二月十五，军机处的气氛比往常凝重。
墙上挂着一张新绘制的地图，从长江一直画到黄河。李秀成站在地图前，手里拿着一根细木棍，指着淮河两岸的几座城池。
“幼天王，诸位大人，”他开口，“淮河两岸，现在是个空档。”
陈玉成凑过去看。李秀成的木棍点在几个地方——寿州、颍州、亳州、宿州。
“湘军退守九江之后，这些地方的清妖就成了孤军。寿州守军两千，颍州一千五，亳州八百，宿州一千。都是些老弱残兵，不堪一击。”
秦日纲捋着胡子问：“李将军的意思，是趁着这个机会打过去？”
李秀成点点头。
“对。打下这些地方，咱们就能在淮河边站稳脚跟。北边就是捻军的地盘，可以跟他们连成一片。”
洪天贵福一直没说话，盯着地图看。
捻军。
历史上，捻军是太平天国后期的重要盟友。赖文光后来投了捻军，成了捻军首领。张宗禹也在捻军里。
现在，这些人都还没成大气候。
“李将军，”他开口，“捻军那边，有联系吗？”
李秀成摇摇头。
“还没有。只知道他们有几股人马，在亳州、宿州一带活动。最大的那股，头领叫张洛行，手下有一万多人。”
张洛行。
洪天贵福想起来了。这人后来是捻军盟主，跟清廷斗了好多年。
“派人去联系。”他说，“告诉张洛行，太平天国愿意跟他做朋友。要粮给粮，要枪给枪。一起打清妖。”
李秀成点点头。
“末将这就派人去。”
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二月二十，容闳来了。
他带来一个人——三十来岁，身材魁梧，满脸风尘。见了洪天贵福，单膝跪地。
“草民任化邦，叩见幼天王殿下。”
洪天贵福心里一动。
任化邦？这人他听说过。后来是捻军蓝旗将领，能打仗，有威望。
“任先生请起。从哪儿来？”
任化邦站起来，说：“从亳州来。张洛行张大哥派草民来的。”
洪天贵福眼睛一亮。
“张洛行的人？”
任化邦点点头。
“张大哥接到殿下的信，让草民来天京看看。看看殿下是什么人，看看天京是什么样子。看完了，回去告诉他。”
洪天贵福笑了。
“好。任先生想看什么，随便看。容先生，你陪着。”
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任化邦在天京待了三天。
容闳带着他，看了作坊，看了学堂，看了城外新营盘，看了军机处。任化邦一路看，一路沉默。
临走那天，他对洪天贵福说：
“殿下，草民在捻军里待了五年，见过不少事。可从来没见过这样的地方。”
洪天贵福问：“什么样？”
任化邦想了想，说：“有规矩。有活气。有人拿老百姓当人。”
他顿了顿，又说：
“张大哥让草民带句话——殿下瞧得起捻军，捻军就跟着殿下干。往后要人给人，要命给命。”
洪天贵福站起身，走到他面前。
“任先生，回去告诉张洛行。太平天国跟捻军，是兄弟。兄弟齐心，清妖就不敢放肆。”
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二月二十五，李秀成来报，去淮北的人回来了。
派去的是个叫刘三的，以前在亳州做过生意，熟悉那边的情况。他带回来一封信，是张洛行亲笔写的。
信上没多少字，就几句话——
“幼天王殿下：来信收到。殿下看得起俺，俺就跟着殿下干。亳州、宿州，俺守着。清妖敢来，俺就打。殿下要粮要人，俺就给。张洛行。”
洪天贵福看完信，笑了。
“这个张洛行，是个痛快人。”
他把信递给李秀成。
李秀成看完，也笑了。
“有这么个盟友，淮北就稳了。”
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三月初一，洪天贵福召集军机处议事。
“诸位，”他指着地图，“淮北那边，张洛行愿意跟咱们联手。下一步，该动手了。”
李秀成问：“殿下想先打哪儿？”
洪天贵福的指头落在寿州上。
“寿州。拿下寿州，往北就是颍州，往东就是淮南。占住这里，淮河两岸就都在咱们眼皮子底下。”
陈玉成眼睛一亮。
“殿下，让末将去吧！”
洪天贵福摇摇头。
“你不能去。寿州是小城，用不着你。让李世贤去。”
陈玉成急了。
“那末将干什么？”
洪天贵福指着地图上的另一个点。
“庐江。庐江还没拿下来。你去打庐江。”
陈玉成看着那个点，愣了一下。
“庐江？那不是张树声说不用打，自己会跑的地方吗？”
洪天贵福点点头。
“对。可跑了之后呢？得有人去占。你去占了庐江，顺便把无为、巢县也收了。”
陈玉成笑了。
“好！末将这就去！”
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三月初五，李世贤带着三千人出发了。
陈玉成也带着两千人，往庐江方向去。
洪天贵福送到城外，拉着李世贤的手，叮嘱道：
“世贤，寿州是小城，可也别大意。拿下之后，别急着走。把城防修好，把百姓安顿好。等站稳了，再往北打。”
李世贤点点头。
“殿下放心，末将记住了。”
他又拉着陈玉成的手。
“玉成，庐江那边，能不打就不打。张树声说守将会跑，那就让他跑。咱们占地方要紧。”
陈玉成也点头。
“末将明白。”
两支队伍出发了，很快消失在远处的官道上。
洪天贵福站在城外的高坡上，望着他们的背影，心里默默想着。
寿州，庐江，无为，巢县。
拿下这几个地方，长江北岸就全是太平天国的了。
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三月初十，安澜局送来一份情报。
容闳亲自来禀报。
“殿下，上海那边有动静。”
洪天贵福接过情报，看了一遍。
李鸿章的新兵练成了。一万五千人，全部换上洋枪洋炮，天天在租界里操练。洋人那边对他很满意，又借给他一笔钱，让他再招五千人。
情报的末尾，刘丽川加了一句——
“殿下，李鸿章最近在打听天京的事。问咱们有多少人，有多少枪，幼天王是什么样的人。他跟洋人说，三年之内，要跟咱们见个高低。”
洪天贵福看完，笑了。
“三年？他倒是挺敢说。”
容闳有些担心。
“殿下，李鸿章手里有一万五洋枪队，背后还有洋人。咱们得小心。”
洪天贵福摇摇头。
“小心是要小心。可也不用太担心。他有洋枪，咱们也有。他有一万五，咱们有两万。他在上海，咱们在长江北岸。隔着几百里，他打不过来。”
他顿了顿，又说：
“让刘丽川继续盯着。李鸿章一举一动，都要报来。”
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三月十五，李世贤的消息到了。
寿州拿下来了。
跟他猜的一样，守军两千，一触即溃。守将跑了，兵也跑了，城里的百姓开了城门，把太平军迎进去。
李世贤在信里说，寿州的仓库里还有不少粮食，够五千人吃半年的。城防也还行，修一修就能用。
洪天贵福看完信，心里踏实了。
寿州一下，淮河的门户就开了。
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三月二十，陈玉成的消息也到了。
庐江的守将果然跑了。陈玉成进城的时候，城里只剩几个老弱残兵，跪在地上求饶。无为、巢县也一样，守将听说庐江丢了，连夜带着兵跑了。
陈玉成在信里说，这三个地方，加起来收了三千石粮食，一千多降兵。
洪天贵福看完信，笑了。
“好。这下长江北岸，全在咱们手里了。”
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三月底，同治元年的三月，就这样过去了。
这个月，寿州拿下了，庐江、无为、巢县也拿下了。捻军成了盟友，李鸿章在上海练兵。长江北岸，从九江到上海，全是太平天国的地盘。
洪天贵福站在院子里，望着那棵老槐树。
树上的新芽已经长出来了，嫩绿嫩绿的，在春风里轻轻摇晃。