太平六年（1870年）十一月初五，北京政务院大礼堂。
大红灯笼高悬，彩绸飘舞。三百多名中外工程技术人员齐聚一堂，这是太平天国开国以来第一次大规模表彰大会。左边坐着金发碧眼的洋人工程师，右边是一身长袍的中国工匠，中间过道上摆满了鲜花。
洪天贵福身着明黄龙袍，端坐在主位上。左宗棠、李鸿章、徐寿、容闳、郑观应分列两侧。
礼部尚书冯桂芬走到台前，展开一份长长的名单。
“太平六年，国运昌隆，百工兴盛。奉皇上旨意，表彰有功人员。先宣读外国工程师受奖名单——”
“约翰·汤姆森，英国机械工程师，发明新型蒸汽机、改进连发步枪生产线，功勋卓着。授三等子爵，赐黄金千两，府邸一座，世袭三代。”
汤姆森站起身，激动得满脸通红。他穿着中式的官服，略显滑稽，但神情庄重。他走到台前，单膝跪地，用生硬的汉语说：
“谢皇上恩典！臣愿终身留下，为陛下效犬马之劳！”
洪天贵福点点头。
“汤姆森先生请起。你为我国做的贡献，朕都记着。以后好好干，还有更高的爵位等着你。”
汤姆森连连点头，退到一旁。
冯桂芬继续念：
“皮埃尔·杜邦，法国造船工程师，设计穹甲巡洋舰，主持建造八艘新式战舰，功勋卓着。授三等子爵，赐黄金千两，府邸一座，世袭三代。”
皮埃尔也上前受奖，同样激动不已。
接着是马格里、威廉等十几位外国工程师，分别授予男爵、子爵不等，赐金银、府邸、田地。
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外国工程师退下后，冯桂芬念起本国工匠名单。
“赵四，江南制造总局技师，改进步枪生产线，培养学徒五十三人，功勋卓着。授五等男爵，赐白银千两，晋升为江南制造总局副总办。”
赵四站在人群中，听到自己的名字，整个人愣住了。他掐了掐自己的脸，确认不是做梦，才踉踉跄跄走上前。
他跪在洪天贵福面前，眼泪哗哗往下流。
“皇上，小的……小的就是个庄稼汉，何德何能……”
洪天贵福笑了。
“赵四，你可不是庄稼汉了。你是朕的男爵，是江南制造总局的副总办。以后好好干，把技术传给更多人。”
赵四磕了三个头，爬起来，晕晕乎乎地退下。
接着是华蘅芳、徐建寅等十几位本国工程师，分别授予男爵、子爵，赐金银、晋升官职。
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表彰大会结束后，洪天贵福在乾清宫设宴，款待所有受奖人员。
酒过三巡，徐寿忽然站起身，走到洪天贵福面前。
“皇上，臣有一个好消息要禀报。”
洪天贵福看着他。
“说。”
徐寿说：“天穹所那边，有突破了。”
满座皆惊。
天穹所，那个传说中研究“飞行机器”的神秘机构，一直不为外人所知。今天徐寿居然在宴会上公开提起，说明成果不小。
洪天贵福眼睛一亮。
“什么突破？”
徐寿说：“皇上，三个月前，天穹所的工匠按照您提供的思路，造出了一架载人滑翔机。上个月，一个叫冯如的年轻技师，驾驶着它从香山山顶飞下来，滑翔了三百丈，安全落地。”
满堂哗然。
“三百丈？”左宗棠脱口而出，“人真的飞起来了？”
徐寿点点头。
“真的飞起来了。虽然只是滑翔，不是动力飞行，但证明了人可以像鸟一样在空中翱翔。接下来，天穹所正在研制蒸汽动力飞行器，预计三年内能上天。”
洪天贵福站起身，走到徐寿面前。
“徐先生，那个冯如呢？让他来见朕。”
徐寿说：“已经在殿外候着。”
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冯如是个二十出头的年轻人，瘦削，腼腆，穿着一身半旧的工装。他走进大殿，跪在地上，紧张得浑身发抖。
洪天贵福走过去，亲手扶起他。
“冯如，听说你从香山飞下来了？”
冯如结结巴巴地说：
“回……回皇上，是。小的……小的当时也怕，但徐大人说，这是皇上交给咱们的任务，豁出命也得干。”
洪天贵福笑了。
“好。豁出命干，是咱们太平天国的精神。你立了大功。从今天起，你晋升为天穹所副总办，赐五等男爵，赏白银千两。”
冯如愣住了。
“皇上，这……”
洪天贵福拍拍他的肩膀。
“这是你应得的。继续研究，把动力飞行器造出来。将来，朕要坐着你造的飞机器，去看看咱们的天下。”
冯如眼眶红了，重重地磕了三个头。
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宴会结束后，洪天贵福单独召见了徐寿和冯如。
“徐先生，动力飞行器，多久能上天？”
徐寿说：“皇上，臣不敢打包票，但有很大把握。汤姆森帮咱们改进了蒸汽机，现在一台小型蒸汽机只有两百斤，能产生很大动力。用在飞行器上，应该能飞起来。”
洪天贵福点点头。
“好。钱不是问题。天穹所的经费，再翻一倍。人手不够，就从各地招。要人给人，要钱给钱。”
他看向冯如。
“冯如，你负责试飞。但有一条——不许拿命冒险。滑翔可以，动力飞行先模拟，模拟好了再上。朕要的是你活着把飞机器造出来，不是你死了当烈士。”
冯如点头。
“皇上放心，小的记住了。”
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十一月底，天京所（天穹所）的消息传遍北京城。
报纸上连篇累牍地报道冯如滑翔成功的消息，配着插图——一架双翼滑翔机从山顶腾空而起，冯如坐在上面，像一只大鸟。
茶馆里，说书先生把这事编成了段子，天天讲，场场满。
“列位，你们可知道，人也能飞上天了？那冯如，从香山飞下来，三百丈，跟鸟儿似的！皇上亲自接见，封了男爵，赏了银子！”
百姓们听得入迷，啧啧称奇。
“咱们天国，真是越来越厉害了！”
“可不是嘛！洋人会的，咱们都会了！洋人不会的，咱们也会了！”
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十二月初一，政务院大议。
洪天贵福坐在上首，通报了天穹所的突破。众人一片欢腾。
左宗棠说：“皇上，这飞机器要是真能造出来，以后打仗可就方便了。从天上往下扔炸弹，谁能挡得住？”
洪天贵福点点头。
“安王说得对。但这事还早。现在只是滑翔，离动力飞行还有距离。咱们要有耐心，慢慢来。”
他看向徐寿。
“徐先生，天穹所的事，你多费心。要人给人，要钱给钱。”
徐寿点头。
“臣明白。”
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十二月初五，乾清宫。
洪天贵福站在舆图前，看着那张日渐丰富的天下图。北边，贝加尔湖已经稳稳当当。南边，镇南港正在建设。东边，日本老实得很。西边，铁路正在延伸。
林彩新走进来。
“皇上，暗影局从英国发来密报。英国议会又吵起来了，有人说要承认咱们在东亚的势力范围，有人说要派兵来教训咱们。还没结果。”
洪天贵福冷笑。