进城。”彭宗尧下令。
前营一万人先进城。赵率骑在枣红色的战马上，带着斥候队走在最前面。从南门进去，是一条笔直的主街。街道很宽，但路面坑坑洼洼，有些地方的石板已经碎了，露出了下面的泥土。两旁的房子大多是平房，有些已经塌了，只剩下几堵断墙和空荡荡的门框。偶尔有几间还完整的，门板关着，窗户上糊着发黄的纸。
街上没有人。赵率骑在马上，慢慢往前走。从南门到北门，一里多路，他没有看到一个百姓。偶尔有几只野狗从巷子里跑出来，看到军队，又缩回去了。
到了十字街口，赵率停下来。街口有一座鼓楼，楼台还在，但楼上的木结构已经塌了大半，只剩下几根柱子撑着残破的屋顶。鼓楼下有一块空地，空地上堆着一些杂物——破车、烂木头、碎砖头。赵率让人把杂物清理掉，大军在城内宿营。
彭宗尧进了城，在城内走了一圈。他看到的是一座几乎空了的城。
城内的房子大多塌了，有些是战火毁的，有些是年久失修自己塌的。没有塌的房子也大多空着，门板上锁，窗户紧闭。偶尔有几间房子里有人住，推开门一看，里面只有几个老人，缩在炕上，盖着破棉被。炕是冷的，灶是凉的，米缸是空的。老人看到穿军装的人进来，吓得浑身发抖，说不出话来。
彭宗尧让人从辎重营拨出一批粮食，在城内设了放粮点。城内的百姓陆续从房子里出来，大多是一些老人、妇女和孩子。年轻人很少，偶尔有几个，也是瘦得皮包骨头。他们手里攥着布袋、木桶、竹篮，在放粮点前面排起了队。队伍不长，稀稀拉拉的，最多的时候也就百十来人。
彭宗尧站在放粮点旁边，看着这些百姓。他问一个排队的老汉：“老丈，新民城里原来有多少人？”
老汉抬起头来，看着彭宗尧，嘴唇动了动。“回将军，原来有几千户。后来跑了，有的跟着皇上去了盛京，有的躲进了山里，有的饿死了。现在城里只剩几百户了。”
“守将呢？守将是什么人？”
老汉摇了摇头。“不知道叫什么。只知道是个黄带子，爱新觉罗家的，皇上的叔叔辈。去年秋天来的，带了几百兵。来了之后，把城里剩下的粮都搜走了，说是充军粮。百姓饿得吃树皮，他不管。前几天听说大周军队打到广宁了，他就跑了。带着他的兵，从北门跑了。跑的时候把城里的马都带走了，粮仓里最后一粒粮也搬走了。”
彭宗尧听完，沉默了一会儿。
“他往哪跑了？”
“往北。盛京的方向。”
彭宗尧点了点头。他让人把那个老汉带到临时指挥所，详细问了一遍。老汉姓王，在新民住了四十多年，对城里的情况很熟。他告诉彭宗尧，那个守将叫巴哈纳，是努尔哈赤的孙子，康熙的叔叔辈，封了个什么将军，在关内的时候圈了很多地，杀了不少人。后来康熙迁都盛京，把他调到新民守城。他在新民待了不到一年，把城里能搜刮的都搜刮了，百姓恨他恨得牙痒痒。
“他跑了也好。”王老汉说。“他不跑，大周军队来了，他也活不了。他在关内杀的人太多了，老百姓都记着呢。”
彭宗尧让人把王老汉带下去休息，然后召集各营参将议事。
“新民守将跑了。满清宗室，爱新觉罗家的，康熙的叔叔辈。他跑了，新民就是一座空城。城里的百姓只剩几百户，大多是老人、妇女和孩子。粮食被搜刮光了，房子塌了大半。大军在新民休整两日，清点粮草，救治伤兵，安抚百姓。两日之后，大军北上，直趋盛京。”
“得令。”
当天晚上，彭宗尧在临时指挥所里坐了一会儿。指挥所设在一座还算完整的院子里，院子不大，三间正房，两间厢房。正房里有一张八仙桌，几条板凳，炕上铺着一张破席子。彭宗尧坐在桌前，桌上摊着辽东舆图。他拿起来看了一遍。从新民到盛京，一百五十里。还有一百五十里的路，他走了大半。锦州拿下了，广宁拿下了，新民也拿下了。接下来是盛京。满清的最后一座城。
他放下舆图，站起来走到窗前。窗外，新民的夜色很浓。城楼上的灯笼在寒风中摇晃，把雪地照得忽明忽暗。远处的营地里，传来士兵们擦枪的声音。铁器碰撞的声音在夜色中传得很远。
第二天一早，彭宗尧在城内又转了一圈。城里的百姓比昨天多了一些，有些是从城外村子里回来的，听说大周军队开仓放粮，赶回来领粮。放粮点前面的队伍比昨天长了些，但也不算多。新民的百姓确实不多了，王老汉说的几百户，大概是真的。
彭宗尧走到北门城楼上，朝北望去。北面是盛京的方向，从新民到盛京还有一百五十里。官道在雪原上笔直地伸向远方，看不到尽头。他看了一会儿，然后转过身，对身后的副将说：“传令，全军在新民休整两日。两日之后，大军北上，直趋盛京。”
“得令。”
彭宗尧走下城楼。城内的街道上，大周士兵正在清理战场。清军的降兵被集中到城外，愿意留的登记造册，愿意走的发给路费。城内的粮仓虽然是空的，但辎重营的粮车已经进了城，一袋一袋的粮食搬进仓里。城内的百姓站在放粮点前面，手里攥着布袋，等着领粮。
彭宗尧站在街角，看着这一幕。他看了一会儿，然后转过身，朝临时指挥所走去。桌上摊着辽东舆图，他拿起来又看了一遍。他放下舆图，站起来走到窗前。窗外，新民的夜色很浓。城楼上的灯笼在寒风中摇晃，把雪地照得忽明忽暗。
（第九卷 第二十一章完）