同治二年二月初十，北京紫禁城。


    养心殿里烧着炭盆，暖洋洋的。可跪在帘子外面的几个军机大臣，额头都渗着冷汗。


    慈禧坐在帘子后面，手里拿着一份奏折，脸色阴沉得能滴出水来。


    “僧格林沁又败了。三万人，回来不到五千。”


    她把奏折扔到地上。


    “你们说说，怎么办？”


    恭亲王奕欣捡起奏折，看了一遍，脸色也变了。


    “太后，僧格林沁是蒙古亲王，他败了，蒙古那边……”


    慈禧打断他。


    “蒙古那边怎么了？蒙古那边就他一个能打的？他败了，换别人上。”


    奕欣说：“太后，能打的都派出去过。曾国藩降了，李鸿章降了，左宗棠也降了。现在还有谁能用？”


    慈禧沉默了一会儿，忽然说：


    “多隆阿呢？”


    奕欣说：“多隆阿在陕西平回乱，一时半会儿脱不开身。”


    慈禧冷笑一声。


    “脱不开身？让他脱。回乱重要还是洪天贵福重要？”


    奕欣不敢说话了。


    慈禧看向帘子外面跪着的另一个人。


    “文祥，你说。”


    文祥是军机大臣，也是慈禧的心腹。他抬起头，说：


    “太后，臣以为，不能只靠打。”


    慈禧看着他。


    “什么意思？”


    文祥说：“那个洪天贵福，今年才十四岁。一个十四岁的孩子，能有多大本事？他手下那些人，左宗棠、李鸿章、李秀成，都是能人。可这些能人，为什么替他卖命？”


    慈禧眯起眼睛。


    “你是说……”


    文祥说：“臣以为，该派人去江南，摸摸那个洪天贵福的底。看他到底是个什么人。看他手下那些人，能不能拉拢。能拉拢的，花多少钱都拉过来。拉不拢的，再想办法除掉。”


    慈禧沉默了一会儿，看向奕欣。


    “恭亲王，你觉得呢？”


    奕欣说：“文祥说得有理。知己知彼，百战不殆。咱们现在连那个洪天贵福长什么样都不知道，怎么打？”


    慈禧点点头。


    “好。这事你来办。派个可靠的人去江南，摸摸那个洪天贵福的底。”


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    二月十五，天京军机处。


    容闳拿着一份情报，匆匆走进来。


    “殿下，京城那边有消息了。”


    洪天贵福接过情报，看了一遍，笑了。


    “慈禧派人来摸我的底？”


    他把情报递给左宗棠。


    左宗棠看完，也笑了。


    “慈禧这是没办法了。硬打打不过，想玩阴的。”


    李鸿章说：“殿下，来的人是谁，知道吗？”


    容闳说：“是个叫崇厚的，满洲正蓝旗人，在理藩院当差。这人没什么本事，可他有个妹妹，是恭亲王奕欣的侧福晋。派他来，估计是想让他借着亲戚关系打探消息。”


    洪天贵福想了想，说：


    “让他来。咱们正好演场戏给他看。”


    他看向左宗棠。


    “左大人，你来接待他。该看的让他看，不该看的藏起来。他想问什么，你陪他聊。聊完了，送他走。”


    左宗棠点点头。


    “臣明白。”


    洪天贵福又看向林彩新。


    “暗影那边，派人盯着他。他在天京见什么人，说什么话，都要记下来。”


    林彩新点头。


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    二月二十，崇厚到了天京。


    他坐船从水路来，在码头上岸。左宗棠亲自去接，满脸堆笑。


    “崇大人，一路辛苦。”


    崇厚拱了拱手。


    “左大人，久仰。”


    两人上了马车，往城里去。一路上，崇厚掀开车帘，看着街边的景象。店铺开着，行人走着，小贩吆喝着，跟他想的完全不一样。


    “左大人，这天京……还挺热闹。”


    左宗棠笑了。


    “崇大人，天京是太平天国的都城，能不热闹吗？”


    崇厚没接话。


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    崇厚被安排住在城东的一处宅子里。左宗棠每天陪他吃饭，陪他聊天，陪他在城里城外转悠。


    第一天，看了作坊。徐寿带着他在里面转了一圈，给他看了蒸汽机，看了车床，看了正在造的步枪。崇厚看得目瞪口呆。


    “这……这都是你们自己造的？”


    徐寿笑了。


    “崇大人，不是我们，是太平天国。幼天王说，咱们得有自己造的东西，不能老靠洋人。”


    第二天，看了军营。陈玉成带着他看了洋枪队操练。八千洋枪队，排着整齐的队伍，端着步枪，一起开枪，一起收枪，整齐得跟一个人似的。


    崇厚看得腿都软了。


    第三天，看了城外营地。王大山带着他看了那些开荒的流民，看了那些新建的工坊，看了那些正在念书的学堂。崇厚一路看，一路沉默。


    第四天，左宗棠带他去见洪天贵福。


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    老宅客厅里，洪天贵福坐在上首。他穿着一身普通的棉袍，跟街上那些少年没什么两样。


    崇厚进来，单膝跪地。


    “外臣崇厚，叩见幼天王殿下。”


    洪天贵福摆摆手。


    “崇大人请起。赐座。”


    崇厚坐下，偷偷打量着这个十四岁的少年。眉清目秀，眼神清澈，看上去人畜无害。


    可他就是想不明白，这么个少年，怎么就能让左宗棠、李鸿章、李秀成这些人死心塌地？


    洪天贵福看着他，忽然笑了。


    “崇大人，听说你是来摸我底的？”


    崇厚愣住了，冷汗一下子冒出来。


    “殿下，外臣……”


    洪天贵福摆摆手。


    “别紧张。我知道你是干什么的。慈禧派你来，想看看我是个什么人。现在你看到了，回去告诉她——我叫洪天贵福，今年十四岁，手里有二十万兵，有洋枪洋炮，有五百九十二万百姓。她想打，我奉陪。她想和，也可以谈。”


    崇厚张了张嘴，说不出话来。


    洪天贵福站起身。


    “崇大人，你在天京也看了几天了。该看的都看了，不该看的也看了。回去告诉慈禧，别老想着打。打来打去，死的都是老百姓。”


    他转身往里走。


    走到门口，他忽然停下来，回头看了一眼。


    “对了，替我向恭亲王问好。他那个侧福晋，长得挺好看的。”


    崇厚脸色惨白。


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    二月二十五，崇厚离开天京。


    左宗棠送到码头，满脸堆笑。


    “崇大人，一路顺风。”


    崇厚拱了拱手，上了船。


    船离岸了，渐渐远去。左宗棠站在码头上，看着那条船消失在江面上，忽然笑了。


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    消息传到北京，是三月初一。


    慈禧听完崇厚的禀报，沉默了很久。


    “他真这么说？”


    崇厚跪在地上，不敢抬头。


    “是。他让臣转告太后——他想打，臣奉陪。他想和，也可以谈。”


    慈禧冷笑一声。


    “谈？谈什么？”


    她看向奕欣。


    “恭亲王，你怎么看？”


    奕欣想了想，说：


    “太后，臣以为，那个洪天贵福，不是一般人。他让咱们看那些东西，是故意的。他想让咱们知道，他不好惹。”


    慈禧说：“那怎么办？就这么认输？”


    奕欣说：“不是认输。是得换个打法。硬打打不过，就跟他耗。他在江南，咱们在江北。他有钱有粮，咱们也有。耗上几年，看谁耗得过谁。”


    慈禧沉默了很久。


    “传旨给僧格林沁，让他别再打了。守住淮河就行。另外，派人去江南，跟那个洪天贵福谈。谈什么，以后再说。”


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    三月初五，安澜局送来情报。


    容闳亲自来禀报。


    “殿下，慈禧认输了。她让僧格林沁守住淮河，不再南下。还派人来跟咱们谈。”


    洪天贵福接过情报，看了一遍，笑了。


    “认输？她不会认输的。她是在拖时间。”


    左宗棠问：“殿下怎么看？”


    洪天贵福说：“她想拖，咱们就陪她拖。拖上三年五年，咱们的地盘稳了，军队强了，百姓富了。到时候，她想打也打不动了。”


    他看向李秀成。


    “李将军，徐州那边，继续守着。僧格林沁不来，咱们也不打。他来了，就让他再败一次。”


    李秀成点头。


    洪天贵福看向容闳和林彩新。


    “听风和暗影，继续盯着。北京那边，慈禧想什么，奕欣干什么，都要知道。”


    两人点头。


    洪天贵福看向冯桂芬。


    “冯先生，各府县的事，不能松。屯田、工坊、学堂，一样都不能少。”


    冯桂芬点头。


    洪天贵福看向众人。


    “诸位，慈禧认输，不是真输。她是在等机会。咱们不能给她机会。三年五年，十年八年，咱们慢慢来。”


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    三月初十，洪天贵福站在军机处的窗前。


    窗外，春光明媚。院子里那棵老槐树，枝丫上冒出了嫩绿的新芽。


    他想起崇厚那张惨白的脸，想起慈禧那些话。


    认输？


    不会的。


    慈禧不是那种人。


    可他不怕。


    他有二十万兵，有五百九十二万百姓，有左宗棠、李鸿章、李秀成这些人。


    慈禧想耗，就陪她耗。


    耗到耗不动为止。