太平五年（1869年）四月初五，乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，手中拿着一份刚刚从暗影局送来的密报。密报上只有短短几行字，却让他的眉头紧紧锁了起来。
“英军两万人，军舰十五艘，已在仰光集结。敏东国王困守曼德勒，粮草将尽，求援使者已在路上。”
他把密报放在桌上，抬起头看着林彩新。
“缅甸使者到哪儿了？”
林彩新说：“已经到云南边境。三天后能到北京。”
洪天贵福沉默了一会儿。
“告诉李世贤，让他立刻回京。还有左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌，到后政务院议事。”
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两天后，政务院正厅。
墙上挂着巨幅的亚洲舆图，缅甸的位置被红笔圈了起来。左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌、李世贤、林彩新分坐两侧，气氛凝重。
洪天贵福先开口。
“诸位，英国人在缅甸动手了。两万兵，十五艘军舰，这是要一口吞掉上缅甸。敏东国王撑不了多久。朕答应过他，出兵相救。现在该兑现了。”
左宗棠说：“皇上，英国毕竟是大国，海军强大。咱们要救缅甸，就得做好跟英国正面开战的准备。”
洪天贵福点点头。
“朕知道。所以这一仗，不能蛮干，要智取。”
他看向林彩新。
“林先生，英国人的底细摸清楚了吗？”
林彩新站起身，走到舆图前。
“皇上，诸位大人。根据暗影局最新情报，英军在缅甸的兵力分布如下：仰光驻军一万，军舰十艘；勃固驻军五千；曼德勒以南还有五千正在推进。他们的总司令叫阿尔弗雷德·海威，是个老将，在印度打过二十年仗。”
他指着印度方向。
“英国在印度还有五万驻军，三十艘军舰。如果战事扩大，他们随时可以增援。但印度到缅甸要走一个月，咱们得抢在这之前动手。”
洪天贵福看向丁汝昌。
“丁提督，海军能出多少？”
丁汝昌说：“南海舰队现有铁甲舰八艘，高速巡洋舰三艘，炮船十七艘。可抽调六艘铁甲舰，两艘巡洋舰，十艘炮船，组成远征舰队。加上在岘港正在维修的两艘，一个月内可集结十八艘。”
洪天贵福说：“好。就十八艘。什么时候能出发？”
丁汝昌说：“最快半个月。要补充弹药、煤炭、给养。”
洪天贵福看向李世贤。
“侍王，陆军呢？”
李世贤站起身。
“皇上，南方战区现有十万人。可抽调三万精锐，从云南出境，直插曼德勒。这些兵在越南打过仗，熟悉热带丛林，能适应缅甸气候。”
洪天贵福说：“好。三万人，够不够？”
李世贤说：“英军两万，加上可能从印度来的援军，三万人不够打硬仗。但如果海军能牵制仰光的英军，让他们分兵，咱们就有机会。”
洪天贵福点点头，看向李鸿章。
“肃王，外交上能做什么？”
李鸿章说：“皇上，可以借暹罗的港口。拉玛四世欠咱们人情，他怕英国人，更怕咱们不帮他。臣建议，让暹罗提供补给基地，必要时让他们的军队配合。还有日本那边，得警告他们别乱动。”
洪天贵福说：“好。你派人去暹罗，就说朕要借曼谷港一用。再给伊藤博文写封信，告诉他，朕在缅甸有事，让他老实点。”
李鸿章点头。
最后，洪天贵福看向徐寿。
“徐先生，武器弹药够吗？”
徐寿说：“回皇上，新式步枪库存八万支，炮弹二十万发，子弹五百万发。足够三万人打三个月。军舰弹药也充足。只是从云南到缅甸的路不好走，补给要跟上。”
洪天贵福说：“那就修路。从云南边境到曼德勒，沿途设兵站，用骡马驮运。郑先生，钱不是问题。”
郑观应说：“国库现银五千三百万两，够用。”
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四月初八，缅甸使者抵达北京。
那是个四十来岁的中年人，满脸疲惫，一见到洪天贵福就跪倒在地。
“陛下，求您救救缅甸！英国人打过来了，曼德勒快守不住了！”
洪天贵福扶起他。
“朕知道了。你回去告诉敏东国王，再撑一个月。一个月后，中国军队必到。”
使者愣住了。
“一个月？陛下，英国人就在城外……”
洪天贵福说：“一个月。撑住。你们动员所有军队，告诉他，朕说话算话。”
使者磕了三个头，匆匆离去。
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四月十五，政务院大议。
洪天贵福坐在上首，发布最后一道命令。
“李世贤为缅甸远征军总司令，统陆军三万，即日出发，从云南进入缅甸，目标曼德勒。”
“丁汝昌为南海远征舰队司令，统军舰十八艘，半月后出发，进入缅甸海，目标仰光。”
“林彩新加派暗影局人手，潜入缅甸、印度，随时报送英军动向。”
“李鸿章照会各国，中国出兵缅甸，是为保护藩属，各国不得干涉。”
众人齐声应道：“臣遵旨！”
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四月二十，云南腾越。
李世贤站在边境线上，望着远处连绵的群山。身后，三万大军正在列队，旌旗招展，刀枪如林。
副将跑过来。
“将军，先头部队已经出发，三天后可到八莫。缅甸那边有人接应。”
李世贤点点头。
“传令下去，加快速度。皇上说了，一个月内必须到曼德勒。”
他翻身上马，一夹马腹，冲进了缅甸的群山之中。
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四月二十五，南海。
十八艘军舰排成战列线，劈波斩浪，向南驶去。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，望着远处渐渐消失的陆地，心里默默算着日子。
半个月到缅甸海，再三天到仰光。那时候，李世贤应该已经快到曼德勒了。
“传令各舰，”他说，“保持航速，节约煤炭。到了暹罗再补给。”
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五月初一，曼德勒。
敏东国王站在城墙上，望着远处黑压压的英军营寨，脸色灰败。他已经撑了两个月，粮草快没了，士兵饿得拿不动刀。
一个士兵跑上来。
“陛下！中国军队到了！已经到了八莫，离这儿只有三百里！”
敏东愣住了。
“真的？”
士兵说：“真的！中国使者刚刚进城，说李世贤将军带着三万人，三天后就能到！”
敏东双腿一软，跪在地上，老泪纵横。
“苍天有眼……苍天有眼……”
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五月初三，曼德勒城外。
李世贤的三万大军与英军对峙。英军统帅海威接到消息，脸色铁青。
“天国人真的来了？”
副官说：“是。三万人，已经扎营了。”
海威沉默了一会儿。
“传令下去，暂停攻城。先看看他们想干什么。”
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五月初五，缅甸海。
丁汝昌的舰队出现在仰光外海。英军留守的军舰只有五艘，看见天国舰队，吓得立刻收缩进港，不敢出来。
丁汝昌站在舰桥上，举着望远镜盯着远处的港口。
“传令各舰，”他说，“封锁仰光港。一只苍蝇也不许飞出去。”
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五月初十，曼德勒城外。
李世贤与海威在阵前会面。
海威骑在马上，看着对面的中国将军，脸色阴沉。
“李将军，你们天国人为什么要插手缅甸的事？”
李世贤笑了。
“海威将军，缅甸是我们的藩属。你们打我们的藩属，就是打我们。皇上说了，让你们退兵。不退，就打。”
海威沉默了。
他只有两万人，天国有三万人，海军汇报还有十八艘军舰封锁了仰光。打？怎么打？
“我需要时间考虑。”
李世贤说：“给你一天。明天这个时候，不退兵，我们就进攻。”
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五月十一，英军撤退。
海威带着两万人，灰溜溜地往南撤。李世贤没有追，只是站在曼德勒城墙上，看着那些远去的旗帜。
敏东国王站在他身后，老泪纵横。
“李将军，你们救了缅甸。”
李世贤说：“国王，不是我们救了缅甸。是皇上救了缅甸。你要谢，谢皇上。”
敏东跪下来，朝着北京的方向，磕了三个头。
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五月十五，北京乾清宫。
洪天贵福看着李世贤发来的战报，嘴角微微上扬。
英军退了，缅甸保住了。
但这才刚刚开始。
英国人不会善罢甘休。
他放下战报，走到舆图前。
南边，缅甸已经标上了红色。东边，日本还在观望。北边，俄国人还在磨刀。
他看着那片广袤的大陆，久久没有动。