太平八年（1872年）十月初一，陕西延安府。
黄土高原上，秋风萧瑟，满目苍茫。洪天贵福站在一处高坡上，望着远处层层叠叠的沟壑，心中涌起一股复杂的情绪。
陕西巡抚蒋志章在一旁。他是咸丰年间的进士，在陕西当了三年巡抚，官声不错，但面对这片贫瘠的土地，也是束手无策。
洪天贵福没有说话，只是看着。看那沟壑纵横的黄土地，看那稀稀落落的村庄，看那光秃秃的山梁。
良久，他开口。
“蒋志章，陕西百姓一年能收多少粮？”
蒋志章说：“回皇上，陕西地瘠民贫，好年景一亩地能收一石，差年景只有五六斗。全省一年产粮约八百万石，勉强够吃。”
“够吃？”洪天贵福看着他，“那遇到灾年呢？”
蒋志章低下头。
“遇到灾年，就要靠朝廷调粮。去年旱，调了三十万石才稳住。”
洪天贵福沉默片刻。
“光靠种粮，养不活这里的人。得给百姓找别的出路。”
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洪天贵福没有进城，而是直接去了一个村子。
村子叫高家沟，几十户人家，土坯房破破烂烂，村口几棵老槐树叶子都掉光了。村民们跪了一地，头都不敢抬。
洪天贵福扶起一个老人。
“老丈，别跪。朕就是想看看你们的日子。”
老人战战兢兢地带他进村。村里很安静，年轻人都去外面做工了，留下的都是老人和孩子。孩子们光着脚，穿着破旧的衣裳，怯生生地看着这群陌生人。
洪天贵福在一户人家门口停下。院子里，一个老妇人正在喂鸡，几只瘦鸡在地上啄食。
“老人家，家里几口人？”
老妇人跪下说：“回皇上，家里五口。儿子儿媳去西安城里做工了，留下俺和两个孙子。”
“儿子做什么工？”
“在码头上扛活，一个月挣二三两，寄回来一两。俺在家种着几亩地，够吃。”
洪天贵福点点头，又看了院子里那几棵枣树。树上挂着些干瘪的枣子，没人摘。
“这枣子怎么不摘？”
老妇人说：“不值钱，卖不出去。往年摘了，也是自家吃。”
洪天贵福摘了一颗，尝了尝。甜，但个小，卖相不好。
“蒋志章，陕西的枣子、柿子、核桃，都是好东西。但品种不好，个头小，卖不上价。要请懂行的人来，教百姓嫁接，改良品种。”
蒋志章点头。
“臣明白。”
洪天贵福又指着远处的山。
“那山上有什么？”
老人说：“有煤。前几年有人来挖过，后来不挖了，说是运不出去。”
洪天贵福眼睛一亮。
“煤？陕西有煤？”
蒋志章说：“回皇上，陕西煤炭资源丰富，陕北、渭北都有。只是交通不便，运不出去。”
洪天贵福说：“那就修路。铁路一时修不过来，就先修公路。让马车能走，让煤炭能运出去。”
他顿了顿，又说：
“还有牛羊。陕北地广人稀，适合放牧。让百姓养牛羊，官府收购，卖到西安、卖到北京。养的人多了，日子就好了。”
蒋志章一一记下。
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傍晚，洪天贵福没有回县城，而是住在了高家沟。
村民们惶恐不安，不知该如何招待这位从天而降的皇帝。洪天贵福让人不要惊扰，就在村长家的院子里，跟几个老人围坐聊天。
篝火燃起来，映着一张张苍老的脸。
一个老人说：“皇上，俺们这地方穷，但俺们不懒。只要有出路，俺们愿意干。”
另一个老人说：“皇上，俺儿子去西安做工，一年回来一趟。俺想他，但没办法，地里刨不出食。”
洪天贵福听着，心里发酸。
“老丈们放心，朕会给陕西找出路。种果树、开煤矿、养牛羊、修道路。三年之后，朕再来，要看到你们日子变好。”
老人们跪下磕头，老泪纵横。
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第二天，洪天贵福去了延安府城。
府城里有个小衙门，蒋志章召集了各县的县令、乡绅、老农，听皇上训话。
洪天贵福没有训话，而是问他们问题。
“你们这里，谁懂嫁接果树？”
一个老农站了出来。
“回皇上，俺懂。俺家的枣子，嫁接后比原来大一圈。”
洪天贵福说：“好。你当师傅，教别人。官府出钱，请你去各村教。”
老农愣住了。
“皇上，俺……俺能行？”
洪天贵福笑了。
“能行。你懂，你就教。教会一个村，给十两银子。”
老农激动得跪下。
又问：“谁懂养牛羊？”
一个中年汉子站出来。
“皇上，俺家养了二十只羊，每年能卖十几只。”
洪天贵福说：“好。你也当师傅，去各村教。教会一户，奖一两银子。”
又问：“谁懂找煤？”
没人应声。洪天贵福看向蒋志章。
蒋志章说：“皇上，找煤要懂地质，咱们这边没这样的人。得请洋人技师来。”
洪天贵福点点头。
“那就请。从英国请，从德国请。花点钱，值得。让他们教会咱们的人，以后自己找。”
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十月初五，洪天贵福离开延安，北上长城。
走了三天，终于到了榆林镇。这里是长城边上的一处要塞，驻守着三千边军。城墙斑驳，烽火台孤零零地立在荒原上，风沙扑面，寒意刺骨。
守将姓王，是个四十来岁的汉子，脸上带着风霜。他带着将士们在城门口跪迎，跪了一地。
洪天贵福下了马，没有让他们起来，而是走到一个年轻士兵面前。
“你叫什么？哪儿人？”
士兵结结巴巴：“回……回皇上，小的叫张狗子，河南人。”
“当兵几年了？”
“三年。”
“想家吗？”
张狗子眼眶红了。
“想。俺娘六十多了，俺三年没回去。”
洪天贵福点点头，又问了几个士兵，都是离家多年，有父母年迈的，有新婚离别的，有孩子没见过面的。
他转过身，看着王将军。
“王将军，将士们辛苦。朕今天来，不是检阅，是犒劳。”
他一挥手，随从们抬上几十口大锅，锅里煮着肉，热气腾腾。还有几十坛酒，摆了一地。
将士们愣住了。
洪天贵福说：“今天，肉管够，酒管够。吃！”
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篝火燃起来，将士们围坐在一起，大口吃肉，大口喝酒。洪天贵福没有坐在高处，而是混在人群中，跟一个老兵聊天。
老兵姓李，五十多岁了，头发花白，在边关守了三十年。
“李老丈，你守了三十年，不后悔？”
老兵喝了一口酒，笑了。
“后悔啥？俺是当兵的，守边关是天经地义。皇上，您不知道，当年俺刚来的时候，这边关外头就是鞑子，三天两头来抢。现在鞑子没了，边境推出去了，百姓安生了。俺守这些年，值了。”
洪天贵福心里一热。
“李老丈，你有家人吗？”
老兵低下头。
“有。老婆孩子在老家，俺一年回去一趟。老婆说，孩子都快不认识俺了。”
洪天贵福沉默片刻。
“王将军。”
王将军跑过来。
“臣在。”
洪天贵福说：“将士们离家多年，有父母年迈的，有新婚离别的，有孩子没见过面的。朕想个办法，让他们能离家人近些。”
王将军愣住了。
“皇上，这……边关不能没人守。”
洪天贵福说：“不是让他们走。是把他们的家人接来。边关有地，可以开荒种地，可以养牛羊。家人来了，他们就能常常见到。以后孩子长大了，也能当兵，接着守边关。”
王将军眼睛亮了。
“皇上，这主意好！将士们肯定愿意！”
洪天贵福说：“还有，愿意回去的，朕给路费，给安置费。回去后当地官府帮着找活干，种地也好，做工也好，不能让他们饿着。”
老兵听到这里，眼泪流了下来。
他跪在地上，磕了三个头。
“皇上，俺替将士们谢谢您！”
洪天贵福扶起他。
“李老丈，不是你们谢朕，是朕谢你们。没有你们守着，朕哪能安心治国？”
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夜深了，篝火渐渐熄灭，将士们各自回营。
洪天贵福没有睡，站在长城上，望着北方的茫茫夜色。月光下，长城的轮廓蜿蜒起伏，像一条沉睡的巨龙。
王将军陪在一旁。
“皇上，您今天对将士们说的话，他们能记一辈子。”
洪天贵福摇摇头。
“不是朕让他们记，是朕记着他们。没有他们，这天下守不住。”
他转过身，看着王将军。
“王将军，边关的事，朕交给你了。将士们的家人，能接的尽量接。接不了的，安排他们轮流回去探亲。一年一轮，每年给一个月假。路费朝廷出。”
王将军跪下。
“臣替将士们谢皇上！”
洪天贵福扶起他。
“谢什么？这是他们应得的。”
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十月初八，洪天贵福离开榆林，前往下一站。
将士们送到十里外，跪了一地。那个叫张狗子的年轻士兵跪在最前面，眼眶红红的。
洪天贵福勒住马，看着他。
“张狗子，你娘的事，朕记着了。回去告诉你们将军，让他安排你回去一趟。路费朝廷出。”
张狗子磕头如捣蒜。
“谢皇上！谢皇上！”
洪天贵福点点头，策马而去。
身后，长城越来越远。
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