建兴九年五月，苏州，横塘村。
周婶蹲在院子里，面前摆着五匹布。三匹白布，两匹蓝布。都是她今年织的。从正月织到五月，织了五个月，织了五匹。一匹也没卖出去。
三月的时候，她挑着两匹布走了十里路，到阊门外的布店。布店老板看了看她的布，摇了摇头。
“不收。”
“为什么？”
“机器布一匹一块，你这手工布，一匹两块半，没人买。”
周婶站在布店门口，挑着两匹布，不知道往哪里去。她织了三十年布，从十岁学纺车，十二岁上织机。她织的布，在横塘村有名。村里人嫁女儿，都来找她织嫁妆布。现在没人要了。
她回到家，把布卷起来，放在柜子顶上。柜子顶上已经放了五匹布。都是今年织的。一匹也没卖出去。
隔壁的张嫂也卖不出去。对门的李婶也卖不出去。横塘村一百多户织户，家家柜子顶上放着卖不出去的布。
男人们不说话。女人们坐在院子里，摇着空纺车，纺车吱吱地响，纺出来的纱也没人要。纱卖不出去，布卖不出去，家里的银元越来越少。买盐的钱没了，买油的钱没了，孩子的新衣也没了。
五月十八，苏州知府周元理下乡巡查。
他走到横塘村口，看见老槐树下坐着十几个女人，手里拿着纺锤，面前摆着棉花。纺锤转得很慢，纺出来的纱绕在锭子上，一圈一圈的。他走过去，看见一个老妇人蹲在院子里，面前摆着五匹布。
“老人家，这布是今年织的？”
周婶抬起头。她认出了周元理，站起来要跪。周元理摆了摆手。
“坐。我问问。”
周婶坐下来。
“织了五个月，织了五匹。一匹也没卖出去。”
“为什么不卖？”
“卖不出去。布店不收。机器布一匹一块，我这手工布，一匹两块半，没人买。”
周元理拿起一匹布，摸了摸。布面细密，手感柔软，比机器布还好。他把布放下，走出院子，在村里转了一圈。一百多户织户，家家柜子顶上放着卖不出去的布。他问了几户，情况都一样。有的已经断粮，有的在借粮。
周元理回到苏州府衙，把幕僚叫来。
“横塘村一百二十户织户，布卖不出去。断粮的有八十户。你们说，怎么办？”
幕僚们七嘴八舌。有人说，请朝廷拨粮。有人说，让织户进城做工。有人说，把织机收上来，改成蒸汽纺织厂。
周元理听完，摇了摇头。
“拨粮是救急，救不了穷。进城做工，厂里招不了那么多人。收织机，她们织了半辈子布，除了织布，什么都不会。”
他站起来，走到窗前。窗外是苏州城的街市，行人来来往往。街边的布店里，货架上摆着机器布，一匹一块，买的人排着队。
周元理看了一会儿，转过身来。
“机器织的布便宜，但机器织不出花样。手织的布，能织花，能织锦，能织提花。大周的绸缎、刺绣、提花，都是手工织的。机器布抢了平布的市场，但抢不了花布的市场。”
幕僚们沉默了一会儿。
“大人的意思是，让织户改织花布？”
“对。平布交给机器织，花布留给手工织。机器织一千匹平布，手工织一匹花布。平布卖一块，花布卖十块。织户织花布，赚得比原来还多。”
幕僚们面面相觑。
“大人，花布怎么织？织户只会织平布。”
“请绣娘教。苏州最好的绣娘在城里，请几个下乡。教织户学织花布、学刺绣、学提花。”
“花布卖给谁？”
“卖给南洋。苏州的绸缎卖到南洋，花布也可以卖到南洋。一匹花布，苏州收十块，运到南洋卖二十块。”
周元理当天就写了条陈，送到巡抚林怀远处。林怀远看了，觉得可行，又加了几条，送到北京。
六月，奏报到了吴世璠的案头。
吴世璠看完奏报，把沈逸之叫来。
“沈首辅，你看这个。”
沈逸之接过奏报，翻了翻。
“陛下，周元理说得对。机器布比手工布便宜，买布的都买机器布。手工布卖不出去，织户就没了生计。这是机器带来的好处，也是机器带来的难处。”
吴世璠站起来，走到舆图前。他的手指点在苏州的位置上。
“大周要工业化，要用蒸汽机，要建纺织厂。这是大势，不能停。但织户的生计，也不能不管。停了大势，大周就落后。不管织户，百姓就受苦。”
他转过身来。
“周元理这个法子，朕看行。让织户改织花布，机器织平布，手工织花布。平布给人穿，花布给人看。各走各路，各赚各钱。”
沈逸之问：“陛下，花布的销路在哪里？”
“周元理说了，卖给南洋。苏州的绸缎卖到南洋，花布也可以卖到南洋。朕再加一条——广州设花布商行，专收花布，运到南洋。商行由广州大学商学科毕业生经营，自负盈亏。”
沈逸之记下。
“臣回去就拟。苏州设织造学堂，招织户入学，学织花布、学刺绣、学提花。学成之后，织花布卖到南洋。广州设花布商行，专收花布，运到南洋。”
吴世璠补充了一句。
“织造学堂的织户，每月补贴两块银元。学成之后，织出花布，朝廷按市价收购。一匹花布十块，朝廷收五块，剩下五块归织户。织户织一匹花布，赚五块。”
沈逸之记下。
“臣回去就拟。苏州织造学堂章程，织户每月补贴两块，学成后织花布，朝廷按市价收购。”
七月，苏州织造学堂成立。
学堂设在苏州城北，挨着蒸汽纺织厂。招了横塘村一百二十个织户，最大的六十岁，最小的十八岁。学堂请了苏州最好的绣娘，教她们织花布、学刺绣。请了江宁织造局的老织工，教她们提花技术。请了吴启元，教她们认机器布和手工布的区别。
周婶坐在学堂里，面前摆着一台织机。织机上装着经线，经线是机器纺的纱，又细又匀。她手里拿着梭子，梭子上绕着彩色的纬线。梭子穿过经线，织出一朵花。
绣娘在旁边看了一会儿。
“针脚太松。再紧一点。”
周婶把纬线拉紧，梭子又穿过去。这次织出的花，花瓣紧实，花蕊清晰。绣娘点了点头。
“好。就这样织。”
周婶织了一辈子的平布，第一次织花布。花布比平布难织，经线要密，纬线要彩，针脚要匀，花样要新。她学了一个月，织出了第一匹花布。花布上织的是牡丹，花瓣层层叠叠，花蕊根根分明。绣娘看了，说了一句话。
“这匹布，值十块银元。”
周婶愣了一下。
“十块？”
“十块。绣花布，苏州城里卖十块。运到南洋，卖二十块。”
周婶把花布抱在怀里，摸了一遍又一遍。她织了三十年平布，一匹卖两块。现在织花布，一匹卖十块。十块，够买半年的盐和油。
八月，广州花布商行成立。
商行设在广州城外，珠江边上。门口挂着一块牌子，上面写着：大周花布商行。商行里堆满了花布，有苏州的，有松江的，有杭州的，有江宁的。花布上织着牡丹、芍药、梅花、竹子、凤凰、孔雀。一匹花布十块，运到南洋卖二十块。
商行的掌柜叫陈启源，是广州大学商学科的第一届毕业生。他招了二十个伙计，都是商学科的同学。他们从广州出发，坐蒸汽轮船到吕宋，从吕宋到马六甲，从马六甲到巴达维亚。每到一个地方，花布都卖得精光。
九月，陈启源给苏州织造学堂写了一封信。
“花布在南洋卖得好。请再多织。明年收三百匹。”
十月，横塘村一百二十户织户，全部改织花布。
一个月织花布一百二十匹，一匹卖十块，一个月卖一千二百块。一百二十户织户，每户一个月分十块。十块，比原来织平布多三倍。原来织平布，一个月织两匹，卖四块。现在织花布，一个月织一匹，卖十块。
周婶把第一笔分红拿回家，放在柜子顶上。柜子顶上原来放着卖不出去的平布。她把平布拿下来，叠好，放在箱底。
“这些布，留着。给孙子做衣裳。”
她把花布摆在柜子顶上，旁边放着绣花针和彩线。明天还要织。织一匹，卖十块。织十匹，卖一百块。织一百匹，卖一千块。
十一月，周元理写了一份奏报，送到北京。
奏报上写着：苏州府横塘村，一百二十户织户。蒸汽纺织厂开工后，手工布卖不出去，织户断粮。臣请朝廷拨粮一万担，设织造学堂，招织户入学。织户每月补贴两块，学成后织花布。花布一匹卖十块，朝廷收五块，织户赚五块。广州设花布商行，运到南洋卖二十块到二十五块。一百二十户织户，月分十块，比进城做工多一倍。机器织平布，手工织花布。平布给人穿，花布给人看。各走各路，各赚各钱。
吴世璠看完奏报，在末尾批了四个字：可向全国推广。
他站起来，走到舆图前。舆图上用朱笔标着苏州的位置。他的手指从苏州往南划，停在松江。又从松江往南划，停在杭州。再从杭州往西划，停在江宁。
“苏州能办织造学堂，松江也能办。杭州也能办。江宁也能办。全国有织户的地方，都能办。”
他转过身来，对沈逸之说了一句话。
“沈首辅，传旨：全国各府，凡有织户者，仿苏州例，设织造学堂，招织户入学，学织花布。花布由广州商行统一收购，运到南洋。机器织平布，手工织花布。两条腿走路。”
沈逸之记下。
“臣回去就拟。全国织造学堂章程，由苏州织造学堂拟定，发往各府参考。”
十二月，苏州织造学堂的章程发到了松江、杭州、江宁、长沙、成都。五府的知府看了章程，纷纷效仿。松江设织造学堂，招织户一百人。杭州设织造学堂，招织户一百人。江宁设织造学堂，招织户一百人。长沙设织造学堂，招织户八十人。成都设织造学堂，招织户八十人。
到建兴九年底，全国有织造学堂十所，招织户一千人。一千个织户学织花布，一个月织一千匹花布。一千匹花布运到南洋，卖两万块银元。两万块银元，够一万个织户一个月的生活费。
而在横塘村的老槐树下，周婶坐在石头上，手里拿着绣花针。针上穿着彩线，线在布面上走，走出一朵花。张嫂坐在旁边，手里也拿着绣花针。李婶坐在对面，手里也拿着绣花针。三个女人，三根针，三朵花。
老槐树的叶子黄了，落了，铺了一地。风从太湖上吹来，把落叶卷起来，在空中转了几圈，又落回地上。
周婶抬起头，看了一眼远处的烟囱。烟囱冒着黑烟，机器在响。她没有说话，低下头，继续绣花。
（第十卷 第八章完）