建兴九年正月初五，北京，勤政殿。
年还没过完，朝会就开了。这在大周立国以来还是头一回。往年都是正月十五之后才开朝会，今年提前了十天。官员们私下议论，说陛下这么急着开朝会，一定有大事。有人猜是人事，有人猜是军务。没人猜到是教育。
辰时正，勤政殿内已经坐满了人。左侧宗室，吴应麟坐在最前面。右侧武将，夏国相、马宝、柯三畏、彭宗尧依次而坐。文官那侧，沈逸之、方光琛、戴梓坐在前列，后面是六部堂官、翰林学士、御史台官员。殿外广场上，四品以下官员站了黑压压一片，风从太液池上刮过来，很冷，但没人跺脚。
吴世璠从后殿走出来时，殿内殿外安静了。他在靠椅上坐下，抬手。
“平身。”
群臣坐下。吴世璠端起茶喝了一口，放下。
“今天叫你们来，只议一件事——九年义务教育。”
殿内安静了一瞬。礼部侍郎周昌抬起头，看了一眼沈逸之。沈逸之没有看他。周昌又看了一眼方光琛，方光琛闭着眼，像是在打盹。周昌深吸了一口气，站起来。
“陛下，臣有异议。”
吴世璠看着他。
“说。”
周昌走到殿中央，展开手里的奏折。他六十来岁，头发花白，是大周老臣中资历最深的几人之一。他说话不紧不慢，但每个字都像钉子一样砸在地上。
“大周以前办四年义务教育，每年耗银一千二百万两。九年义务教育，每年需银两千三百万两。多了整整一倍。这笔银子从哪里来？户部的账，臣看过。去年财政收入三亿银元，军费八千万，官员俸禄五千万，皇室开支两百多万，其余用于修路、办学、开矿、兴修水利。每一项都有定额。加了两千三百万，就要从别处挪。挪军费，军心不稳。挪俸禄，官员不安。挪基建，铁路要停。陛下说从内帑拨五百万，从商税拨八百万，从军费挪一千万。内帑是陛下的私房钱，臣不敢过问。商税拨八百万，铁路就要少修八百里。军费挪一千万，北方边防就要少买五千支击发枪。陛下，这笔账，怎么算都不划算。”
殿内响起一片低低的附和声。兵部侍郎站起来。
“陛下，臣附议周侍郎。北方边防，从外兴安岭到勒拿河，卡伦三十处，每处五十人。看似不多，但每年换防、补给、军饷，耗银两千万两。挪一千万，卡伦就要减半。卡伦减半，俄人就会摸进来。尼布楚条约签了不到两年，俄人不会甘心。”
工部侍郎也站起来。
“陛下，臣也附议。兰州到伊犁铁路，修了七百里，还有两千九百里。每里需银一万两，还需两千九百万两。这笔银子还没着落，再挪八百万商税，铁路工期就要拖。拖一年，就是一年的损耗。臣算过，铁路停工一年，损失不下五百万两。”
户部郎中说得更直接。
“陛下，办教育是十年树木。十年之内只有投入没有产出，十年之后才能见人才。这十年，大周等得起吗？”
吴世璠没有立刻回答。他等所有附议的人都说完，殿内安静下来，才开口。
“周昌，你刚才说，办教育是十年树木，十年之内只有投入没有产出。朕问你一句话——大周这几年修铁路、建工厂、造火器，靠的是什么？”
周昌沉默了一瞬。
“靠的是人。肇兴年间的四年义务教育，培养了一批识字的孩子。他们长大了，进工厂看懂操作规程，进军队看懂火器图纸，进官府写文书算账。没有这批人，铁路修不起来，工厂开不起来。”
“对。大周以前能快速发展，就是因为办了四年义务教育。现在大周要更快，要办工厂、修铁路、建海军。靠谁？靠工程师、技术员、船长、轮机长、医师、教师。这些人从哪里来？从中学来。中学在哪里？四年义务教育只到小学。”
他站起来，走到舆图前。舆图上用朱笔标着几条线，是正在修的铁路，是已设的卡伦，是海军的巡航路线。
“朕今天不是来跟你们算账的。朕是来告诉你们一件事——大周两亿五千万人口，一亿是女子，一亿是农民。一亿女子不识字，一亿农民不识字。大周怎么强？”
他转过身来，看着殿内群臣。
“朕在衡州的时候，什么都没有。只有一腔不甘。现在朕有天下，有两亿五千万百姓。朕不能让他们再过吃不饱、穿不暖、目不识丁的日子。朕办教育，不是养闲人，是养人才。今天花一两银子办蒙学，明天省十两银子修监狱。”
殿内安静了。周昌张了张嘴，但最终没有再说。吴世璠走回御案前坐下。
“沈首辅，你说。”
沈逸之站起来。他四十一岁了，面容清瘦，颧骨略高，穿着一身素色官袍，腰间系着内阁首辅的玉带。他走到殿中央，环视群臣。
“诸位同僚，刚才周侍郎说，办教育十年之内只有投入没有产出。这句话，臣在尼布楚的时候也想过。戈洛文跟臣说，俄罗斯的科学院比大周早成立一百年，大学比大周多一百所。臣当时想，大周要追上俄罗斯，靠什么？靠火器？靠战船？都不是。靠人。”
他环视群臣，声音不大，但每个字都很清楚。
“臣支持九年义务教育。不是为十年后的回报，是为二十年后的生存。大周不办教育，二十年之后，没有人修铁路，没有人开工厂，没有人造火器，没有人开战船。到那时候，俄罗斯的军队从西伯利亚打过来，大周拿什么挡？”
殿内彻底安静了。周昌低着头，没有说话。
沈逸之走回座位。吴世璠看向戴梓。
“戴梓。”
戴梓站起来。他六十四岁了，头发花白，脸上全是皱纹，但眼睛还很亮。他是皇家科学院院长，明远侯，大周火器的奠基人。他手里拿着一份图纸，是蒸汽机改进图，但此刻他没有展开图纸。
“陛下，臣是搞火器、搞蒸汽机的。臣说不了大道理。臣只算一笔账——大周要造一百艘蒸汽战船，每艘需要轮机长两人，就是两百人。大周现在有多少轮机长？不到五十人。剩下的从哪里来？从水师学堂来。水师学堂每年毕业多少人？不到三十人。”
他顿了一下。
“臣的蒸汽机厂，每年需要技术工人五百人。大周现在有多少技术工人？不到两千。缺口三百人。这三百人从哪里来？从技工学堂来。技工学堂每年毕业多少人？不到二百人。缺口一百人。”
他翻开手里的图纸。
“这是新式蒸汽机图纸。臣画了三个月。图纸上的每一个零件，都需要有人看、有人算、有人造。看图纸的人、算数据的人、造零件的人，从哪里来？从教育来。没有教育，臣画再多图纸，也没有人造得出来。”
殿内安静得能听见太液池冰面裂开的声音。戴梓走回座位。
吴世璠站起来。
“还有谁有异议？”
没有人站起来。周昌低着头，看着手里的奏折。兵部侍郎看着自己的靴子尖。工部侍郎看着殿顶的素木梁柱。户部郎中把算盘收进了袖子里。
吴世璠等了很久，殿内殿外，三百多名官员，没有一个人站起来。
“那就定了。”
他看向沈逸之。
“沈首辅，拟旨。大周实行九年义务教育。蒙学三年，小学三年，中学三年。凡大周子民，六岁至十五岁，皆须入学。全部免费。书籍、膳食、住宿，由朝廷补贴。贫寒子弟，可申请助学金。地方官员考核，以入学率为第一要务。入学率低于八成者，巡抚降级，知府革职，知县流放。”
沈逸之从袖中取出纸笔，一条一条记下。
“另，从今年起，户部每年拨银两千三百万两，用于教育。内帑拨五百万，商税拨八百万，军费挪一千万。军费逐年精兵，不增总额，只调结构。把老弱裁掉，把精壮留下。把军饷提上去，把训练提上去。把火器造出来，把战船造出来。朕要的不是人多，是兵精。”
夏国相站起来。他五十八岁了，嗓门还是那么大。
“陛下，臣服。臣打仗打了一辈子，知道一件事——再好的火器，也要有人会开。再好的战船，也要有人会操。陛下办教育，臣没话说。军费挪一千万，臣回去就办。把老弱裁掉，把精壮留下。臣的兵，不会因为少了一千万就变弱。”
马宝也站起来。
“陛下，臣也服。水师学堂每年毕业不到三十人，臣等轮机长等了三年。战船造好了停在船坞里，没人开。陛下办教育，臣举双手赞成。”
柯三畏没有说话，只是站起来，重重地点了一下头。他只有一只手，但点头的力气比谁都大。彭宗尧坐在角落里，脸上那道旧疤动了动，最终只说了一句。
“臣服。”
武将表完态，文官这边也没人再说话了。方光琛站起来。
“陛下，臣管了十四年的户部。臣今天说一句实话——臣以前觉得，办教育花银子十年见不到东西。但臣今天听沈首辅和戴院长算完账，臣明白了。教育花银子，十年之后才能见东西。但十年之后，大周需要什么样的人？需要工程师、技术员、船长、轮机长、医师、教师、科学家。这些人，不是从天上掉下来的，是从教育里出来的。臣附议。”
吴世璠点头。
“沈首辅，把诏书拟好。正月十五之前，发往各省。”
“臣领旨。”
吴世璠站起来。
“散朝。”
群臣起身，跪下。
“陛下万岁，万岁，万万岁。”
朝会散了。但九年义务教育的议论，才刚刚开始。勤政殿内，官员们三三两两地往外走，边走边低声议论。有人说陛下这次是下了决心，有人说户部的账不好算，有人说十年之后才知道对不对。但没有人再公开反对了。
吴世璠站在勤政殿后门，看着官员们散去。沈逸之走过来，站在他身边。
“陛下，今天朝会上，周昌没有再争。”
“他争了，但争不过。”
沈逸之沉默了一会儿。
“陛下，臣还有一件事。”
“说。”
“九年义务教育，每年需银两千三百万两。这笔银子，臣算过，户部拿得出来。但臣要提醒陛下——办教育是十年树木。十年之内，只有投入，没有产出。朝中会有人问，花这么多银子，值吗？”
吴世璠看着他。
“沈首辅，你刚才在朝会上不是这么说的。”
沈逸之笑了。
“臣刚才在朝会上说，是为了让周昌他们没话说。但臣心里知道，十年之内，教育不会马上见效。臣怕的是——十年之后，有人问陛下，花了这么多银子，培养的人在哪里？到那时候，陛下怎么答？”
吴世璠沉默了一会儿。
“十年之后，朕带他们去看。去看铁路修到了瑷珲，去看工厂开到了新疆，去看海军巡到了印度洋。然后朕问他们——这些铁路，这些工厂，这些战船，是谁修的？是谁开的？是谁造的？”
他看着太液池的冰面。
“是十年之前，那些在蒙学里念书的孩子。”
（第十卷 第二章完）